Оказалось, что на подъездной аллее стоит не только моя карета. Другая, с золотым гербом, на котором были изображены два кабана, закрывала от меня происходящее.
Я прошла дальше и увидела прехорошенькую черноволосую девушку в богатом дорожном платье, что стояла, уперев кулачки в бока. Кажется, спор длился уже долго, потому что мужчина, стоявший напротив девушки, выглядел порядком рассерженным.
— Леди Делла, — сквозь зубы проговорил он, — я всего лишь хочу увидеть ваш знак луны. Ни одна девица не войдет в Волчьи Клыки, пока не предоставит мне свидетельство того, что имеет право здесь находиться. Исключений не будет. Ни для кого.
— Неужели вы думаете, что я вас обманываю? Да кому вообще такое придет в голову! — тряхнула черными волосами леди Делла. — Я всего лишь хочу переодеться и смыть дорожную пыль! Когда я приведу себя в порядок и выкупаюсь в фиалковой воде, можете обнюхать меня с ног до головы, но не сейчас!
— Я не собираюсь, как вы выразились, вас обнюхивать, — процедил мужчина. — Мне всего лишь нужно взглянуть на вашу метку.
— Будь вы женщиной, вы бы меня поняли! — не унималась леди. — Позовите домоправительницу или распорядительницу отбора!
— Я никого не буду звать, — отрезал мужчина, явно теряя терпение. — Да будет вам известно, леди, что одна из девушек, участниц отбора, подверглась нападению неизвестных в Сторренском Лесу. Бедняжка ехала в Волчьи Клыки из дальней провинции. Она лишилась своего знака луны, поэтому у меня нет времени на глупости, я хочу увидеть ваш знак. И немедленно. — Чуть наклонившись к леди, мужчина тихо добавил: — Если вы не обманываете, и он действительно у вас есть.
И хотя произнесено все было обманчиво-спокойным тоном, леди Делла пискнула и быстро отогнула рукав платья.
Пока мужчина меня не заметил, поглощенный изучением знака, я смогла его хорошенько рассмотреть.
Мощный, широкоплечий, высокий, выше стоявшей рядом с ним девушки на полторы головы, он производил впечатление сурового воина. Хищное лицо с крупными чертами было красиво какой-то особой звериной красотой.
Одежда из кожи лишь подчеркивала грозный облик мужчины. Плотно облегающая тело кожаная туника позволяла увидеть, насколько сильные у него руки. Плотный плащ из богатой материи лежал на широких плечах, придавая мужчине королевский вид, хотя в нем и угадывалась его звериная, дикая натура. На одном из пальцев я заметила кольцо в виде оскалившейся волчьей морды.
«Уверена, что он оборотень», — подумала я. И тут мужчина, будто почувствовав, что на него смотрят, повернул голову. Янтарный взгляд обратился ко мне, пригвождая к месту и подтверждая мою догадку. Так и есть. Чистокровный оборотень. В ореховых волосах сверкали серебряные пряди, выдавая принадлежность к роду Стального Волка.
— С вашим знаком все в порядке, леди Делла, — медленно проговорил он, отводя от меня взгляд и снова обращаясь к леди Делле. — От лица альфы Ардвальда приветствую вас в замке Волчьи Клыки.
— Благодарю, — пролепетала леди и, подобрав юбки, заспешила ко входу в замок, где услужливые лакеи уже торопились помочь ей.
— И зачем я только согласился на все это… — проворчал мужчина, провожая взглядом леди Деллу.
Я мысленно улыбнулась, но тут мужчина снова обернулся ко мне. На его лице застыло непроницаемое выражение. Я подошла ближе.
— Леди Лирилия эр Воркран, дочь лорда Осберта эр Воркрана, владельца Лунной Пустоши и замка Пустынная Роза, — представилась я, опережая его вопрос и приседая в реверансе.
Мужчина склонил голову.
— Гервальд Расх Эрдхарт, — представился он, — лорд-командующий и советник альфы.
— Очень приятно, — проговорила я и поскорее опустила взгляд, чтобы советник не заметил вспыхнувшего в них страха.
«Богиня мне помоги! — мелькнула паническая мысль. — Это же он! Брат-близнец самого альфы, о котором предостерегал отец!»
Правда, по словам отца, Гервальд был хитер и изворотлив. Стоявший же передо мной мужчина на хитреца никак не походил. На мужественном лице пока что читалась лишь усталость и затаенная грусть. Но все это можно было списать на эмоции после общения с леди Деллой.
— Прибыла на отбор. Вот письмо от моего отца, — продолжила я, протягивая плотный конверт, на который мужчина даже не взглянул. И очень хорошо, потому что моя рука предательски дрожала.
— Разве в роду лорда Осберта были волки? — спросил вдруг Гервальд, нахмурившись.
Я лишь пожала плечами, понимая, что таким жестом выдаю себя. Выдаю даже бешено заколотившимся сердцем, стук которого Гервальд, истинный оборотень, не мог не слышать. Но я ничего не могла поделать. Мне было страшно. Я чувствовала исходящую от советника силу. Силу, которая может уничтожить меня, если обман раскроется.
— Я спрашиваю, потому что не помню, чтобы кто-то говорил об этом. Но ваш отец служил в замке казначеем еще до моего рождения, так что все возможно. Богиня не ошибается, — заметив мое состояние, успокоил Гервальд. — Могу я увидеть ваш знак луны, леди? Не бойтесь, я всего лишь взгляну на него.
«Вот сейчас! — вспыхнуло в голове. — Вот сейчас он почувствует ложь и не сносить мне головы!»
Закусив губу, я сняла перчатку и медленно сдвинула рукав платья, втайне надеясь, что знак по какому-то неведомому волшебству вдруг исчез. Однако проклятый символ, казалось, стал еще ярче.
Гервальд аккуратно — удивительно аккуратно для такого крупного мужчины! — взял мою ладонь, склонившись над ней. Стальные пряди сверкнули на вышедшем из-за туч солнце серебром. По моей коже, там, где ее касались пальцы советника, побежали сотни иголочек, словно я укололась вышивальной иглой.
Я дернулась, но он держал крепко. Прошло несколько томительных секунд. Тепло от его пальцев волной охватило мою холодную кожу, подобралось к груди, к сердцу.
Мне стало стыдно за свои руки, загрубевшие от стирки и готовки. Отец не тратился на слуг. Раз в неделю к нам приходили крестьянки, помогавшие прибраться в жилых помещениях замка. В остальное время все хозяйство лежало на наших с Мисси плечах.
— Надеюсь, вы не собираетесь терять сознание? — тихо спросил Гервальд, поднимая на меня глаза цвета расплавленного янтаря, с золотыми искрами в глубине. — Одна леди упала мне прямо на руки.
