Пролог
– Бабушка, тебе нужно к врачу! – Лорен чуть не плакала. Денег на госпиталь не было. – Тебе необходимо проходить лечение каждые шесть месяцев! А мы уже пропустили один курс.
Пожилая бледная женщина вымученно улыбнулась.
– Ничего, деточка, я как-нибудь травами подлечусь.
– Травы не помогут. Тебе бы переехать в деревню на теплое побережье да не пропускать лечение. – Лорен все же всхлипнула и тут же решительно вытерла глаза. – Мой знакомый клерк из банка сказал, что поможет получить ссуду! Он сказал, что поможет с документами…
О том, что это будет не совсем законно, Лорен решила бабушке не говорить, у той и так обострились боли, и нервничать ей было ни в коем случае нельзя.
* * *
– Его светлость гранд герцог Марк Эмилий Сантьяго Ортис де Сарате – Мальдонадо, кузен Его Величества Ортего Карлоса IV де Бурбон, короля Испании, Великий Магистр, глава Ордена Пернатого Змея, тайный советник и прочая, прочая, прочая опять холост. – Импозантный молодой мужчина в домашнем шелковом халате бросил на стол «Новости Столицы». – Это которая по счету?
– Четвертая, дон Амандо, – его секретарь улыбнулся и развернул другую газету, пестревшую всевозможными цветными заголовками.
– Что пишут? – живо поинтересовался дон Амандо.
– «Сплетница» принимает ставки, как быстро герцог женится и на ком. Список потенциальных невест тянется на четверть страницы. О, да тут все более-менее родовитые дамы государства.
– И не боятся его репутации! – весело воскликнул дон. – Что называют причиной смерти герцогини?
– По официальной версии, она отбыла за океан предварительно дав герцогу развод. А по неофициальной – называла мужскую гордость Марка «масиком». Это он стерпеть не мог и удавил ее в порыве бешенства.
– О, да… – расхохотался дон. – Первую он удавил за то, что она носки складывала не по парам, вторую потому что пыталась сделать из него вегетарианца, третья болтала во время секса, в четвертая, значит, недооценила мужскую гордость.
– Ну, еще болтают, что герцог увлекся во время сексуальных игр и не рассчитал сил… В кулуарах шепчутся о проклятии Синей Бороды.
– Глупости! Здесь что-то другое… и я хочу узнать, что. Пора подарить моему другу Марку давно обещанный подарок. У нас есть подходящий экземпляр?
– Та девица, что пыталась получить ссуду в банке по подложным документам. Помнится, она еще что-то лепетала о больной родственнице.
– Она согласится?
– А у девицы есть выбор? Или стать на год постельной игрушкой Марка, или сесть в тюрьму… На десять лет…
– Да ну! Ей грозит год общественных работ, не более, – махнул рукой дон Амандо.
– Но девушка ведь об этом не знает, – вкрадчиво произнес секретарь.
– Подготовь контракт и если она его подпишет, то мы начнем игру. И не забудь, мое имя нигде не должно упоминаться.
Секретарь подошел к бару, плеснул в хрустальные бокалы янтарную жидкость из графина и подал один стакан дону.
– За будущего Великого Магистра!
* * *
Она сидела за железным столом положив руки на столешницу. Невысокая, стройная, испуганная. Десять дней в окружной тюрьме в общей камере едва не сломало ее дух. Лорен держалась из последних сил и только надежда, которую ей дал адвокат не позволяла опуститься на дно отчаяния.
– Хорошо выглядите, сеньорита.
– Здравствуйте, дон Мегель. – она подскочила и цепи сковывающие лодыжки неприятно звякнули. – Есть новости? Вам удалось что-нибудь узнать?
– Увы, судья настроен очень решительно. От вашей аферы чуть не пострадала репутация одного из крупнейших банков. Наказание будет максимальным. Десять лет каторги. Мне жаль, сеньорита Кастро.
Из Лорен словно воздух выпустили. Она не могла поверить словам адвоката. Этого просто не могло быть! Они не могли поступить так жестко!
– Но я ведь ничего не украла! Я бы вернула ссуду согласно договора!
– У вас уже была приводы в полицию, поэтому закон на стороне банка.
– Меня штрафовали в тринадцать лет за нарушение тишины! Вам не кажется, что это не то преступление о котором можно помнить шесть лет!
– Мне жаль.
Лорен шмыгнула носом. Каторга. Десять лет. Через десять лет она станет старухой, а бабушка умрет.
– И выхода нет? – она подняла на адвоката глаза. – Никакого выхода?
– Есть, но он… он не для невинных юных дев, поэтому я даже предлагать вам не хочу.
– Пожалуйста! Если есть хоть малейший шанс, я готова попробовать! Пожалуйста!
Она вцепилась в рукав пиджака сидящего напротив мужчины, словно испугалась что он сейчас встанет и уйдет, не сказав больше ни слова.
– Пожалуйста, дон! – отчаянно вскричала девушка.
– Один мой клиент – весьма эксцентричный и богатый мужчина, ищет подарок для своего другу. Рабыню.
– Рабыню? Но у нас никогда не было рабов!
– Вы невинны и не знаете, как иногда развлекаются аристократы. Нет, нет, не смотрите на меня такими испуганными глазами! Ничего противозаконного! Все только добровольно! Между девушкой и мужчиной заключается контракт. Срочный. По окончании которого «рабыня» получает оговоренную в контракте сумму и свободу. Никакого насилия, все только добровольно. В рамках контракта.
– И ваш клиент…? – Лорен нахмурила лоб.
– Он видел вас в банке и нашел очень красивой. Если вы согласитесь, то на ваш счет ляжет вот такая сумма, – он написал на бумажке цифру с четырьмя нулями. – Часть уйдет на оплату откупных банку, чтобы они сняли обвинение, часть вы сможете сразу же перевести на содержание и лечение бабушки и у вас останется еще очень приятная сумма на чулки и платья. Но, сеньорита, вы должны понимать, что все это время ваша судьба и тело будут принадлежать хозяину. Вам придется доверить свою жизнь чужому мужчине. И… контракт подразумевает телесную близость.
Лорен вспыхнула, но бумажка в ее пальцах манила написанной цифрой. Да она и за десять лет столько не заработает! Даже работая на трех работах! Но… страшно!
– Я знал, что вы не согласитесь. Вы слишком порядочная девушка для столько развратного предложения, – улыбнулся адвокат. – Не переживайте, вы молоды, здоровы, а десять лет пронесутся очень быстро. У вас еще будет прекрасная жизнь.
