Глава 1— Лири, ты отправляешься в Волчьи Клыки.
Я непонимающе посмотрела на отца. Лорд Осберт эр Воркран, владелец Лунной Пустоши и замка Пустынная Роза, выглядел непривычно взволнованным. На его всегда бледных щеках разлился нездоровый лихорадочный румянец, а глаза, обычно смотревшие на меня колюче, почти сияли.
— Но ведь это замок самого альфы Ардвальда, — напомнила я, хотя отцу это было и без меня известно.
— А еще этого выскочки, его брата. — Отец досадливо поморщился, постукивая худыми пальцами по сверкающей поверхности стола. Повисло тягостное молчание.
Решив нарушить затянувшуюся паузу, я спросила:
— И что я там буду делать? Вряд ли альфа Ардвальд наслышан о моем довольно посредственном певческом таланте.
— Придержи язык, девчонка! — прошипел отец. Его скулы еще сильнее порозовели, но на этот раз от гнева. — Не смей мне дерзить!
— Простите, отец, — тихо сказала я, опуская глаза в пол. — Просто… просто я не понимаю…
Отец выдержал еще одну паузу, а потом, откинувшись в кресле, снисходительно обронил:
— Посмотри на свое левое запястье.
Нахмурившись, я отогнула манжету платья и впилась взглядом в охватывающий мое запястье сияющий символ в виде полумесяца.
— Нет! Не может быть! Что это? — прошептала хрипло, хотя прекрасно знала, что это за знак, но отказывалась верить. Я потрогала кожу пальцами другой руки. Она была холодной. Откуда у меня этот проклятый знак?! Как он появился? И почему я даже не почувствовала?!
— Твой знак луны, — хлопнул по столу ладонью отец, захохотав, а я вздрогнула. — Богиня выбрала тебя! Ты одна из десяти!
— Не может быть! — закачала я головой так сильно, что из прически посыпались шпильки. Ногтями я царапала кожу, стараясь стереть, нарушить проклятую метку. Метку смертницы, ведь именно так ее называли в народе.
— Конечно не может! Эта метка стоила мне одни ду́хи тьмы знают сколько золота! Если бы не драгоценности твоей покойной матушки, чародейка и палец о палец бы не ударила!
— Чародейка? — не поверила я. — Но ведь всем известно, что чародеек не осталось на землях Даннарии…
— Да-да, — отец отмахнулся от моих слов, небрежно хмыкнув. — Чародеек не осталось, а на твоем запястье не красуется знак луны.
— Но почему, отец?! Вы же знаете, что это уже третий отбор! Избранная альфой погибает в первую брачную ночь! Такой судьбы вы желаете мне?
Казалось, в комнате не осталось воздуха. Неужели отец совершенно обезумел, раз каким-то образом купил своей дочери метку смертницы?!
Хотелось рвануть лиф платья и тугой корсет, сковывавший тело, или, на худой конец, потерять сознание. Но вот только я никогда не теряла сознания. Нянюшка всегда ругалась. По ее мнению, девица из хорошей семьи должна владеть этим искусством в совершенстве. Чтобы не упасть, я со всей силой вцепилась пальцами в край стола, стараясь дышать глубоко и медленно.
— А ты настолько самонадеянна, что планируешь дойти до финала? — презрительно фыркнул отец.
— Но вам известно и то, что девушки погибают и на самих испытаниях! Это всем известно!
— Сплетни и сказки, чтобы пугать детишек, — фыркнул отец. — Погибла всего одна, но и та лишь по собственной неосторожности!
— Но я ведь не обладаю даром вмещения, отец! Я не фиа́ла, вы же знаете! Во мне нет ни капли волчьей крови!
— Успокойся, глупая девчонка, — проворчал отец недовольно. — Ты едешь в Волчьи Клыки не за победой.
— А зачем же тогда?
— Ты должна принести мне одну безделушку из замка альфы. Именно поэтому у тебя теперь знак луны.
— Безделушку… Какую еще безделушку?.. Ничего не понимаю… Отец, умоляю, объясните, что происходит!
— Вот мы и дошли до сути, — отец сложил руки домиком и приложил кончики пальцев к своему гладкому острому подбородку. Его темные глаза смотрели на меня колюче. — Ты примешь участие в испытаниях на место избранной альфы Ардвальда. Примешь номинально, но об этом будешь знать лишь ты. И я. Ты должна не побеждать, а всего лишь отыскать в замке Волчьи Клыки кое-что принадлежащее мне. Ты ведь помнишь, что я служил в Волчьих Клыках казначеем еще до твоего рождения?
Я кивнула. Отец не любил рассказывать о том периоде своей жизни. Я лишь знала, что после его женитьбы на матушке, он покинул замок и уединился в Пустынной Розе с молодой женой.
— И что это? Что я должна принести вам?
— Одна вещица. Сущий пустяк. Амулет Луны. Именно его ты и достанешь для меня. Амулет где-то в замке. Тебе нужно найти, где он спрятан, и принести мне.
— Почему вы сами не можете отправиться в Волчьи Клыки и забрать эту вещь, если она ваша? — нахмурилась я, искренне не понимая.
— Сделай все, чтобы задержаться на отборе в самом начале, — продолжал отец, будто бы не услышав моего вопроса. — От этого зависит не только твоя судьба, но и будущее Миссиоры.
— Мисси? — мой голос стал выше при упоминании имени сестры, единственном человеке, который меня любил. — При чем здесь она?
— Достанешь мне амулет — сможешь забрать Мисси с собой после свадьбы. Ты знаешь, что я почти договорился о твоем браке с Эстином. Не достанешь амулет, свадьба состоится, но не твоя. Я выдам Мисси за Нарвана Соррена, а ты останешься в Пустынной Розе на веки вечные.
— Нет! — вырвалось у меня. — Он же старик! К тому же его лицо обезображено черной сыпью! А про то, что он жесток и уморил уже двух жен, знает вся округа! Вы не можете так поступить с собственной дочерью!
Собственная судьба меня не волновала, но вот будущее Мисси — другое дело.
— Вот и старайся ради Мисси, — процедил отец. — Ты знаешь, что я не бросаю слов на ветер.
— Почему? — спросила я, не в силах поверить в то, что все это происходит со мной. — За что вы так со мной, отец? Разве я была вам плохой дочерью? Разве я чем-то прогневала вас? Скажите мне.
Я знала, что отец никогда меня не любил. Знала так же ясно, как то, что днем светит желтая звезда, а ночью — Богиня. Знала и смирилась.
