— Дальше идут спелеологи, — Вайс кивнул в сторону обособленной группы из десяти человек. — Под командованием Роя Беннерса. Это наши проводники в сложном мире Люмтверских пещер. Они знают, где, куда и когда. Они не позволят нам заплутать и сгинуть в том адском месте, куда мы направляемся, так что нам просто придется молчать и слушаться.
Рой задрал квадратный подбородок, и оглядел нас словно челядь, собравшуюся возле трона короля. Как-то страшновато доверять такому надутому индюку свою жизнь. Придется, пожалуй, как всегда, надеяться на свою собственную голову.
— Отдельно представлю специально приглашенного в команду… кхм, специалиста по Люмтверу, — капитан посмотрел на стоящих рядом с Роем Кайлара и Конрада. — Кайлар Рош. Он знает эти места как свои пять пальцев, исходил интересные нам пещеры вдоль и поперек и, пожалуй, единственный может конкурировать со спелеологами в вопросах куда и когда нам идти. Следопыт, экскурсовод и спелеолог в одном флаконе. С ним путешествует напарник — Конрад Стоун. Прошу любить и жаловать.
Поразительно, но на мужчин смотрели с неприязнью. Особенно соседи. Неожиданно, даже моя персона не вызвала столько недовольных шепотков. Такое впечатление, что этот следопыт — известная личность, но я о нем слышала впервые.
Не дав шепоту разрастись, Вайс переключился на последнюю группку — многострадальных менестрелей.
— Опять же, по моей личной инициативе с нами едут музыканты. Знаю, что многие не видят в этом необходимости, но у меня свой богатый опыт дальних походов и, так как капитаном назначен именно я, а не кто-то из вас, свои претензии и недовольства можете спрятать поглубже. Думаю, в процессе вы не раз поблагодарите меня за этих ребят. И еще… — Вайс скрестил руки на груди и деловито откинулся на тканевую спинку стула. — Я прошу вас обратить внимание на то, что все здесь собравшиеся — совершенно не случайные персонажи. Все вы, так или иначе, возможно даже сами того не сознавая, прошли определенные проверки, позволяющие вам сегодня оказаться на станции Кранс в составе нашей команды, который был утвержден королем и изменению не подлежит. Я понимаю, что стычки и разногласия неизбежны, но прошу вас всех проявлять терпимость к коллегам и помнить о нашей главной задаче.
Капитан выдержал паузу, гипнотизируя всех тяжелым взглядом исподлобья. Народ притих, переваривая информацию. Довольный произведенным эффектом, Вайс повернулся к строчащему мистеру Лакрусу.
— И, Альберт, для порядка зафиксируйте в дневнике цель экспедиции «Люмтверский дьявол» — обнаружение и изучение легендарных Люмдраксов, самых малочисленных и загадочных из люмов — потомков некогда населявших Акрон драконов.
Глава 2
Пока все толпились возле лошадей, мы с Люком и Питом вполголоса обсуждали прошедшее собрание. Лю, благодаря предупредительному Конраду, уже отобрал нам троих прекрасных крепких скакунов, поэтому в общей потасовке мы не участвовали. Не удивительно, что и Кайлар с Конрадом тоже стояли в сторонке, дожидаясь остальных. Рядом с ними, что-то рассказывая, светил головой, словно лампочкой, рыжий Каспер.
— По-моему, с хозяйственником надо подружиться, — глядя на них, изрек свои соображения Пит. — Это в дороге непременно пригодится. Завсегда будет и подушка мягче и обед сытнее.
Как обычно, практичный.
— Что ж, вот тебе и первое задание, — не стала возражать я. — Пара дней до Люмтвера в твоем распоряжении. Пообщайся с ним, может, что важное узнаешь. Все-таки он рядом с Вайсом все время, в курсе всего.
К мягким подушкам я была равнодушна, а вот к полезной информации — нет.
— Вам как женщине это легче было бы сделать, — заметил Пит. — Видели, как он на вас смотрит? Глаза, как печки греют.
Золотисто-коричневые глаза Каспера и правда ассоциировались с теплом и уютом, а его взгляд я то и дело на себе ловила, но…
— Я не собираюсь никого очаровывать, — покачала головой я. — Вот поразить интеллектом и завоевать уважение — это можно, а флиртовать — ни-ни, ни в коем случае.
Пит тяжело вздохнул. По его мнению, я занималась ерундой. Флирт, считал он, такое же оружие женщины, как и мозг, и грешно этим оружием не пользоваться.
— А я бы с кем-то из спелеологов подружился, — прервал нас Люк. — Без жратвы и мягкой постели прожить можно, а в этих адских пещерах до дури много народу сгинуло.
— Может надежнее по старинке с собственной головой дружить? — подытожила я, заметив, что толпа кое-как организуется.
Двинулась в сторону Каспера, чтобы спросить о маршруте, как вдруг запнулась и полетела вперед. Я уже смирилась с тем, что сейчас неизбежно встречусь лицом с матушкой-землей, но неожиданно со всего маха впечаталась щекой в чью-то грудь.
— Следи за ногами, Беннерс, — Конрад помог мне выпрямиться, придерживая за плечи. — Иначе сам неровен час споткнешься. А зубы-то никому не лишние.
Рой мерзко оскалился и запрыгнул в седло.
— Не твое дело, — огрызнулся он и отъехал, присоединившись к своим людям.
— Не ударились? — поинтересовался спаситель, разглядывая мое лицо.
— Нет, все в порядке, — я потерла щеку, встретившуюся со стальной грудью. Горит, но в целом терпимо. — Спасибо.
Что за детские игры у этого психа? Подставить подножку и поржать? Вот уж мужской поступок, без сомнений. Ничего умнее не придумал.
— Может поедете с нами? — любезно предложил Конрад. — Расскажете подробней об этих Люмдраксах. Мы в общих чертах, конечно, представляем, но раз уж есть время почему бы не послушать умного человека?
Хм, а он знает, что нужно говорить. Я посмотрела на стоящих рядом «выскочку» и хозяйственника. Оба внимательно наблюдали за разговором. Оглянулась на своих прагматичных друзей, жаждущих завести полезные знакомства. И медленно кивнула.
— Хорошо. Я как раз хотела расспросить Каспера о маршруте.
В карих глазах мужчины зажглись огоньки, а Кайлар едва слышно фыркнул. Ему что-то не понравилось? Ну, ничего, потерпит.
Махнула рукой своим ребятам и поймала одобрительные взгляды. Не иначе решили, что я воспользовалась их советами. Одним махом приблизилась и к Касперу, и к странной парочке следопытов-спелеологов. Хотя, почему нет? Мы ведь команда, с кем-то же среди всей этой многочисленной братии нужно налаживать контакт, строить нормальные рабочие отношения. Не с Беннерсом же. Меня от его оскала мутило и коробило, так что тут без вариантов.
— Что вы хотели узнать? — рядом со мной появился Каспер на гнедом жеребце, невероятно гармонирующем с забавной «золотинкой» в его взгляде и рыжими волосами. Не красавец, но невероятно обаятельный. Даже голос у него оказался низкий, бархатистый, с едва уловимым мурчанием, как у ленивого кота.
— Подробности маршрута, остановки. Нам сказали только, что в Люмтвере мы будем через два дня.
— Все верно. Маршрут пройдет через Аларскую долину, в горы пока не суемся. Напрямую через Черные холмы можно было бы добраться до Люмтвера за сутки, но мы с капитаном выбрали безопасность. Остановка планируется одна — на ночлег. Поселений в долине нет, если у вас чего-то не хватает, можете обратиться ко мне. Завтра двигаемся весь день и к вечеру должны быть на месте.
