— Я стреляла солью, они вторглись на чужую территорию, пытались обворовать нас. Это была самооборона, — затараторила девчонка.
Испуганный взгляд метался от меня к Вацлаву.
— Это решит суд, — произнес, упиваясь её паникой.
— А у вас же больной дедушка, Софи. Он только перенес инфаркт. Судебный процесс сильно ударит по его здоровью, — добивал Вацлав.
Софи растерянно хлопала ресницами.
— Вы кто такие, и что вам от меня нужно?
— Доброжелатели. Желаем добра вам, Софи, императору Марьяну, а еще одной дряни, которая без мыла лезет в одну из царских семей.
— Дряни? — повторила мои слова.
— Именно, — произнес, а у самого скулы сводило от вспыхнувших воспоминаний.
***
Три недели до происходящих событий
Срочное письмо из Савойи заставило покинуть заставу на восточной границе. С отрядом мы вылетели на рассвете, и уже к вечеру я попал во дворец. Марьян сидел за массивным столом, вальяжно откинувшись на спинку.
В его руке крутился маленький металлический волчок, при взгляде на который захотелось засунуть его ему в глотку. Канцлер — Мирон Клёст — при виде моего птичьего лика занервничал, а когда я принял образ человека, и вовсе покрылся красными пятнами. Он знал о своих прегрешениях.
— Ваше Величество император Гавриил, как же вы быстро. Мы ждали вас не раньше завтрашнего вечера. Вам стоит отдохнуть после долгой дороги.
За мной в комнате появился Вацлав и еще двое из моей гвардии. Я достал из внутреннего кармана полученное письмо и с грохотом припечатал его к столу прямо перед лицом Марьяна, от чего его игрушка потеряла равновесие и скатилась на пол.
— Это что ещё такое?! — грозно прорычал.
Мирон вжал шею в плечи, как черепаха.
— Это документ, которым мы уведомляем тебя, Гавриил, что собираемся провести отбор невест, — безразлично сказал Марьян.
— Я умею читать. Почему сейчас, Марьян? Был же уговор, что отбор начнется через девять лет.
Он, наконец, поднял на меня свои бледно-голубые глаза, в которых не читалась ни одна эмоция. Дворцовая жизнь научила его скрывать свои истинное чувства.
— Я не готов ждать девять лет до следующего отбора. Кто знает, может, я не доживу до тридцати шести.
— Я налагаю на Указ вето! — с силой ударил кулаком по столу, от чего Мирон подпрыгнул на стуле.
— Это не имеет значения. Мой голос и согласие сената дает нам право начать процедуру отбора этим летом. Если ты против, можешь выбрать себе жену через девять лет. Я тебя не заставляю.
Дворцовый оборванец поднялся с места и поправил камзол, взглянул на меня, как на пустое место.
— Рад, что ты вернулся. Пойдемте, канцлер, у нас остались еще нерешенные вопросы.
— Конечно, Ваше Императорское Величество.
Марьян и канцлер вышли из комнаты. Во мне все клокотало от ярости. Вацлав подошел ближе.
— Агентура доложила, что Марьян собирается жениться на дочке канцлера — Татьяне Клёст.
— Я и без тебя это знал. Гаденыш сговорился с канцлером и решил отодвинуть меня от дел. Канцлер получит пожизненное звание, а Марьян шестьдесят процентов голосов в поддержку его решений. Как изящно они решили от меня избавиться.
— Значит, нужно убрать Татьяну.
Задумался. Предложение заманчивое, но последствия могут быть непредсказуемыми. Марьян может повернуть это против меня. И у него появится возможность стать единственным правителем империи Орниталь.
— Нет. Слишком опасно, нужно действовать аккуратнее. Мне нужен список всех, кому пришло приглашение от Марьяна.
— Будет сделано, — сказал Вацлав.
— И чтобы на каждую девушку у меня было досье…
Сейчас
— На днях будет официальное объявление об открытие двойного отбора. Вам придёт приглашение в Савойю в императорский дворец. Ваша задача — сделать все, чтобы Татьяна Клёст вылетела из отбора раньше вас.
Вацлав достал миниатюру с портретом дочки главы сената, и Софи с любопытством рассмотрела соперницу.
— А если я откажусь?
— Значит, дадим ход вашему делу. Выжмем все до последнего: заберем земли, все птицы пойдут на убой, а вы останетесь на улице. Но если согласитесь помочь, — взял письмо Софи, — я сделаю так, чтобы ваше прошение было удовлетворено.
Девушка притихла, размышляя над моими словами, но я заранее знал ответ, мои силки расставлены ловко.
— Хорошо, согласна.
— Вот и умница, — я достал из внутреннего кармана золотой браслет, украшенный вензелями из драгоценных камней, с подвеской в виде сидящего на ветке стервятника. — Давай вторую руку.
— Это еще зачем? — спросила, округлив глаза, и прижала к груди ладонь.
— Страховка. Руку! — повторил с нажимом.
Софи протянула худосочную кисть с тонкими пальцами. Надел браслет, и как только захлопнулась защелка, стервятник на подвеске расправил и замахал крыльями, заколдовывая украшение, и снова застыл безжизненной подвеской.
— Не может быть… — протянула Софи.
— Шинель, — приказал Вацлаву, и он тут же подал мне одежду.
Наблюдал, как ошарашенно рассматривала мои погоны девушка, наконец, осознав, кто перед ней.
— До встречи на отборе, Софи.
Обернулся стервятником и вылетел в открытое окно. За мной следовал Вацлав. Уже над ратушей к нам присоединились солдаты императорской кавалерии. Пролетая над тихими улочками провинциального городка, жители которого и не догадывались, что над их головами парит императорская кавалерия Гавриила Грифа.
Софи
Я вышла из здания ратуши на ватных ногах. Не помню, как добралась до магазина и закрылась изнутри. Зашла за стойки и уронила голову на руки. В уме не укладывалось — это был император Гавриил Гриф. Его фотографии украшают купюры номиналом пятисот золотых. Я держала такие деньги всего пару раз. Помню, он изображен на них еще молодым юношей с аккуратной стрижкой, а не мужчиной с длинными черными волосами.
Как же я могла опять так встрять? Случай десятилетней давности и этот злосчастный браслет, надетый мне Марьяном. Его письмо с извинениями и обещанием помочь, которое забылось при первой же просьбе. Наверное, Гавриил решил, что между мной и Марьяном было какие-то чувство, что и стало причиной обраслечивания. Глупая… глупая ошибка, которая набирала роковые обороты.
Я не просила ни первого браслета, ни второго. И что я буду делать во дворце, если я видела Марьяна только на портретах? Как мне выбить с отбора Татьяну Клёст? От всех этих мыслей давило в висках.
Как в тумане, вернулась домой, и, пожаловавшись на плохое самочувствие, завалилась в постель. Хотелось спать, спокойно жить и любить искренне, а не по приказу.
