За мятежными мыслями провалилась в сон, но даже здесь мне не давали покоя угольно-черные глаза, которые смотрели, будто наживо отдирали мясо от костей. А вместе с ними вернулся и кошмар, которого не было уже много лет.
Мне всегда снился один и тот же сон: вокруг тьма, издалека доносится шум реки, и внезапно огромные острые когти невидимого монстра врезаются в мою кожу, и яркая вспышка боли взрывает сознание. Я кричала до хрипоты, но зверь не отпускал, еще сильнее сдавливая мое хрупкое тело. Слезы лились градом, а меня, как тряпичную куклу, трясли, наслаждаясь, из стороны в сторону. И каждый удар сердца грозил стать последним…
Под собственный вой я очнулась от ночного наваждения. Сердце бешено грохотало, и выступили слезы. Понемногу осознавала, что это лишь кошмар, и я нахожусь в безопасности. В комнате был полумрак, и только свет из открытого окна слегка очерчивал силуэты мебели. На стареньком столе с облупившейся лакировкой стояла коробка с белым палантином. Перья, переплетенные с белоснежной нитью, красиво отблескивали в лунном свете.
Опустила ступни на холодный пол и подошла к волшебному покрывалу. Рукой провела по оперенью. Внутри все зудело — хотелось вырываться из человеческой оболочки и размять крылья, почувствовать порыв ветра и ощутить магию полета.
Накинула на плечи палантин — тонкие нити сияющих огоньков спиралью оплетали мою кожу, превращая из девушки в лебедя.
Переминаясь на перепончатых лапках, я оттолкнулась от пола и вылетела на улицу. Поймала поток ветра и поднялась высоко в небо. Сделала круг над домом и, медленно паря, спустилась на речку. Вылетать за пределы заповедника опасно — кто-то может принять меня за обычного лебедя и с удовольствием зажарить. Даже плавая, я тревожно посматривала по сторонам — браконьеры могут и сегодня нагрянуть, но в этот раз у меня нет с собой ружья.
На берегу, словно от тяжести чужого ботинка, хрустнула ветка. Я опрометью нырнула и сбросила палантин, отчего воду озарили золотистые огни магии, подсвечивая водоросли и зазевавшихся рыб. Волосы разметало в разные стороны, и холод сковывал движения, но я схватила волшебную накидку и вышла на берег в образе девушки.
— Кто здесь? — нервно вскрикнула, пробежалась взглядом по берегу.
— Это я. Не хотела тебя напугать, — из темноты вышла Агата.
Я успокоилась, страх стал отступать.
— Ты меня до приступа доведешь. — Лицо бабули выглядело суровым. — Что случилось? Что-то с дедушкой?
— С Лаврентием все в порядке. Ты так быстро заскочила в свою комнату, что я решила отложить этот разговор до утра. Но раз уж мы тут встретились, то вот, — она протянула мне письмо.
Влажными руками я раскрыла конверт с императорской печатью. В нем было приглашение на Крылатый отбор в качестве претендентки в невесты императора Марьяна Соколова.
— Я не хочу идти на отбор. Мне там нечего делать.
— Софи, ты должна! Этот твой шанс вырваться из нищеты, увидеть мир и, наконец, помочь своей родовой стае. Пусть ты не станешь императрицей, но ты познакомишься с молодыми людьми. Это же столица, а не захолустная деревушка на окраине империи. Ты обязана туда поехать.
— Но это нечестно. Я же буду там не потому, что он меня выбрал. Ты же читала письмо — он замаливает грехи.
— И правильно делает. Обещал устроить твое будущее — пусть устраивает! Хоть что-то сделает хорошее.
Темнота скрадывала ее черты, и сложно было понять, серьезно она говорила или нет.
— А кому нужна такая… уродка?
— Софочка… — бабушка подошла и обняла меня, прижалась к мокрой одежде — … глупая, ты очень красивая. Очень! У всех есть изъяны, а когда любишь, ты их не замечаешь. Поверь мне, я многое повидала.
Я тяжело вздохнула, но перечить не стала. Нужно беречь своих родных, даже если с ними не согласна.
— А как же вы без меня, как хозяйство? — искала я последнюю зацепку остаться.
— Разберемся. Может, наймем рабочего. У меня припасено немного золотых, — она погладила меня по голове. — Не беспокойся за нас. Тебе нужно свою жизнь устраивать.
[1] Рэтта — чистокровный оборотень-птица, может обращаться в свою родовую птицу. Владеет магией.
[2] Неяра — оборотень полукровка, рожденный от родителей разных видов. Не может принимать животный образ, магией не владеет.
[3] Винтовка Фергюсона — винтовка, разработанная майором британской армии Патриком Фергюсоном в сер. 1770 г.
Глава 2
Новый день принес новые заботы. Агата с утра уехала в город, Лаврентий отдыхал в плетеном кресле на крыльце. Как бы мне не хотелось ехать на отбор, но выбора у меня не было. Дирижабль из провинции Пересмешников в Савойю прилетал уже завтра. Сегодня нужно привести в порядок дела и собрать вещи.
Я открыла шкаф и оценивающе осмотрела его содержимое. Нарядов оказалось не так уж много: три платья, пара блуз с длинным рукавом, юбка, туфли лодочки и несколько комплектов нижнего белья. С досадой вздохнула. Не то чтобы я была модной кокеткой, гонявшейся за веяниями моды, но хоть одно красивое платье хотелось иметь. Я никогда не позволяла себе готовую одежду, всегда покупала отрез ткани и шила сама. Подмечала у девушек красивые модели и пыталась воплотить в своем наряде. Иногда даже получалось.
Грустно посмотрела в зеркало: даже самое новое платье выглядело заношенным. Мне бы несколько метров струящегося шифона и шелка, чтобы не выглядеть гадким утенком в тяжелых осенних фетровых платьях, что остались у меня с холодной весны. Но дедушка болел, доход от торговли падал, было не до нарядов.
Сняла блузы с плечиков и разложила на кровати. С прикроватной тумбочки взяла корзину с принадлежностями для шитья и нитями. Кусочком мела стала намечать, до какой длины укоротить рукав.
— Сейчас перекрою на волан, и будет не хуже, чем у столичных рэтт.
С хрустом разрезала ткань.
— Софи! — позвала бабуля из прихожей.
Отложила шитье и вышла к ней. Агата сияла, в ее руках какой-то сверток, упакованный в крафтовую бумагу.
— Что это у тебя?
— Я же говорила, что у меня припрятано немного золотых. Вот и подумала, что по такому поводу можно позволить себе небольшую вольность.
Заторопилась развернуть покупку, достала отрез нежно-голубого шифона.
— Правда красивый? Из него получится восхитительное платье. И вот еще… — она бережно положила материал и достала из сумки гребешок, украшенный голубым стеклом. — Идеально сочетается с тканью.
Меня с головы до ног окатило холодным потом.
— Что ты сделала? — произнесла не своим голосом. Лицо Агаты посерело, подтвердив мои догадки. — Это нужно вернуть!
Я схватила покупки и стала обратно запихивать всё в бумагу, но скользкая ткань ускользала из моих рук.
