Километрах в трех от их раскопа на вершине невысокого холма тоже возвышался вырезанный из камня древний идол. Двухметровый, плохо обработанный валун с грубо намеченным уродливым ликом. Изображение казалось не законченным. То ли ваятель под конец потерял всякий интерес к своему детищу, то ли вдруг испугался выходящего из-под его резца страшилища…
Сандра протянула к огню начинающие зябнуть руки:
– Конечно же, я не могла отказаться от возможности проверить достоверность рассказанного чабанами. И, взяв свой рюкзак и термос с горячим чаем, отправилась на встречу с неведомым…
По вечерней прохладце расстояние до «каменной бабы» было пройдено довольно быстро. В сгущающихся сумерках степь напоминала разыгравшееся море. Ночью ожидалась буря. Поднявшись на небольшую возвышенность, где стоял древний идол, Сандра внимательно осмотрела его. Но, кроме несимпатичной рожи, ничего особенного в истукане не обнаружила. Камень как камень. Потом, подсвечивая себе фонариком, женщина опустилась на колени и изучила подножие изваяния. Но глыба за века настолько вросла в почву, что нечего было и думать об обнаружении там каких-либо следов сдвига или чего-то подобного. Спустившись к основанию холма, она расстелила прихваченную с собой циновку и, достав из рюкзака большой и плотный плед из верблюжьей шерсти, устроилась поудобнее. Так, укутавшись в плед и попивая ароматный чай, Сандра приготовилась коротать всю ночь. Прошло часа два. Стрелки часов показывали начало первого. Далекие зарницы и резкие порывы ветра беспокоили молодую женщину едва ли больше, чем соседство каменного великана. На случай дождя у нее был припасен плащ-дождевик. Тишина стояла удивительная. Было слышно, как шумел уклонявшийся от ветра ковыль. И вот в этой-то тишине она и уловила более чем странные звуки. Они доносились из-за ее спины, оттуда, где возвышался неподвижный и молчаливый «сосед» Сандры.
– Как я уже упомянула, я сидела спиной к камню, но и «степной сторож» стоял ко мне спиной. Мне попросту было неприятно смотреть в его мерзкую физиономию.
Голос Сандры взволнованно вздрогнул.
Заставить себя повернуться и выяснить происхождение звуков Сандра не могла. Не сказать, чтобы она испугалась. Нет. Казалось, какая-то притаившаяся в глубине ее сердца непонятная сила неожиданно сковала ее тело. Тем не менее совершенно отчетливое ощущение нависшей над ней угрозы заставило женщину найти в себе силы и обернуться. Увиденное поразило Сандру настолько, что она вскрикнула. Жуткий лик каменного чудища впился в женщину своими пустыми глазницами. Его тяжелые надбровные дуги угрожающе сомкнулись над массивной переносицей. А полный ужасных каменных зубов рот беззвучно двигался, отчего гримасы чудища постоянно менялись. Да, как бы чудовищно это ни звучало, но мерзкая физиономия истукана жила какой-то своей непостижимой жизнью. При этом несмотря на материал, из которого идол был сработан, при всех происходивших с ним метаморфозах не раздавалось совершенно никаких звуков. Внезапно прямо на глазах у оцепеневшей от страха Сандры «каменная баба» начала двигаться. Правда, походило это движение больше на какое-то ворочание. И только тут до Сандры дошло, что идол освобождал свою подземную часть. Женщине даже казалось, что кто-то выталкивает многотонную громадину из земли. Когда последние сантиметры основания каменного монолита стали видны единственной свидетельнице происходящего, высота идола увеличилась до трех метров. В какой-то момент идол снова замер и даже прекратил корчить свои неаппетитные гримасы. В эти считанные секунды Сандра успела еще подумать, что все это ей, наверное, только приснилось. Она, видимо, и не заметила, как, убаюканная теплом одеяла и песней ветра, уснула. И в этот-то самый момент идол пошел! Каменное изваяние, набирая скорость, рванулось вниз по склону прямо на ошалевшую от неожиданности и нереальности происходящего Сандру.
– Сидя на корточках вполоборота, я находилась в очень неудобном положении. И когда резко вскинулась, то сразу же потеряла равновесие. Хорошо еще, что не упала, а просто откинулась на спину. Руки вовремя спружинили в локтях, иначе бы я ударилась спиной и затылком о твердую землю. И это наверняка был бы мой конец. Но лишь только я почувствовала под ладонями спасительную твердь, тут же, прямо в этаком дурацком положении, засеменила вниз по холму. Ситуация складывалась самая что ни на есть идиотская. Я словно перевернутый на спину жук пыталась убежать от того, чего по логике просто никак не могло быть!
Рассказывая все это, Сандра так разволновалась, что остальные члены экспедиции стали обмениваться тревожными взглядами.
Каменный дьявол настигал ее. Наконец-то сообразив, что в таком положении передвигаться не очень-то удобно, да и шансов уйти от стремительной погони гораздо меньше, Сандра сделала кувырок через голову и встала на ноги. Громадный камень был уже совсем близко. Проделав за последние мгновения столько всевозможных операций и таким образом частично преодолев предательский страх, женщина теперь заразилась любопытством. Скорее это даже был какой-то спортивный интерес, типа, кто – кого. Мгновенно оценив ситуацию, Сандра бросилась бежать навстречу «каменной бабе» и одновременно несколько в сторону. Сообразительная женщина решила проверить маневренность адского существа. Но зловещий идол, словно угадав намерения преследуемой, вздымая клубы пыли и стирая в крошку редкие камни, уже шел ей наперерез.
– Я все еще не могу себе представить, как эта штуковина передвигалась? – серьезно обратился к Сандре Патрик Крюгер. – У идола что, имелось какое-то подобие конечностей?
– Да нет же! Никаких конечностей у него и в помине не было. Ну как бы это тебе получше объяснить… Ах вот! Тебе знакома компьютерная игра «Геркулес»?
Сказав это, Сандра тут же осеклась. Женщина заметила в глазах своего собеседника шальную усмешку.
– Ха! А наш историк-то, оказывается, еще совсем ребенок! – безобидным тоном и намеренно не глядя австрийке в глаза, пропел Шмидт.
– Ну-ну, Макс, прекращай! – как будто бы вставая на защиту сконфуженной женщины, сказал Патрик. – Ведь это не какой-нибудь там «Покемон». «Геркулес» – самая подходящая игра для женщины-историка.
Едва договорив, он от всей души рассмеялся. Его примеру последовали и остальные. Только Алекс непонимающе переводила взгляд с одного смеющегося на другого.
Сандра же, поначалу, казалось, готовая взорваться, вдруг сменила гнев на милость. Она прекрасно отдавала себе отчет в том, что экспедишникам эта маленькая пауза в их затянувшихся разговорах была попросту необходима. Ее красивые глаза сначала улыбнулись, а затем она и сама рассмеялась.
А вскоре она уже вновь завладела всеобщим вниманием:
– Вы, ей-богу, какие-то идиотики! Готовы раздуть из мухи слона. Да, у меня есть «Sony PlayStation». Но это подарок моему сыну от его деда. И мой малыш с удовольствием играет именно в «Геркулес». Так вот там, на одном из этапов игры, на Геркулеса надвигаются какие-то непонятные штуковины, которые разлетаются в щепки от соприкосновения с ним. Вот именно так мой идол и передвигался. С той лишь разницей, что, в отличие от непонятных персонажей известной вам игры, он в процессе движения не вращался вокруг своей оси…
