В степи, как известно, спрятаться особо негде. И Сандра прекрасно понимала, что надеяться в сложившейся ситуации она могла только на свои ноги. Бежать приходилось быстро, но расстояние между ней и каменным страшилищем неумолимо сокращалось. После нескольких неудачных попыток оторваться от преследователя путем резкого изменения направлений Сандре ничего другого не оставалось, как бежать назад к лагерю. Ни с чем не сравнимый шум настигающей погони теперь с новой силой разжигал огонь страха в сердце молодой женщины. И вдруг земля под ее ногами куда-то исчезла. Сандра почувствовала, что летит вниз и… потеряла сознание.
– Очнулась я от того, что меня кто-то тормошил. – Голос Сандры Платеро-Вебер предательски дрогнул. – Все пережитое вновь встало перед моими глазами. Я приоткрыла веки и вскрикнула от ярчайшей вспышки. И все же мне удалось разглядеть какой-то темный силуэт. Конечно же, первой моей мыслью было, что проклятый идол все же настиг меня. Но как выяснилось после, все было гораздо тривиальнее. Убегая от погони, я случайно упала в наш раскоп и сразу потеряла сознание. Ребята из экспедиции обнаружили меня только утром и были серьезно обеспокоены моим самочувствием. С их помощью я выкарабкалась из ямы и первым делом осмотрела то место, где в последний раз наблюдала «каменную бабу». На посыпавшиеся со всех сторон вопросы моих товарищей я отвечала невпопад и что-то совсем уж несуразное. Уже и не знаю, что. Но меня это, честно сказать, не сильно волновало. После того как я обнаружила рядом со своими ночными следами широкую и глубоко вдавленную в землю полосу, мне многое стало ясно.
– Что ты хочешь этим сказать, Сандра? Что тебе стало ясно? – задал вопрос внимательно следивший за рассказом Зубров.
– Мне стало ясно, что… существа или сущности, которые принято считать плодом воспаленной фантазии вполне нормальных людей, их наблюдавших, к числу которых отношусь и я, настолько же реальны, как и все остальные люди, в их существование не верящие.
– Ну, это еще надо доказать, – заявил до сих пор молчавший профессор Шиллинг. – По миру ходит столько фантастических историй, которые явно выдуманы, что нужно быть, по меньшей мере, провидцем, чтобы уметь отсеивать те, которые происходили в действительности, от тех, которые не происходили никогда.
– По-моему, Сандра, ты что-то недоговариваешь, – вмешался руководитель экспедиции. – У меня создается впечатление, что там, у раскопа, было что-то еще…
Женщина смотрела в его открытое лицо и вспоминала…
– Сандра, – помогая ей отряхивать одежду, сказала одна молоденькая студентка из Новосибирска, прекрасно владевшая немецким, – там мальчики твой рюкзак нашли. Только они стесняются его тебе отдать.
Сандра недоуменно подняла на нее глаза:
– Это почему же еще?!
– Они считают, что какой-то идиот, может, по ошибке, а может быть, и вовсе спьяну, проехал по нему на грузовике и… – Девушка, словно извиняясь за нерадивых парней, пожала плечами. – И что этот идиот – один из них.
– Пускай не переживают, – хитро усмехнувшись, успокоила девушку Сандра. – Того, кто раздавил мой рюкзак, среди них нет!
ДОЛИНА ТРЕХ ВОДОПАДОВ
По мере приближения к реке слышимость становилась все хуже. Рокот бесчинствующего потока перебивал все звуки. Экспедишники уже давно перешли на язык жестов и теперь молча продвигались вперед. Местные жители, рассказывая про недавнюю встречу с «хозяином гор», видимо, не посчитали нужным предупредить искателей приключений об этом горном потоке. По их словам, где-то здесь двое случайных путников и наблюдали интересующий группу Патрика Крюгера объект.
Огромное косматое существо будто бы выскочило на узкую тропу прямо перед двумя горцами. Патрика заверили, что такие неожиданные встречи в горах, например, с медведем – не редкость. Так и стояли эти трое на тропе, размышляя, как быть. Произошедшее дальше было еще интереснее, и Патрик, не поверив ушам, даже переспросил рассказчика. Но старик с хитрыми глазами только повторил все еще раз. Выходило так, что волосатый гигант высоко подпрыгнул и уцепился за каменный карниз, нависавший над самой тропой. Повисев недолго на карнизе, лохматое существо легко подтянулось на передних конечностях и без видимых усилий поползло по абсолютно отвесной стене вверх. Удивлению руководителя группы, казалось, не было предела, хоть он и пытался это скрыть. На прямой вопрос Сандры Платеро-Вебер, что же в этом поступке гоминоида показалось Крюгеру таким необычным, он, недолго думая, ответил:
– До сих пор о такого рода поведении «снежного человека» мне ничего не было известно. И оно может свидетельствовать лишь об одном: соображение этой особи работает лучше, чем у иного человека.
– И на каком же основании вы делаете такой вывод? – поинтересовался профессор Шиллинг.
– Элементарно, Ватсон! – пошутил Патрик. – Почему-то ни один из горцев не сделал этого раньше. То есть даже не предпринял попытки уступить дорогу косматому чудищу на узкой горной тропе.
– И позже тоже нет! – словно бы между прочим добавил Мартин Букс.
– И это тоже очень просто объясняется, мой друг, – подражая Крюгеру, с умным видом заявил Макс Шмидт. – С полными штанами высоко не прыгнешь!
Тропа становилась все круче, и экспедишникам теперь приходилось держаться за стену.
– Прошу вас быть очень осторожными и внимательно смотреть под ноги! – сделал попытку перекричать поток Патрик.
По кивкам своих спутников он понял, что до них дошло. За очередным крутым витком тропы взорам путешественников открылся настолько величественный вид, что они остановились.
Известно, что, находясь в горах, вообще стоит свыкнуться с мыслью, что скучать там не придется. Ведь многоликость горных ландшафтов поистине не имеет границ. А уж городского жителя такое разнообразие форм и цветов и вовсе может шокировать.
Группа была в буквальном смысле этого слова околдована открывшейся панорамой. Отсюда, с высоты птичьего полета, огромная долина внизу казалась выложенной мехом леопарда. С одной лишь разницей – шерстинки здесь имели светло-зеленую окраску. С многочисленными там и тут разбросанными более темными пятнами. Столь замечательный эффект достигался наличием в ярком весеннем небе лениво плывущих облаков. Именно они отбрасывали причудливые тени на растительность долины. Кроме того, с трех сторон в долину сбегали бурные горные потоки. Почти в самом ее центре они вливались в широкое русло быстрой реки. И где-то на северо-востоке, в дальнем конце этой гигантской природной впадины, вода с неистовостью протискивалась между отвесных скал.
Над одним из потоков как раз и находилась группа Патрика Крюгера. Где-то там состоялась и встреча горцев с одной из пока не разгаданных тайн гор.
– Это произошло здесь, – обратил на себя внимание группы Джалал. Афганец указывал рукой вверх. Туда, где над узкой тропой угрожающе нависала огромных размеров скала. Экспедишникам, привыкшим к тому, что их проводники обычно находились как бы в стороне, было странно видеть Джалала кричащим.
