Потолок подвала рухнул, и пожарники сгрудились над гигантским отверстием в полу первого этажа. Открывшаяся их взору картина поражала своей неестественностью. Обуглившийся остов корабля мрачно возвышался над тем, что еще недавно было со вкусом оформленным залом. Обгоревшие тела жертв катастрофы были разбросаны по всему периметру помещения, вперемешку с обломками стульев и столов. И именно разбросаны. Это не выглядело так, словно люди, спасаясь от смертоносного огня, падали там, где их настигало пламя. Нет. Создавалось впечатление, что какая-то сверхъестественная сила подхватывала несчастных и со всей силы бросала их на стены помещения. А на «погребальном» костре ладьи лежали тлеющие останки хозяина дома. Это уже позже установила судмедэкспертиза. Но самым зловещим во всей этой картине полного разрушения были, пожалуй, каким-то непостижимым образом уцелевшие в огне деревянные идолы. И Макс мог бы поклясться, что, когда он видел их в последний раз, этой злорадной улыбки на их мерзких рожах не было.
Макс вынырнул из своих жутких воспоминаний. Он перевел все еще затуманенный от завораживающего танца огня взгляд на своих товарищей и уже более спокойным, если не сказать деловым тоном закончил:
– Уже потом, позже, мне довелось беседовать с некоторыми из ребят, тоже присутствовавших на той вечеринке и счастливым образом спасшихся. Все без исключения утверждали, что после странного обращения Эрнста к скандинавским богам в подвале стало происходить что-то непонятное. То гасли огни, то вдруг прекращала играть музыка. А после и вовсе кто-то невидимый стал швырять в гостей тарелками с едой и бутылками. Позже в ход пошли уже стулья! Но самое невероятное стало происходить, когда стены и потолок помещения вдруг куда-то исчезли, а нарисованное стало совершенной реальностью. Холодный северный ветер подул в разгоряченные лица, и налетавшие на берег волны обдавали обалдевших людей уже настоящими солеными брызгами. А потом вдруг прогремели раскаты грома, и деревянные идолы, на глазах увеличившись до невероятных размеров, словно по команде… пошли! Тут-то и поднялась всеобщая паника. Гости метались между столов, но вырваться из невидимой комнаты не было никакой возможности. Кто-то ударялся с разбегу о прозрачные стены и отлетал, теряя сознание. Многие, не успев спастись, были жестоко раздавлены ожившими деревянными страшилищами. Та же участь постигла и Эрнста. Один из идолов, проломив борт драккара, упал на несчастного. А потом появился огонь! Притом заполыхало одновременно со всех сторон. – Макс как-то странно улыбнулся, вглядываясь в лица притихших слушателей. – Оно, конечно, можно и не верить во все эти россказни. Но вот ведь что интересно! Один мой знакомый патологоанатом, принимавший участие во вскрытии тел погибших, заверял меня, что черепа и грудные клетки многих жертв, в том числе и хозяина дома, были чудовищным образом раздавлены.
– Да это просто какая-то фантастика! – поразился Букс.
– Просто жуть какая-то! – вырвалось в тон ему у Александры Калугиной.
– Об оживших идолах я уже когда-то слышал, – нарушил навалившуюся тишину Семен. – Но вот когда, а главное… где – убейте, не могу вспомнить.
– А я вот не только слышала, – вступила в разговор Сандра Платеро-Вебер. – Но и на собственной, так сказать, шкуре испытала.
Экспедишники, еще не опомнившиеся от истории Шмидта, недоверчиво и в то же время с нескрываемым интересом посмотрели на австрийку.
– Рассказать? – испытывала терпение остальных Сандра.
– Какой разговор, конечно, рассказывай! Не томи! Давай-давай!
Из этих восклицаний становилось ясно, что удивительные истории люди могли слушать бесконечно долго.
– Лет пять назад мне повезло участвовать в археологической экспедиции в степях Хакассии, – издалека начала свое повествование Сандра.
– Хакассия – это где? – беспардонно перебил женщину Мартин Букс.
– Это на юго-востоке Сибири, – моментально отреагировал Семен Зубров.
Сандра кивнула и продолжала:
– Так вот, населявшие эти земли древние племена – к сожалению, имена многих народов история не сохранила, – устанавливали в степях странные изваяния. Это были увековеченные в камне изображения человека, реже – дивных животных. Такие скульптуры могли достигать двух с половиной метров в высоту и толщины в три обхвата. А называют эти изваяния – «каменная баба». Учеными до сих пор точно не выяснена их роль в жизни древних. Существует мнение, что эти камни являлись частью культовых сооружений. Другие считают, что «каменные бабы» устанавливались только в местах захоронений. А совсем уж фантастические теории приписывают им роль этаких стражей… – Сандра запнулась, подыскивая подходящее слово. – Они якобы оберегали входы в какие-то иные… потусторонние миры. Как бы там ни было, но с этими свидетелями прошлого связаны многочисленные легенды и сказки. Они вообще окутаны тайной. Кстати, в далеком прошлом «каменные бабы» были распространены и на степных просторах юго-запада России.
Казалось бы давно позабытые картины стали вновь проплывать перед глазами Сандры.
Тот полевой сезон выдался особенно жарким. Даже старожилы не помнили таких высоких температур. Археологи вставали затемно и спешили на раскоп, чтобы успеть побольше сделать до наступления жары. В полдень температура достигала апогея, и археологи возвращались в лагерь – под навесы и в душную тень палаток. Вечерами работа на несколько часов возобновлялась. Самые жаркие часы дня проходили за изучением найденных предметов и их каталогизированием. Частенько в гости к ученым наведывались местные чабаны. Они блаженно жмурились, попивая настоянный на душистых степных травах чай, и развлекали увлеченных работой ученых рассказами историй. В те дни Сандра записала много интересных сведений о хакасских обычаях и немало старинных легенд. Были здесь и совсем уж невероятные о «степных сторожах», как называли каменных идолов пастухи. И почти во всех этих историях главный герой, не вняв предупреждениям опытных людей, оставался ночевать в степи по соседству с «каменной бабой».
– Неужели она после такой ночи беременела? – с наигранным удивлением воскликнул Макс Шмидт.
– Кто?! – не сразу сообразила рассказчица.
– Ну, эта самая «каменная баба», – Макс прыснул в кулак.
– Макс, ну какой ты еще мальчишка, – улыбнулась Сандра и как ни в чем не бывало продолжила повествование: – Обычно после такой ночевки несчастного находили мертвым. И к его раздавленному трупу вела четкая полоса примятой травы, начинавшаяся у самого основания каменного истукана. Но кое-кому удавалось и пережить такую ночку. С вздыбленными волосами и пеной у рта счастливчик потом утверждал, что поганый идол гонял его по степи всю ночь.
– Невероятно! – вырвалось у внимательно слушавшей Алекс.
– Ты знаешь, – словно отвечая на ее не заданный вопрос, заявила Сандра, – до этого сезона я, наверное, ни разу и не задумывалась над чем-то сверхъестественным. Я просто не верила в мистику. Да и, честно сказать, не хотелось забивать себе голову всяческой чепухой, вроде встающих из могил мертвецов и летающих на метлах ведьмах. Человеческая натура вообще штука очень интересная. К примеру, сейчас, по прошествии стольких лет, я снова начинаю сомневаться, что тогда со мной произошло что-то невероятное…
