настолько исключителен, что никто даже не знает, под каким из семи морей он расположен! – вещал модный ведущий. – Жду вас на следующем выпуске «Стиля жизни богатых и монструозных»! А пока – пьянящих снов и безумных желаний нашим дорогим зрителям!
– Да, это подводное казино и вправду… нечто. – Я сделала вид, будто еле сдерживаю тошноту, и Найя хотя бы рассмеялась. – И как же тебе удалось это выяснить? В смысле, что Нила не перевезут на сушу и нам придётся спасать его из-под воды?
Мати указала на телефон Найи:
– Они больше никого не перевозят на сушу. Мы получили видеосообщение от Шеши.
– Погодите-ка, – выпалила я. Мы с Зузу редко смотрели детективные передачи, так как предпочитали научную фантастику, но кое-что про шпионов всё-таки знали. – Если Шеша посылает вам видео, то это наверняка ловушка, так?
– Мы так не думаем. – Туни расхаживал взад и вперёд по балконным перилам, сложив крылья за спиной, словно заправский детектив или юрист. Из клюва свисал, подрагивая, будто сигара, кусочек цветной капусты, явно утащенный из моей обеденной тарелки. – Змеиный царь транслирует это видео по всей Стране демонов – чтобы помучить раккошей, чьих родственников похитили. Это полностью переходит границы всего, что мы в Запредельном царстве считаем приемлемым.
– Хорошо, что у скейтбордисток в розовых сари везде есть глаза и уши, иначе мы бы ничего не увидели, – пояснила Мати. – Вот почему мы считаем, что видео подлинное.
– Мы предполагаем, что он хочет запустить конкурентное игровое реалити-шоу – что-то вроде «Кто хочет стать спасителем раккошей?» или ещё отвратительнее. – Туни снова поклевал мою тарелку, выхватил несколько листиков шпината, и я его прогнала. – Снимать, как раккоши тщетно пытаются спасти своих близких из подводного изолятора.
Мати мрачно покачала головой:
– Какая низость.
– Смотри, твоё безмятежное высочайшество, вот оно, это видео. – Найя нажала кнопку на телефоне. Я склонилась над маленьким экраном и чуть не вскрикнула, увидев склизкое лицо Шеши.
– Приветствую вас, исполненные надежд раккоши! Рад представить вам видеоинструкцию о том, как попасть в подводный изоляционный центр «Башня Змеиного царя»! – провозгласил Шеша с хитрой улыбкой. – У вас исчезла сестра? Отец страдает сердцем и не имеет нужных лекарств? Ваши малыши плачут и взывают к вам из камер изолятора? Попробуйте их спасти! Попробуйте, смею сказать, стать героями! – Он злорадно захохотал, поглаживая ручных королевских кобр, обвившихся вокруг запястий. Найя заметно содрогнулась. Лично меня одолевали гнев, отвращение и растерянность. Вот он, мой биологический отец. Почему в нём столько зла? И много ли от него передалось мне? Может ли родная дочь страшного змеиного царя надеяться, что станет хорошим человеком?
– Для тех, у кого хватит глупости предпринять такую попытку, я создал это полезное видео, описывающее множество ужасных исходов, неизбежно приводящих к гибели всякого, кто посмеет без приглашения проникнуть в мой изолятор. – Шеша небрежно покрутил извивающихся кобр на унизанных кольцами руках. – Во-первых, к каждому пленнику может прийти только один избранный спасатель. Если пленник сам не выберет себе спасателя, такового могут назначить его ближайшие родственники.
Я напомнила:
– Однако Нил не хотел, чтобы его спасала я.
– Однако его мать хочет, чтобы спасительницей стала ты, – прочирикал Тунтуни. – Тебя избрала Царица демонов!
Мати взглянула на меня, приподняв брови. Я вздохнула:
– Ладно, ладно. Будем считать, она и вправду избрала меня.
– Принцесса, ты избранная! Как капитан Лола Моргана из «Звёздных путешествий»! – затарахтела Найя. – О, как мне нравится это шоу! А тебе? Смотри! – Она достала что-то из школьного рюкзака. – Я даже заказала из межгалактического каталога термос с Лолой Морганой!
Я на минутку отвлеклась:
– У «Звёздного путешествия» есть межгалактический каталог?
– Да! Я коплю на набор для завивки волос на солнечных батареях от Лолы Морганы! – Найя сунула термос мне в руки. – Вот, величествость, возьми. Пусть он вдохновит тебя на такие же успехи, как у капитана Лолы!
– Ого! – Я взяла термос. – Ты уверена? В смысле, гм, спасибо!
– Не за что! – просияла Найя, явно обрадовавшись, что её нечаянный подарок мне понравился.
Туни выразительно прокашлялся:
– Может, вернёмся к просмотру видео?
На маленьком экране Шеша продолжал:
– Первым делом вы, разумеется, должны догадаться, где именно, в глубинах какого моря стоит моя подводная крепость.
Мати достала из кармана и протянула мне движущуюся карту Запредельного царства. На ней было семь морей – Молочное море Времени, Солёное море Забвения, Медово-Золотое море Душ, Змеиное море, море Звёздного Света, море Бесконечных Знаний и море Вина и Печалей. Они раскинулись вокруг семи плавучих материков Запредельного царства (и за его пределами). Под каким же из них Змеиный царь построил свой отель-крепость-изолятор?
– Вам следует дождаться ночи полнолуния. Потом выйти на берег и нырнуть всего на одном дыхании. Вот на этом-то, хм… этапе… – злорадно захохотал Шеша, словно стандартный кинозлодей, планирующий уничтожить весь мир. Кажется, ручные кобры тоже заулыбались. – …Погибнет большинство из вас.
– Утешительно, – буркнула я. У меня разболелась голова. Только настоящему злодею могло прийти в голову записать такое видео. Мне было тошно даже самой себе признаться в том, что я с этим типом в родстве.
Змеиный царь продолжал:
– Если вы окажетесь в числе немногих счастливчиков, которые не захлебнутся, то вам следует войти в отель-крепость и спуститься на тюремный уровень. Потом добиться разрешения на вход у охранников – ответить на их вопросы, чтобы найти нужную дверь. За ней будет стоять хрустальная шкатулка с пчелой души раккоша.
Что-что? Пчела души раккоша? Это как-то связано с роем, жужжащим вокруг Царицы демонов?
– Вы должны открыть хрустальную шкатулку, оторвать пчеле крылышко и им, как ключом, открыть дверь крепости. При этом вы, разумеется, убьете раккоша, которому принадлежала эта пчела, но кому до него какое дело? Ведь, главное, с вашим любимым всё будет хорошо, – злобно прорычал Шеша.
– Какая низость, – повторила Мати, покачав головой.
– И, к несчастью, единственная вещь, которой можно открыть шкатулку, это один совершенно конкретный зуб из одного совершенно конкретного источника. – На этих словах Шеша опять захохотал, продемонстрировав устрашающие передние клыки. Его ручные кобры тоже зашипели на камеру.
– Итак, желаю удачи, глупый ты раккош! Она тебе ой как понадобится! – помахал Шеша. Видео выключилось, но перед самым концом на экране опять вспыхнул огромный логотип компании «ВЗВ». Проклятый уроборос. В последнее время он мне изрядно примелькался. И только потом я разглядела на змеиной коже буквы:
ВСЁ ЕДИНО
Где я это уже видела?
Меня пробила дрожь.
– Итак, в общих чертах получается, что наша затея по спасению Нила из подводного изолятора практически невыполнима. – Я провела рукой по холодному мрамору балкона. – В смысле, если
