не освободим моего старшего брата.
– Ты уже придумал, что делать? – спросила я. – Мне вот что пришло в голову: может, попросим о помощи твоего бывшего учителя демонологии?
– К. П. Даса? Этого чудака? Он больше не преподаёт, удалился в леса подальше от дворца и пишет бессмысленные формулы, составляет уравнения, не понятные никому, кроме него самого. – Глаза Лала внезапно высохли и наполнились раздражением. – Всегда терпеть не мог его уроки. Даже выпускной экзамен не стал сдавать.
Я вздрогнула. Если ничего не путаю, Нил говорил, что демонология – любимый предмет Лала. Но, может быть, я чего-то не помню.
И в этот миг из коридора послышался шум. Лал подскочил к двери и распахнул её. Ввалились три горничные с подносами еды, новыми платьями, мылом, принадлежностями для волос. Возможно, они всё это время стояли снаружи, прижавшись ухом к двери. У них даже не хватило совести изобразить смущение из-за того, что их застукали. Три не в меру любопытные особы искренне не понимали, почему я не разрешаю им остаться и помочь мне за столом. Я обратила внимание, что все трое обуты в берцы, а одна причёсана, как я, и даже выкрасила кончик косы в зелёный цвет.
– Вы очень любезны, но я и сама сумею поесть, – сказала я, пытаясь их выпроводить. Но вместо них смутился и заторопился на выход Лал.
– Обустраивайся, не хочу тебе мешать, – сказал он, залившись румянцем.
– Нет, мы ещё не закончили разговор о… – выпалила я. Одна из служанок проворно сунула мне в рот кусок жареной рыбы, чтобы я не смогла договорить, пока не прожую.
– Завтра, – многозначительно приподнял брови Лал, обернувшись на полпути вниз по лестнице. – Поговорим завтра.
Я всё ещё отбивалась от своих ретивых помощниц, поэтому смогла только кивнуть в знак согласия.
Ещё добрых десять минут я пыталась выставить за дверь настырных служанок, убеждая их, что принцесса – охотница на демонов вполне способна самостоятельно справиться с тарелкой еды. А также помыться и почистить себе зубы. Однако перед уходом все три попросили сделать селфи со мной. Раньше мне казалось, что быть знаменитой героиней и звездой реалити-шоу – это очень круто, однако внимание, каким меня окутывали во дворце, буквально не давало вздохнуть.
Я откусила ещё немного пряной жареной рыбы и оглядела свои покои. Везде было очень красиво, в одной из комнат стояла огромная кровать под москитной сеткой, повсюду серебряные горшки с цветами, лиственные узоры на резных мраморных стенах, а вместо одной стены располагался балкон. Я вышла туда, окинула взглядом сумеречный сад. В тёплом вечернем воздухе разливался и кружил голову аромат ночных цветов жасмина. Где-то вдалеке блеснул лунный луч, отразившийся от морской глади. Но руки мои вдруг покрылись мурашками, и отнюдь не из-за теплого ночного ветерка. А потому что справа от меня что-то зашелестело. Я тут не одна.
– Кто здесь? – воскликнула я, мгновенно выхватив лук со стрелами.
– Привет, твоё высочайшество! – Найя перемахнула через тёмное ограждение балкона, подбежала ко мне и, не дожидаясь, пока я отложу оружие, стиснула в объятьях.
– Чего хотел этот двуличный наследный принц? – недовольно спросил Тунтуни, вспорхнув мне на плечо. – Я думал, он отсюда уже не выйдет.
– Никакой он не двуличный! Лал не меньше нашего хочет освободить своего брата из изолятора. – Я многозначительно поглядела на Мати, которая взобралась на балкон следом за Найей.
– Поздравляю с прохождением первого раунда, – сказала Мати, пропустив мимо ушей мой комментарий насчёт Лала. Мне стало интересно, что же произошло между давними друзьями и почему Мати так сердится на него. Раньше они были очень близки, а теперь она не только покинула дворец и примкнула к антиправительственной группе скейтбордисток, но и не желает даже упоминать его имя.
– Как вы сюда забрались? – Я перегнулась через перила, пригляделась, но лестницы не увидела.
– Прилетели, – коротко ответила Найя, но Тунтуни клюнул её в локоть, и она тотчас же исправилась: – Э-э, то есть Туни летел очень быстро. А мы ехали за ним на авторикше.
И всё равно это не объясняло, как им удалось подняться на верхний этаж к моему балкону.
– Мы видели по телевизору твой первый раунд, – сообщила Найя, от восторга подпрыгивая на цыпочках. – Поздравляем, принцесса, ты была великолепна!
– Гм, спасибо! – Приятно было видеть, что к Найе вернулся привычный задор. Хоть я и не просила её тащиться за мной в это измерение, всё же я чувствовала ответственность за неё и радовалась, что Мати, как и обещала, позаботилась о девочке.
– Лично я не сомневался, что шакчунни и петни запихнут тебя в ствол дерева, – прокаркал Туни.
– Ну, дорогой, спасибо за доверие!
– Тише! – шикнула Мати. – Мы тут совсем не по царскому приглашению! – Она схватила меня за руку и притянула к себе. – Слушай, сестрёнка, мы к тебе не с визитом вежливости пришли. Наши разведчики перехватили важное сообщение, и мы хотели как можно скорее доставить его тебе.
– Перехватили? – Почему моя сестра говорит как секретный агент? – Что это значит?
Мати ещё сильнее понизила голос.
– Они не планируют переводить Нила в изолятор на суше перед твоим третьим раундом. Поэтому спасение сильно осложняется.
– Осложняется? – повторила я, и внутри всё перевернулось. – Это как?
– Придётся вызволять его прямо из отеля, из-под воды, – пояснила Мати.
– Но он в камере изолятора, а не в отеле.
– О, ты разве не слышала? – прочирикал Туни и склевал немного еды с тарелки, которую я вынесла с собой на балкон. В клюве повис кусочек бегуни – жаренного в тесте баклажана. Не обращая внимания, Туни продолжил: – Прошлой осенью, после того как мы с тобой и с Нилом уничтожили цитадель Шеши, твой милейший биологический отец построил огромную подводную крепость и казино. Изолятор расположен ниже уровня дна, а наверху играют по-крупному, стоят игровые автоматы и дружественные к змеям табачные лавки.
– Несколько недель назад по телевизору была большая передача про казино. – Найя достала телефон и что-то быстро набрала. – Вот, смотри!
Первым делом я увидела бегущие по экрану слова «Стиль жизни богатых и монструозных». Видимо, речь шла об образе жизни каких-то знаменитостей, и вёл её не кто иной, как бывший капитан крикетной команды Запредельного царства и нынешний напыщенный павлин Суман Рахаман. Облачившись в водолазный скафандр, Суман провёл зрителей вокруг позолоченных стен роскошного казино «ВЗВ». Через несколько минут он был уже внутри и, сменив скафандр на слишком тесный костюм шервани, восхищался струящимися люстрами и позолоченными змеиными мотивами на стенах. Обстановка была полностью во вкусе Шеши, то есть отвратительная.
– Этот подводный отель, он же казино, он же крепость,
