и сохранилась – как узнать? Эх, ладно. Вот стану местным повелителем – и буду всех тестировать на этот счёт. Правда, я так и не смог сформулировать для себя, зачем это делать. Ну найду я кого-то такого же – и что? Вопроооос…
В нужный день нас всех собрали, весь первый десяток Внешней секты, на задней стороне Огненной горы, возле самой лавовой руки. Мне было неуютно, Ци огня неприятно шершавила кожу, будто большая кошка лижет. А вот все остальные были в порядке, даже весёлыми и возбуждёнными. Только моя неудавшаяся жёнушка злобно поглядывала на меня и отворачивалась, видимо, так и не простила мне своё проигрыш.
-Ученики. – вперёд выступила та женщина, которая унесла Сяосяо в первый наш день в секте. – Я, если кто-то не знает, старейшина Чоу Циню. Мне доверено сектой отвести вас к Наследию. Поэтому приготовьтесь, мы скоро начнём!
Она вдруг повернулась к нам спиной, а лицом к реке лавы, и я почувствовал мощный импульс Ци. Она применила на лаве какую-то технику? Остальные тоже это почувствовали и стали переглядываться, удивлённые. Разве что Сяосяо осталась спокойной, хоть и с крайним любопытством поглядывала на лаву.
С полминуты ничего не происходило, а потом лава стала вспучиваться горбом! Медленно, неторопливо из неё стало вылезать нечто… Дракон! Это же самый настоящий дракон! Он и сам состоял из лавы, пылал невероятным жаром, а огромным был – не меньше пятидесяти метров в длину. Мощное тело, длинный хвост и шея, шесть лап, оканчивающихся пятью когтями. Подняв голову вверх, дракон взревел, а на спине его распахнулись огненные крылья!
-Это Хуо Шиэ, зверь-хранитель нашей секты Огненной Горы. – сообщила Чоу Циню, с усмешкой глядя на нас. – Он отнесёт нас к нужному месту.
-Мы полетим… на этом?!
-Вам лучше не обращаться к нему «это», зверь-хранитель вполне разумен. Не понравитесь - случайно можете упасть, когда будем пролетать какую-нибудь бездонную пропасть…
-Пр-простите, великий хранитель! – оговорившийся стал кланяться дракону.
Дракон фыркнул, обдав нас раскалённым воздухом, помотал головой, потянулся всем телом, потом лёг на камни, выставив одно крыло в сторону.
-Забирайтесь на спину Хуо Шиэ! – скомандовала Чоу Циню.
-А мы не сгорим?!
-Используйте вашу Ци для защиты. Считайте это ещё одной тренировкой!
Мы все забрались на спину и расселись, окутав себя Ци. Я особенно старался, пусть этот хранитель явно приглушил свой жар в том месте, где мы сидели, но всё равно я чувствовал себя куском теста, который засунули в печку. Обливаясь потом, я циркулировал энергию по меридианам, меняя их по мере опустошения. Хорошо, что моя дыхательная техника позволяла объединять меридианы в пакеты по сто штук – пока одна сотня защищала, вторая наполнялась, меняясь по мере нужды. И правда, если так подумать, то тренировка неплохая. Но моим соседям приходилось гораздо легче, и они бросали на меня снисходительные взгляды.
-Старейшина Чоу Циню! – подала голос одна девушка, их у нас было двое, помимо Линь Сяосяо.
-Что такое?
-Скажите, старейшина, а что это за Наследие? Нам сказали, что это важно, но на все вопросы отвечали «потом узнаете».
-Хм, ну что ж, почему бы и не рассказать? – пожала плечами Чоу Циню. – Времени у нас полно. Тогда слушайте!
Она откашлялась, прочищая горло, и стала так, чтоб видеть лица нас всех.
-Вы знаете, сколько существует наш мир? Весь огромный мир, в котором наша секта – лишь маленькая песчинка? Он живёт уже больше тысячелетий, чем волос на всех ныне живущих людях, демонах и демонических зверях! А может, и во много раз больше!
-Короче говоря, немало. – буркнул я, борясь с жаром.
-Да. – Чоу Циню недовольно зыркнула на меня. – Немало. И за это время появилось невообразимо огромное число сект. Но жили ли эти секты вечно? Увы, но нет! У сект тоже есть цикл жизни, в конце которого они умирают. По разным причинам – войны, катаклизмы, нашествия демонических зверей, внутренние распри. Среди них были и сильные секты! Огромные, многолюдные, с миллионами учеников!
Она замолчала, давая нам осознать услышанное. Все тоже молчали.
-Мой учитель рассказывал мне, как его учитель рассказывал ему историю подобной секты. – снова заговорила Чоу Циню. – У одной сильной секты был не заклятый враг. Он много раз пытался разрушить её, но ни разу не получилось. Пока он не придумал поистине дьявольский план – разом убить всех в секте! Враг этот откуда-то достал невиданной силы яд, который выпустил однажды ночью в секте. К утру все были мертвы – миллионы учеников и тысячи старейшин, даже глава, что был невообразимо силён, не выжил. Убив всю секты, враг радовался, а на месте секты осталось лишь кладбище! Яд так и остался там, никто не мог зайти внутрь, мертвецы валялись на улицах, но никто не рисковал их похоронить.
Она снова замолчала на пару минут.
-Шли столетия и тысячелетия. Случилось жуткое землетрясение, вся секта оказалась глубоко под землёй, погребённая под рухнувшими скалами. Но защитные формации работали, так что ни одно здание секты не пострадало. Секта превратилась в огромную гробницу! Но она всё ещё была полна яда. А души убитых и неупокоенных превратились в злобных призрачных монстров, нападающих на всех, кто пытался поживиться. – Чоу Циню вздохнула. – Со временем о секте забыли, уже никто и не помнил, что такая была и где она расположена. На месте упавших гор выросли новые, моря высохли и вновь наполнились водой. Однажды один любопытный практик исследовал пещеры под горами и нашел эту забытую секту! Яд за прошедшее невообразимое время испарился, а призрачные монстры вымерли без добычи. Практик оказался предприимчивым – пользуясь тем, что он добыл в руинах, он создал свою секту! Она очень быстро разрослась до огромных размеров, пользуясь наследием погибшей секты, и у неё тоже были миллионы учеников и тысячи старейшин.
-Так мы тоже будем искать такие секты? И их наследие? – подала голос задавшая вопрос девушка.
-Почти. – старейшина улыбнулась. – У больших и сильных сект была привычка создавать особые пространства вне нашего миру, куда только они могли проникнуть. Это же так удобно – там можно было создать особые условия для культивации, хранить ценные артефакты и природные сокровища, а ещё прятаться в случае атаки врагов. Но что случалось с такими пространствами, если секты умирали?
-Они разрушались? – рискнул кто-то из парней.
-Разумно, но нет. Они оставались, но часто ключей от этого пространства ни у
