доспать. Мистивир разбудил меня вовремя, и на первый урок я не опоздала. Правда, знания сегодня совершенно не укладывались у меня в голове. Воспоминания о ночи, проведенной с Вестом, смешивались с осознанием того, что мне предстояло сделать на балу.
Урок алхимии направил мои мысли в нужную сторону, и после занятий я тут же поспешила в свою комнату. Тира уже была там, а на моей постели лежал сверток.
— Прислали с Запада, — пояснила девушка, указывая на него. — Сказали, что платье для бала.
Я криво улыбнулась и потянулась к дару отца. Надо же, о непокорной дочери даже позаботились. Точнее, о чести рода. Но стоило мне развернуть ткань, как я едва не заскрипела зубами от досады.
Платье оказалось… нелепым. Серо-зеленое, строгое и закрытое, с воротником под горло, длинными, узкими рукавами, почти без украшений. Золотая окантовка на оборках подола только портила его. Достойная одежда, чтобы отправиться в монастырь, а не на бал к императору. Я сразу поняла, что это привет от герцогини Карины и моей младшей сестрицы. Отец, может, и даст потом нагоняй жене… А, может, и нет. В конце концов, ему тоже выгодно, чтобы на балу я смотрелась не завидной невестой, а дочерью побирушки.
Я вонзила ногти в ладони, сдерживая злость. Тира погладила меня по плечу и робко предложила:
— Я могу снова дать тебе красное. То, в котором ты ходила на зимний бал.
Ответить я не успела. В этот момент в дверь постучали, и девушка пошла открывать.
В комнату шагнул Вестейн. В руках он нес большой сверток. Взгляд куратора тут же остановился на моем расстроенном лице.
— Что случилось? — напрягся он.
Тира заперла дверь, а я процедила:
— Платье…
Вестейн бросил взгляд на серо-зеленое недоразумение, а затем вручил сверток мне со словами:
— Забудь о нем. Я принес тебе другое платье.
Глава 15. Во дворце императора
Я дрожащими руками развернула подарок. И не смогла сдержать вздох восхищения. Я интуитивно ждала чего-то скандального — алого платья невесты, как у Тиры, или очередной вариант цветов Анитры Найгерд — чтобы подчеркнуть, как мы с матерью похожи. Но сегодня Вестейн хотел подчеркнуть другое.
Платье оказалось льдисто-голубым. Полная противоположность того, что принес отец. И совсем непохожее на то, в котором я была на празднике для адептов. Прямой вырез, открывающий плечи, волан из полупрозрачной ткани. Такие же полупрозрачные рукава не доходили даже до локтя. Наверное, предполагалось, что здесь будут перчатки. Но перчаток не прилагалось. Только шкатулка с украшениями, которую я тоже открыла.
Колье и серьги. Мелкие бриллианты обрамляли жемчуг, на этот раз с голубоватым оттенком. Мне немедленно захотелось увидеть в этом себя.
Тира негромко и укоризненно произнесла:
— Ну вы бы еще свадебное принесли…
— И до него очередь дойдет, — невозмутимо ответил Вест. — Швеи уже работают.
Я повернулась к ним и подозрительно спросила:
— Что, и этот цвет что-то означает? Может, кто-нибудь уже принесет мне книгу, где описаны все местные традиции? На Западе цвет платья давно не несет никакого смысла!
— После бала — все, что пожелаешь, — пообещал Вест.
Конечно, после таких слов я подумала вовсе не о книгах. А Тира покачала головой:
— Родовые украшения Аабергов и эти наряды… Она будет смотреться вашей законной супругой. Кронгерцог Рихард не простит.
— Мне не нужно его прощение, только справедливость императора, — ответил Вест. — Поможешь Анне собраться?
Девушка кивнула и добавила:
— Но вам лучше уйти. Являться в комнату к адепткам…
— Прости, — коротко сказал Ветейн и вышел.
Тира взялась мне помогать с небывалым энтузиазмом. Через полчаса я подошла к зеркалу и замерла. Голубое платье село великолепно, и вместе с украшениями я смотрелась в нем настоящей королевой Севера. Даже Тира, идеальная почти во всем, смотрела на меня с восхищением.
А я чувствовала себя странно. Еще вчера этот наряд смутил бы меня. Предстать перед отцом в таком виде… Но теперь все стало иначе. Ночь, проведенная с Вестом, расставила все на свои места. Я не чувствовала ни стыда, ни смущения, и даже страх отступил. Внутри осталась только готовность пойти до конца.
Бинты на руке были не к месту, и я потянулась, чтобы снять их. Но Тира перехватила мое запястье и твердо произнесла:
— Снимешь перед тем, как войти в зал. До этого лучше обойтись без лишних вопросов. Сначала вы отправитесь в замок Правителей, и только после этого попадете в Пурпурный город. С помощью специального портала. Лучше, если до этого никто не поймет, что произошло.
Я нехотя кивнула, признавая ее правоту. А затем Тира внезапно пожаловалась:
— И как теперь спать? Наверное, будем гулять с Хеймиром по берегу озера до отбоя. Пусть Стужа позовет Ласточку, когда вы вернетесь, хорошо?
От ее просьбы стало неожиданно тепло на душе. Я пообещала и подошла к своему чемодану. Пока я рылась в нем, Тира спросила:
— Что ты ищешь?
— Зелье, коротко ответила я.
— Ты и его успела сварить? — покачала головой девушка.
— Нет. Я его варила для другого бала. Но подумала, что и здесь оно может пригодиться. Мне так спокойнее.
С этими словами я сунула склянку в потайной карман и накинула плащ. Швеи как знали, что мне понадобится место для “милых женских глупостей”. Или подсказал Вест?
Куратор ждал меня у крыльца. Я едва удержалась от того, чтобы вцепиться в его ладонь. Но вспомнила наставления Тиры и смирно пошла рядом. Когда мы отошли в сторону от общежитий, куратор внезапно заговорил:
— Ты знаешь, а я ведь уже смирился со своей участью. Подростком мечтал, что смогу вернуть роду его положение. Но перед смертью отец просил Йорана сберечь мою жизнь. В первую очередь жизнь, а потом уже все остальное. И я жил, смирившись с тем, что Найгаард сильнее. Довольствовался тем, что выходил невредимым из всех передряг, в которые меня старательно посылали. Пока не появилась ты…
Наши пальцы переплелись незаметно для нас самих, и стало совсем хорошо. Только когда впереди показался дальний плац, где нас ждали байланги, Вест нехотя выпустил мою руку. Стужа вышла вперед, приветственно помахивая хвостом. Я погладила белую морду своей питомицы. Вест тоже протянул руку и почесал собаку за ухом. Та и не подумала возражать, только мысленно проворчала:
“Пусть гладит, раз он наш”.
Я невольно улыбнулась… а затем обнаружила, что на плацу нас ждут не только байланги.
Ингольф нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Чейн поглаживал пушистый бок своего пса. Парень выглядел невозмутимым и торжественным. А рядом с ним вертелась Марта. Девушке не хватало
