не было. Тишина и тьма. Тобик стоял над пропастью и грустно думал о том, что всё зря… Вдруг вдалеке резко раздался старческий каркающий голос:
— Герой, а дороги здесь не будет! Шагай вперёд, а потом узнаешь, попал ты на островок, или провалился. Смелее, тропиночка-то есть, только её не видно!
Тобик опустился и попытался рукой нащупать твёрдую землю над пропастью. Её нигде не было.
— Уважаемый Вещий Ворон! Я просто спросить Вас пришёл. В кладе трёх атаманов случайно оказалась волшебная…
— Да знаю я всё! Не прикидывайся дурачком, мальчишка! Пройдёшь ко мне — отвечу на три любый твоих вопроса! А нет — не обессудь, валятся тебе в пропасти, на самом дне. Вот тебе первый шаг, чтоб ты не думал, что я тебя обманываю!
И тотчас в шаге от края пропасти Тобик увидел островок твёрдой земли. Не раздумывая, мальчишка сделал этот шаг. Но островок тут же отплыл от края ещё дальше. Теперь пропасть была со всех сторон. Ворон дико захохотал:
— Ха-ха… карр… карр… Вот ты и попался! Решай! Вперед — тридцать три шага. Угадаешь их все, пройдёшь ко мне — и ты смелый человек, настоящий мужчина! Я отвечу на три твоих вопроса, и обратно перенесу. Повернёшь назад — надо угадать всего один шаг, и ты живой здоровый вернёшься домой! Как трус вернёшься, к бабушке и мамочке. Уж такая это пропасть: храбрецы вперёд падают, а трусы — назад. И все мне на корм идут. Думай, кто ты в этой жизни!
У Тобика кровь застыла в жилах. Надо же, так глупо поступить! Обещал Дарёнке не идти в пропасть… Поверил злобному волшебнику… Как же так… Что же теперь делать? Мысли путались, не хотели слушаться. Шагнуть вперёд, в пропасть, наудачу, как герой… Невероятно, чтобы повезло тридцать три раза подряд. Почти верная смерть. Нарушил данное слово и ничего не добился, а только сам пропал. Но зато проявил смелость. Повернуть назад… Расписаться в своей трусости… Один раз угадать шансов куда больше, чем тридцать три… Темнота и тишина…
— Эй, Ворон! Я решил! Я делаю шаг назад.
— Трус!
— Я слово дал не идти в твою пропасть! Не тот случай, чтобы так рисковать!
— Отговорки труса!
— Плевал я на тебя! Ты просто гадкий обманщик! Ты заманил меня в ловушку, но я постараюсь выбраться!
— И будешь жить со знанием того, что ты — ничтожный трусишка? Давай, шагай назад!
— А чего это ты так хочешь, чтобы я пошёл вперёд? Больше вероятности поужинать? Я иду назад! — Тобик решительно шагнул, но островок вдруг приблизился к краю пропасти на шаг, так же, как был раньше. В пропасть упасть не пришлось, мальчишка опять оказался на твёрдой скале у самого края.
— Ну вот, с тобой всё ясно! Гуляй домой, крути клубочек. Смелые дела не для тебя.
— Найду другой способ помочь Дарёнке, обойдусь без тебя! Зато я слово не нарушил, и глупо с жизнью не расстался! Тебя, дурака старого, не позабавил, уж извини…
Вдруг где-то совсем рядом послышались твёрдые, уверенные шаги. Через мгновение Тобик увидел рядом человека в выцветшей солдатской гимнастёрке.
— Иван Никитич! — слёзы навернулись на глазах мальчишки, — я не смог…
— Ты всё правильно сделал! А теперь позволь-ка я с этим злодеем-затейником разберусь!
Ворон, которого не было видно за пропастью, в темноте, услышал сказанное:
— Это кто там ещё мне грозить смеет?
— Рядовой Иван Берсенев. Покажись, чудовище, если ты сам не трус!
— А-а! Призрак Старого Учителя пожаловал! Приди, посмотри! Уговор с мальчишкой остаётся в силе! Только теперь я в вас ещё молнии покидаю. Заодно и меня увидите!
— Тобик, спрячься за камень, — тихо скомандовал Иван Никитич. Я в сорок третьем по минному полю прошёл, помню до сих пор каждый шаг. И тут прорвёмся. Когда пройду и возьму этого мудреца за горло, крикну тебе. Иди по моему следу.
Яркая вспышка молнии озарила пропасть и Туманный Лес. Тобик едва успел шмыгнуть за большой камень. Удар пришёлся рядом, вывернул с корнем сухое дерево. Оно загорелось. Вдали, за пропастью, на горе сидел огромный чёрный ворон. Вот он поднял вверх крылья, и новая молния ударила в скалу на краю пропасти. В бездну с грохотом посыпались камни. Тобик выглянул — Иван Никитич твёрдой поступью шагал поверх пропасти, прямо на молнии. По его следам появлялась узкая извилистая тропинка. Цепенея от ужаса, Тобик стал считать шаги Учителя. Тридцать, тридцать один… Багровый разряд, пожар за спиной… Тридцать два… Всё! Иван Никитич поднимается на гору. Последний разряд освещает всю тропинку до самой горы, Ворон пытается сопротивляться, но тщетно… Твёрдой рукой Учитель держит его за горло, крылья беспомощно хлопают в воздухе:
— Всё! Кар-р! Р-р! — хрипит Ворон, — твоя взяла, Великий Воин, отпусти меня… Я не причиню больше зла твоему ученику. Я отвечу на три его вопроса, как обещал!
— Тобик! — позвал Иван Никитич, — иди по тропинке очень осторожно, не оступись!
Под ногами во тьме проступали черты узкой каменной ленточки, которая петляла над пропастью. Высоты Тобик никогда не боялся. Почему-то на душе стало легко. Ещё ничего не кончилось, но он был не один против всех этих непонятных, жутких чудес. Совсем не думая, что под ногами бездна, мальчишка легко добрался до верхушки горы, где жил Вещий Ворон. Иван Никитич уже отпустил его и присел рядом, на камушке. Тобик подошёл близко, и, наконец-то, смог рассмотреть того, к кому так стремился. Огромный ворон, ростом с человека, сидел, злобно нахохлившись, и, склонив голову набок, сверлил едким, колючим чёрным глазом мальчишку:
— Кар-р! Никто из людей доселе не мог дойти до моей горы! Пройти через Туманный лес мог только вот такой, глупый простодушный ребёнок! Не накопил ещё обид, не завёл пороков… — резкий каркающий голос царапал слух, — диво дивное! И за маленьким большие силы порой становятся! Чтобы пройти мою пропасть одной смелости мало, падали вниз и храбрые, и расчетливые… Удача! Счастье Великого Воина, выжившего и победившего в самой страшной на свете войне… Помощь сильных, молитвы любящих, чистота помыслов, — ты всё собрал, чтобы одолеть меня, глупый мальчишка! Ну что же, будь по-твоему! У меня слово твёрдое, спрашивай!
— Правда ли, Вещий Ворон, что в кладе трёх атаманов хранится волшебный золотой Доброй Феи, который исполнит любое желание? — Тобик чеканил слова резко и твёрдо, как будто боялся, что Ворон не расслышит его.
— Точно так!
— Где спрятан этот клад?
Ворон стал вещать глухо, торжественно и нараспев:
— Пойди на полночь и закат, в семи часах отсюда есть на земле курган, что Волчиим
