меч? Готовься! Сейчас проглочу!
— Какой меч? Вы меня с кем-то путаете! Вы посмотрите повнимательнее, я не богатырь, я вообще юный натуралист, мы зверюшек защищаем, а не убиваем. Я не сражаться к Вам сюда шёл, а просто мимо проходил, а Вы хватать сразу! Вам привет от Рыжика! Помните, бельчонок, тогда, в городе! Я его друг, Тобик! А Рыжик говорил, что Вы маленький. А Вы вон какой огромный! Удивительно! Вы редкое создание! Как Вам удаётся так менять размер? А почему от Вас так… пахнет сероводородом?
Змей захлопнул пасть, стало немножко полегче дышать. Жёлтый глаз уставился на Тобика и сверлил взглядом. Видно было, что Змей что-то напряжённо соображает. Наконец он снова раскрыл пасть, но заговорил уже не злым шипением, а самым обычным человеческим голосом:
— Выползаю и распадаюсь на тысячи мелких гадюк. Очень много клиентов, приходится разрываться, чтобы везде успеть. Завидуют. Жадничают. А сейчас особенно по части спеси народу много приходится искушать: высокомерят, презирают, себя возвеличить стараются. Ужас. А у каждого его порок подогреть надо, усилить! Это же какой объём работы, и всё на мне! Ты вот ещё сюда припёрся, отдохнуть не даёшь. А воняет потому, что диета у меня такая — одними негодяями питаться приходится. Гнилые людишки.
— То есть, у Вас недостатка в еде нету? Может, отпустите меня… Мне к Ворону надо, поговорить.
— Я вспомнил! Я тебя знаю, мальчишка! Те два злодея, мои любимые клиенты, ведь это я их направил туда, где ты железки сдавал! А ты, я вижу, живой, здоровый… Чего, не справились они, что ли?
— Да как Вам сказать… В общем, они старались. А Ворон тут далеко?
— А-а! Жжёт мне хвост что-то! Что у тебя в руках?
— Обида сказала, шерсть небесных барашков. Лебеди прямо с неба принесли, а Дарёнка из неё пряжу сделала. Клубочек.
— Хитро! А на вид просто глупый щенок. Вот и верь после этого вам, людям. Ты, значит, готовился со мной увидеться?
— Люди про Вас много всякого говорят… Меня учили сначала думать, а потом делать.
— Стало быть, ты уверен, что по моей части пороков в тебе нету?
— Я так думаю.
— А я вот не верю! Ты же всё-таки не белка, а человек. Должна быть гниль в душе. Вашего брата без этого не бывает!
— Ну, не знаю. Я ещё маленький. Вы же мастер по искушению человеков, Вам виднее.
— Да, я всё про тебя знаю. Каждый шаг, каждую мысль!
— А как Вам это удаётся, если не секрет?
— Работа у меня такая. Вот ведь с тобой незадача — я клубочек этот проглотить не могу. Я от него сдохну. И отнять у тебя его тоже не в моей власти. Давай так: если нахожу я гниль в твоей дитячей душонке, ты клубочек бросишь, а если нет, провожу я тебя до Вещего Ворона. Идёт?
— Согласен. А почему этот клубочек для Вас такой опасный?
— Много будешь знать — слишком сильным станешь.
Мерзкий толстый чёрный жгут, который обвивал Тобика от шеи до ног, начал потихоньку разматываться. Тобик расправил плечи и вдохнут полной грудью:
— Спасибо, а то руки и ноги затекли совсем.
— А что же ты не беспокоишься, наглец? Думаешь, в тебе ни одного изъяна нету?
— Да полно. Только не по вашей части.
— Например?
— Ну, я, это…, боюсь…, вру иногда, для пользы дела, обижаюсь, сомневаюсь, раздражаюсь… Хватит, или ещё?
— Чего-то не видно, чтобы ты боялся.
— Меня один умный человек научил — с врагами не делать того, чего они ожидают. Вот я страх от Вас и скрываю.
— Ага! Лицемеришь, значит!
— Ну я же Вам всё сам рассказал. А потом — с врагом это военная хитрость.
— Я вижу, хитрости у тебя много. Ты ведь у нас сейчас на рыбалке. Обманул бабушку?
— Вернусь — всё расскажу! — сердито пообещал Тобик. Даже в таком странно-ужасном месте просто бесило осознавать, что кто-то знает про тебя абсолютно всё.
— Да! А ведь ты вчера лицемерил, когда отчима папой назвал!
— Тогда я вообще не думал, само получилось. Его от Обиды спасать надо было. Алёнка так кричала, плакала. Она сестрёнка мне. Маленькая совсем. Вам этого не понять.
— А ты ведь другой сестрёнке, той, которая вместе с белкой ждёт тебя перед Туманным Лесом сейчас, слово дал! Обещал клубочек не бросать! Как же, если проиграешь?
— Не надейтесь, не проиграю! Вы ведь всё знаете, давайте, удивите ещё чем-нибудь, — Тобик уже жалел, что он не богатырь и у него меча нет.
— Ты Рыжику завидовал: как легко он к жизни относится, как ловко по деревьям скачет, какой он сообразительный…
— Мелко для порока. Это же не чёрная зависть. Скорее, восхищение способностями, которых у меня нет.
— А в классе твоём мальчишка, который тебя побил, Максим Бугаев, он ведь сильнее намного, его все уважают, Хрякина Анжелочка от него без ума… Завидовал? С тобой там даже никто не разговаривает!
— Вот эти — точно Ваши будущие клиенты. Чему там завидовать? За их спесь Вы их скоро тут скушаете, если не одумаются.
— И что же, не хотелось, чтобы тебя все боялись, чтобы девчонки тобой восхищались! Подумай, классно же!
— Безразлично.
— Маленький ты ещё. Глупый. Трудно с тобой. А кто под подушкой сдачу ныкал? Жадность, алчность! Вот я на чём тебя возьму!
— Обломитесь. Я оттуда всё потратил. И не на себя. Даже за вырученные с металлолома деньги крысу выкупил. Зачёт? Нечем крыть? Или сейчас про краденого осла с тележкой будет?
— Да-а… Что же с тобой, дурачком, делать-то? Мал ещё. Будь постарше — не вывернулся бы. А пока мне взять тебя не за что. Пошёл вон!
— А где здесь Вещий Ворон, не подскажете?
Змей снова начал шипеть:
— Не радуйся, щенок очкастый! Я своё ещё возьму! Иди за мной, там тебе точно конец!
— Посмотрим. Пугать вы тут все мастера!
На самом деле Тобика уже внутри трясло от страха. Он совсем не был уверен, что получится одолеть Змея. А теперь туман с каждым шагом становился всё чернее, но надо было идти вперёд. Цель уже близко! Змей зашипел во тьму:
— Ворон! Ворон! Тут мальчишка. Сам пришёл. По твоей части. А я его одолеть не смог. Мал он ещё для моих искушений. И простодушный слишком. Уж ты не поленись, погуби его. Выручай, на тебя вся надежда, а то без ужина останемся!
Злобно прошипев последние слова, длинное чудовище развернулось, блеснув перед Тобиком чёрной змеиной кожей, и уползло обратно. Ещё один шаг, и впереди разверзлась бездна. Пути вперёд
