быстро повернулась назад, ухватила нить, стала рвать её, потом кусать, топтать ногами… Красавица просто бесновалась, но порвать нить никак не могла. Тобик засмеялся. Обида завыла:
— Ах ты гадкий, проклятый мальчишка! Как ты посмел обмануть меня? Где ты взял шерсть небесных барашков? Кто держится за эту нить? Кто ты такой?
С красавицей случилась истерика. Она бросилась на Тобика с кулаками, споткнулась об камень, упала, снова вскочила, вся в грязи и колючках. Вопли и проклятия неслись сплошным потоком. Тобик спрятался за большой камень, и с интересом наблюдал за Обидой. Выплеснув последнюю злобу, она безжизненно села на пенёк и зарыдала. Прекрасное, всесильное злобное чудовище просто сидело, согнувшись, закрыв ладонями лицо, и плакало, как обычная девчонка. Длинные русые волосы спадали почти до земли, тихонько подрагивая от плача. Тобик подошёл и погладил её по этим прекрасным волосам:
— А там, люди, они так и описывают Вас в легендах, что Вы вся в чёрном, всё время плачете, и что Вы… невзрачная очень. Врут, в общем… На самом деле Вы очень красивая. Я такой красавицы ещё никогда в жизни не видел. Не плачьте! И не обижайтесь на меня!
— Я? Я — обижаться на тебя? Да ты знаешь, вообще, с кем разговариваешь? Я тысячу лет заманиваю сюда людей, я губила их и буду губить, и тебя вот, тоже… — на минутку Обида опомнилась, вернулся приторно-сладкий голосок, — милый мой мальчик, я пошутила! Я с тобой, здесь нам будет хорошо, никто тебя больше не обидит, я всегда пойму тебя, я ласковая и нежная! Давай будем вместе, брось этот клубок, отдай его мне, давай вдвоём порвём эту нитку! Здесь, у тебя будет всё, что ты захочешь…
Тобику надоело это слушать:
— Тётенька! Я, конечно, маленький и глупый, но всё же не до такой степени! Ну сами же видите, я ни на кого не в обиде. Бывало, конечно, но не так, чтобы сюда к Вам бежать. Смиритесь, я — не ваша жертва.
— Ну извини. Попробовать стоило.
— Ага, работа такая. Понимаю. Тысячу лет изо дня в день одно и то же. Как Вы тут с ума не сошли? Или всё-таки… того…
Красавица снова заплакала:
— Маленький гадёныш! Какое твоё дело? Чего тебе здесь надо? Ты кто: маг, чародей, волшебник? Чего ты ко мне пристал, чудовище?
— Я Тобик! Самый обычный мальчик. Понимаете, у меня сестрёнка, Вы её видели, там…
— Не называй меня на Вы, я ещё не старая, как видишь!
— А, ну да, какая-то тысяча лет… Ладно, раз хотите… хочешь на ты — пожалуйста! Так вот Дарёнка — она не ходит. Осталась одна надежда — на чудо! Есть на свете одно старое волшебство, мы о нём случайно узнали. Когда-то Добрая Фея подарила одной девушке на свадьбу монетку, которая может исполнить одно любое желание. Достаточно взять эту монетку в руку, и попросить. Тут же Фея желание исполнит. Но всё дело в том, что эта монетка попала в клад трёх атаманов, на который наложил заклятье Вещий Ворон. Он знает, где те сокровища, где та самая волшебная монетка. Я иду к нему, чтобы спросить. Вот и всё. Я бы никогда не стал Вас… тебя обманывать, но другого пути в Туманный Лес нет, сама знаешь. Прости меня. Шерсть принесли лебеди, а Дарёнка из неё пряжу спряла. Она и ждёт меня там, а с ней друг мой, Рыжик, и Боцман.
— Твои лучшие друзья: девочка-инвалид, белка и осёл?
— Да!
— Вот наказание! Как же с тобой трудно-то… И Змею ведь непросто будет, с таким набором… Чуяла я, что-то здесь не так! Ох! Не хотела с ребёнком связываться! Будь ты хоть на пять лет постарше, был бы мой! Никуда бы не делся! Глупое дитё, ты просто не представляешь себе, куда ты попал! Я — только начало! Иди, иди! Там ещё много чего впереди! Не достался мне — попадёшь в пасть к Змею!
— Поживём — увидим! А куда идти-то?
— Прямо! Я провожу, так и быть!
Красавица, видимо, смирилась со своей неудачей. Ругаться и наигрывать слащавую доброту она больше не стала, молча взяла Тобика за руку и повела вглубь леса. Полная тишина нагоняла тоску. Из тумана выплывали причудливо изогнутые мёртвые деревья и большие дикие камни. Шли медленно и осторожно. Тобик решил, пользуясь моментом, разузнать побольше:
— Как-то тоскливо тут у вас. Ничего живого. Как вы сами-то со скуки не умерли?
— А нас людишки развлекают. А Змея с Вороном ещё и кормят. Сам сейчас увидишь.
— А вот этот Ворон, он как, разговорчивый?
— А ты, я смотрю, всё свою линию гнёшь. Ох, и упрямый же ты мальчишка! И отчаянный. Твёрдым мужиком будешь, если доживёшь. Сказать по-правде, со скуки может и скажет он тебе чего-нибудь, но не просто так. Затеи его потерпеть придётся. Да только ты ещё сначала ползающего братца моего пройди. Он пострашнее меня будет. Сейчас гляди, не обделайся, — Обида остановилась и громко закричала: — Зме-ей! Хватит спать, пора есть! Забрёл тут один, маленький. Не по моей части. Сам по себе ничем не силён, щенок сопливый. Но стоит за него какая-то большая сила. Замучилась я с ним. Выручай, может, у тебя чего получится.
Тотчас прямо перед Тобиком туман стал из белого серым. Мальчишка шагнул вперёд, и тут же его захватил и обвил с ног до головы хвост огромной чёрной змеи:
— Ай! — толстый скользкий жгут сжимал всё сильнее, стало очень больно, — Змей! Здравствуйте! Я всё равно убегать от вас не собираюсь, отпустите, пожалуйста!
Никогда ещё вежливые слова не давались Тобику с таким трудом.
— А-а-а! — зашипел Змей где-то далеко, — вот времена настали! Добыча сама в пасть лезет! И ползать никуда не надо! Давно по мою душу сюда богатыри не захаживали! Я уж думал, перевелись они на Руси совсем. А теперь вижу — измельчали, но всё ж попадаются!
Зловещее шипение на минуту прекратилось. Ничего не видно, ничего не слышно. Тобик скован ужасным змеиным хвостом, пошевелиться невозможно. К горлу комком подступило отчаяние. Что же делать? Мальчишка стиснул зубы и не выпускал из рук клубочек. На него вся надежда! Вдруг из тумана прямо перед лицом возникла огромная чёрная змеиная морда. Пустые, бессмысленные жёлтые глаза, раскрытая красная пасть с ядовитыми клыками, длинный раздвоенный на конце язык и отвратительная вонь. Как ни сильно был сжат Тобик хвостом этой ужасной твари, его всё же передёрнуло. Пришлось крепиться изо всех сил, чтобы не вырвало. А Змей продолжал:
— Где твой
