–Значит, это старое кладбище? Жутко здесь,– призналась я.
–Согласен,– голос Джошени был так же холоден, как лесной воздух. В зелёных глазах танцевали острые льдинки.
–Ага,– нервно фыркнула Дэбра.– Тишина, холод, мрак. Как по учебнику.
Джошени вдруг коротко рассмеялся.
–Правильно,– согласился он и растянул побелевшие губы в улыбке.– Всё, как ты сказала. Тишина, холод и мрак… Да, правильно. Мертвецам самое место там, где нет тепла. В холодной земле, где никто никогда их не найдёт.
–Но мы-то нашли,– возразила я.
Всеобщие взгляды устремились на карту, которую Джошени всё ещё сжимал в руке. Я заметила, что облачённая в плотную перчатку ладонь слегка подрагивает.
–Кто-то знал об этом месте? Так?– уточнила Дэбра.
–Возможно, этот «кто-то» изучал окрестности и обнаружил скелеты, как и мы,– предположила Юния.– Потом отметил на карте. Нечего паниковать, мы всего лишь на старом кладбище.
–И правда,– буркнула Дэбра.– Осталось встретить парочку заблудших духов.
Юния скрипнула зубами.
–Нет никаких заблудших духов.
–Опять начина…
Дэбра собралась было по привычке спорить, но запнулась, увидев выражение на лице Джошени. Его глаза потемнели и смотрели вперёд, не моргая. Джошени как будто подменили, и сейчас перед нами предстало существо, порождённое волей старого мрачного леса.
–Духов не может существовать,– сказал он.– Мертвецы гниют, смешиваясь с землёй, и от них остаются лишь старые кости. Это неизбежно. После… После наступает тьма, холод и тишина. Не больше и не меньше. Умершие… После того, как… Они… Это конец.
Он запинался, с трудом произнося само слово «смерть».
–Конец всему. Там, на дне могил, всегда холодно,– завершил он странный монолог.– Холод – правильный финал для мертвецов.
–Никто не знает, что происходит с человеком и его душой после смерти,– заметила я.
–Я знаю,– быстро возразил Джошени.– После смерти наступают холод и мрак. Не может существовать привидений. Всё, что приходит за бесконечной болью – такая же бесконечная тьма. Постоянно. Навсегда. Становится холодно. Очень холодно. Холодно, холодно, холодно…– он резко оборвал себя и серьёзно добавил:– Разумеется, этого можно избежать.
В неприятном изумлении я наблюдала за другом, окончательно убеждаясь, что ничего о нём не знаю.
–Загробного мира не существует,– спокойный хладнокровный голос Юнии вырвал меня из неприятных мыслей.
Джошени посмотрел на девушку с благодарной улыбкой. Нормальной улыбкой, а не жутким оскалом. Юния продолжила менторским тоном:
–Нет никаких достоверных доказательств существования твоего любимого мира духов, Дэбра. Учитывая, что смерть – явление, мало поддающееся продолжительному изучению, мы можем говорить лишь о догадках и вариантах. Спорить о таком бессмысленно. Я считаю, что версия Джошени реальна в большей степени, чем небесные кущи и адские котлы.
–Снова-здорово,– Дэбра закатила глаза.
–Версия Джошени пугает,– призналась я.
–Разумеется,– кивнул Джошени.– Иначе нет никакого смысла. Её слова всегда пугали.
–Её?
Джошени заморгал, напоминая человека, очнувшегося ото сна.
–Ха-ха, мы немного увлеклись,– рассмеялся он.– Лес нехорошо на нас влияет.
Маловероятно, что состоявшийся спор на тему жизни после смерти был всего лишь необычной беседой, навеянной мрачной аурой леса. Нет. Слова Джошени исходили из самых глубин его сердца, из тех потаённых закоулков души, о которых не дают знать даже самым близким людям.
Говоря о мертвецах и смерти, он очень грустил. И злился.
–Исследуем захоронение?– спросила Юния.
–Мне нужны инструменты,– Джошени ответил на автомате, переключив внимание на жуткую находку.
Я прошлась чуть дальше, стараясь не думать о том, что ноги ступают на погребённые под землёй скелеты. Кто знает, много ли их там, скованных холодом и темнотой? Неужели Джошени и правда считал, что после смерти людей ожидают лишь страдания? С подобным мировоззрением человек скорее начнет переживать за свою жизнь и запрётся в бункере, чтобы как можно сильнее обезопаситься от угроз, а не станет увлекаться экстремальным спортом. Видимо, Джошени подразумевал нечто иное.
Углубившись в мысли, я перестала смотреть под ноги, запнулась обо что-то и чуть не полетела головой вперёд.
Среди слоя почвы выдавался странный ровный край, похожий на небольшой паз или углубление. Я поспешила позвать друзей и указала на находку. Джошени присел на корточки и провёл ладонью по краю углубления, освобождая его от слоя земли.
–Здесь что-то закопано,– сообщил он.– Похоже на камень. Судя по всему, какое-то подземное сооружение. Возможно, склеп. Не понимаю, где у него вход.
–Может, лучше оставить старинные склепы в покое?– предложила я.
–Боишься потревожить мертвецов и схлопотать страшное проклятие?– подколола меня Дэбра, но сразу же стряхнула дурашливый вид.– Думаю, пора возвращаться. Становится опасно.
Слова Дэбры произвели на Джошени странный эффект.
–Ничего страшного,– заявил он.
–Уверен? А вдруг этот странный склеп обвалится или что-то вроде того? Как мне потом объяснять Нолану, почему его гости переломали ноги?
–Говоришь, как Илай и Эрмина,– я тоже не удержалась от шпильки.– Но я с тобой согласна. Может, сначала спросим у профессора, что это за место?
–Не волнуйтесь, не волнуйтесь.
Джошени прошёл вперёд, осматривая землю под ногами, потом развернулся к нам лицом.
–Никто ничего не сломает. Видите?
Джошени подпрыгнул на месте. У меня сердце замерло в груди от подобного безрассудства. «Со мной ничего не случится»,– любимая фраза нашего друга-авантюриста, но должны же быть хоть какие-то границы?!
–Здесь совершенно безо…– начал было Джошени, но исчез из поля зрения так быстро, будто испарился в воздухе.
Вместо него перед нами парило облако серо-болотного цвета. Угрюмую тишину кладбища наполнил шум скатывающихся по почве камней.
–Шен!– закричали мы хором, когда прошёл первый шок.– Ты жив?!
–Разумеется, я жив,– раздался голос, теряющийся среди постепенно утихающего грохота.
Мы попытались аккуратно подойти к месту, где исчез Джошени, но земля под ногами сразу же устремилась вниз, заставив нас отступить. Зато в образовавшемся проёме мы увидели, куда провалился беспечный охотник за сокровищами.
Джошени лежал на дне своеобразной ямы. К счастью, не очень глубокой. Её края осыпались песком. Дно её неровным слоем застелила земля вперемешку с камнями.
–Ты в порядке?– в ужасе спросила Юния, хотя пыталась сохранять хладнокровие.
