– Как минимум да, – воскликнула я. – Мы же так дружили! А что вытворяли! Неужели время может так менять нас?
– Время нет, а обстоятельства да, – сурово ответила Бэсс. – Той девочки нет более, Марлин. Ее сущность начала стираться в ту ужасную ночь, когда моей семье пришлось бежать в Либерон, и окончательно стерлась в тот день, когда моего горячо любимого мужа покалеченного привезли с войны, после чего я долгие месяцы медленно гибла подле него, сидя у изголовья кровати, на которой в бессознательном состоянии лежал он. Благо, высшая сила сжалилась и даровала ему жизнь, пусть и без возможности ходить. Так что да, Марлин, я более не та Бэсс, которую ты знала. А вот ты ничуть не изменилась, – повела она бровью, окинув меня взглядом, – как была маленькой бандиткой, таскающей с нашего стола шоколадные конфеты, так ею и осталась. И что эта маленькая бандитка делает в Либероне? – прищурила глаза подруга, глядя на меня поверх чашки.
– Дамиан не рассказывал тебе ничего? – осторожно спросила я.
– Рассказывал, – она изящным жестом вернула чашку на столик и посмотрела на меня. – Но я хочу услышать твою версию.
Выдохнув, я аккуратно пересказала все, что до этого уже излагала ее брату, всем нутром чуя, что с этой новой для меня Бэсс нужно быть осторожнее и в словах, и в проявлении эмоций.
– Ясно. Но ты не осветила еще одну сторону своей жизни, – словно волчица посмотрела она на меня, и я почувствовала как холодок пробежал по моей спине.
– Какую? – спросила я.
– Сайфер, – бросила словно пощечину Бэсс.
– Откуда ты знаешь? Дамиан рассказал?
– Нет, – передернула плечами Бэсс. – Брат расписывал тебя в таких красках, что я готова была увидеть перед собой мученицу. Мне рассказала о тебе одна из женщин, которая была вчера на приеме в доме его высочества. Полуобнаженная красавица-сильфида, ползающая на коленях сначала перед Дамианом, затем перед Сайфером – картина более чем говорящая о том, кем ты стала, Марлин.
– Я не ползала, – отрезала я. – Это был танец семи покрывал. Он предполагает восточный тип движений. Ничего позорного я там не делала.
– Ну да. Ты же сильфида. Красавица, несущая развлечение. Как я могла забыть. Так ты Сайфера развлекаешь, я так понимаю…и не только танцами? – сузила она глаза.
– Ты почему так разговариваешь со мной? – строго бросила я, всеми силами пытаясь не вспылить от таких нападок.
– Дамиан предложил тебе содержание. Просто баснословную сумму, а ты в итоге решила отказаться от его помощи. Отказаться и стать девушкой не столь чистой репутации, если это мягко можно так назвать.
– Ты не понимаешь, – оборвала я ее.
– Это ты не понимаешь. И не смотри ты на меня таким убийственным взглядом. Если ты сама не понимаешь, что с тобой произошло, то уж я тебе глаза на это открою. Да, пусть пока ты с Сайфером, никто и слова не скажет плохого в твой адрес. Но потом…что потом будешь делать? Снова в постель к кому-то прыгнешь? Или как та твоя благодетельница, леди Дороти, – она закатила глаза, произнося ее имя, – дама-развратница, которая всю жизнь из постели в постель прыгала, да в итоге сама и осталась. Красота завяла, поклонников, тех, которые еще у нее появляются, интересует только одно… и итог всего этого – одиночество, забвение и пустая, никчемная старость в будущем. Так ты решила прожить свою жизнь? Или ты думаешь, что Сайфер в итоге заберет тебя под свое крыло навсегда? Так смею тебя заверить, что такого не будет. Уж больно много в его жизни было женщин, столько же еще будет и уж на тебе его мир клином точно не сойдется. Потаскает и вышвырнет. Ну, зато при деньгах будешь, это да. Думаю, он очень щедро платит за твое падение в пропасть. Так щедро, что для тебя двести золотых, предложенных Дамианом, оказались каплей в море.
– Замолчи, – оборвала я ее резко, не выдержав того, что она говорила в мой адрес. – Ты – коракс. Ты здесь дома. Я здесь никто. И будучи никем, я еще и осмелилась думать о том, что нежелательно было бы, чтобы кто-либо задался вопросом, а какого такого дьявола твой брат содержит сильфиду, да еще при этом и не имеет ее по ночам. Я знала, что это будет чревато для Дамиана, для тебя и твоей семьи. Да только зря так думала. Сайфер и так все знает о том, кто я такая и кем прихожусь вам. Почему я и осмелилась приехать сюда к тебе. Он позволение дал. Так что чем лить грязь на меня, лучше бы промолчала. Я и так по самое горло в болоте осуждения, своего собственного осуждения. Не топи и ты еще меня в нем.
Сказав это, я на мгновение прикрыла глаза. Ложь…ложь…ложь, практически все, что я говорила. Так стыдно мне еще никогда не было, ведь Бэсс действительно прошла невесть через что, а теперь еще и я ядовитой гадюкой пыталась проникнуть в ее дом, неся с сбой неприятности. Когда я открыла глаза, то поймала напряженный взгляд подруги.
– Ладно…прости, – уже более мягким тоном проговорила Бэсс. – Я действительно близко к сердцу приняла известие о том, что моя подруга детства теперь любовница самого Сайфера. Это твой выбор…и правда, спасибо, что побеспокоилась о нашем с Дамианом положении. Теперь, когда он второй после Сайфера в армии кораксов, на него направлено слишком пристальное внимание и помощь тебе может и не нанесла бы вред его репутации, но уж точно заставила бы еще более придирчиво рассматривать его кандидатуру на пост главнокомандующего в будущем, когда Сайфер сложит свои полномочия. А так ты дала понять его высочеству, что тебя ничто, кроме прошлого, не связывает с нами, и будем надеяться, что он снизойдет до того, что не будет выговаривать за это моему брату. Я, признаться, немного удивлена была, когда услышала от Дамиана, что он хочет помочь тебе. Он очень…жестоко относится ко всему, что связывает его с прошлой жизнью. Сама понимаешь, что мы пережили с подачи представителей твоего государства. Ну да ладно. Ты, я слышала, в актрисы подалась с легкой руки леди Дороти? – сменила она свой гнев на милость, решив перейти на другую тему.
– Да, то есть нет, пока. Сайфер запретил мне играть в театре, пока я с ним. Потом, когда это все закончится, вернусь туда. Ты же помнишь, как я любила наряжаться и придумывать разные сценки, в которых ты играла не последнюю роль, – улыбнулась я.
– Помню, – повела бровью Бэсс. – Только если в детстве я с твоей подачи тоже грезила театром, то теперь резко поменяла свои взгляды на все и вся. Я не хожу ни на балы, ни на званые ужины и вечера, ни в театр. Так, лишь изредка плачу актерам, чтобы они поставили что-то здесь для моих гостей. Дамиан говорил, что ты хотела выступить на дне рождения моих детей. Но, я так понимаю, что теперь ты на коротком поводке, пока Сайфер не наиграется с новой игрушкой, – она совершенно не щадила меня, говоря такие вещи, – поэтому можешь прийти сюда как гостья. Буду рада познакомить тебя с моими малышами. А теперь пойдем, представлю тебя своему мужу. Ему будет интересно, что за птичка в этот раз попала в гнездо его хорошего друга. Он с интересом следит за жизнью Сайфера, поскольку в свое время и сам вел далеко не праведный образ жизни. Теперь же, когда он сам остепенился, ему до жути интересно, найдется ли та, которая подрежет крылья вольного полета его друга.
