находились только Роз с Тимом, Лили с Джеремиусом и два с половиной десятка мужчин и женщин, вооруженных микрофонами и камерами. На полу бесконечными кольцами вились разноцветные кабели.
По другую сторону прохода, разделявшего кухни финалисток, стояла Лили, по обыкновению одетая в черное коктейльное платье. Накладные волосы, уложенные в безупречные темные локоны, делали ее похожей на мультяшную принцессу.
В отражении одной из сияющих кастрюль на плите Лили Роз увидела себя: черные волосы, жидкие и сальные, собраны в хвост на макушке; под глазами – темные круги; спереди и на рукавах зеленой толстовки – пятна засохшего теста с запахом несвежих яиц и шоколада.
Впрочем, собственный внешний вид Роз в эту минуту абсолютно не беспокоил. Гораздо больше она переживала из-за утраты волшебных ингредиентов. От отчаяния кружилась голова, и Роз оперлась ладонями о стол.
Вчерашняя попытка вернуть Книгу завершилась провалом, а кроме того, погубила надежды на победу в финале, и все из-за того, что Роз не верила в собственные силы и в возможность выиграть у Лили в случайной категории. Теперь ей однозначно светил только проигрыш. Джеремиус украл все их волшебные ингредиенты. Судья ни за что не предпочтет обычный десерт Роз волшебному блюду Лили, к тому же приправленному ее особым порошком.
Лили весело помахала Роз, а затем подняла руку с небольшой птичьей клеткой. В углу клетки, сжавшись в комок, дрожал крохотный серый мышонок.
– Жак! – вскрикнула Роз.
– Значит, так его зовут? – приподняла брови Лили. – Что ж, умно – заслать к нам мышь-шпиона. Но увы, у него есть маленькая слабость – камамбер. Я положила кусочек сыра в клетку, и он не устоял.
Лили поставила клетку на полку кухонного шкафчика и обтерла руки о подол платья.
– Фу, гадость, – пробормотала она.
В этот момент гигантские люстры под потолком медленно погасли. Зал наполнили звуки тревожной барабанной дроби, а затем яркий свет вспыхнул снова. Луч прожектора осветил массивную фигуру маэстро Жанпьера перед микрофоном.
– Итак, от начала финального поединка нас отделяют считаные мгновения! – зычно объявил Жан-Пьер Жанпьер. – В конкурсе остались две участницы: Лили Ле Фей, знаменитая на весь мир пекарь-кондитер, и юная Розмарин Чудс.
Грянули аплодисменты. Роз невольно устремила взгляд на соперницу. Продвигая свою карьеру, Лили не гнушалась самыми подлыми и грязными уловками, чтобы растоптать любого, кто вставал у нее на пути. И сегодня она собиралась растоптать Роз.
Жан-Пьер прерывисто выдохнул в микрофон и продолжил:
– Позвольте мне сказать несколько слов о Лили Ле Фей. – Он сделал паузу и смахнул выкатившуюся из уголка глаза слезу. – Я очень постараюсь не плакать, но обещать вам этого не могу.
Сверху за спиной маэстро опустился белый киноэкран размером со стену спортзала средней школы Горести-Фолз, в динамиках зазвучала песня Селин Дион. На экране замелькали фотографии Лили, сделанные в первые четыре дня конкурса, причем каждый последующий «естественный» снимок был отретуширован и доведен до совершенства сильнее предыдущего.
– Лили – воистину мастерица своего дела, – с чувством произнес Жан-Пьер. – Ее десерты как профессионально упакованные подарки – разноцветные, блестящие, полные чудесных сюрпризов. Лили и сама словно подарок! Снимает собственное кулинарное шоу, издает сборники рецептов, выпускает фирменные венчики, миски и лопаточки, и при всем этом она успела покорить мировой кондитерский Олимп. Кажется, ее ничто не остановит!
Зал взорвался шквалом аплодисментов. Точку в слайд-шоу поставило фото улыбающейся Лили, которая слизывала с пальца каплю взбитых сливок. «Можно уже просто объявить категорию?» – подумала Роз, нетерпеливо барабаня ногой по кафельному полу.
– И разумеется, нельзя не упомянуть юную мисс Чудс. – Слезы в глазах шеф-кондитера высохли, он поскреб жесткую щетину под носом. – На различных этапах состязания мисс Чудс предъявила нам черное печенье, пирожное с апельсином, светлый бисквит и банановый хлеб. Ассистировал ей старший брат Тимьян, весьма привлекательный юноша, который большую часть времени улыбался на камеру. Сегодня наша вторая финалистка, как видно, решила не причесываться и не менять одежду, что, в общем-то, неудивительно, учитывая, что она еще школьница.
«Понятно, – мысленно вздохнула Роз и принялась развязывать тесемки фартука. – Я сваливаю».
– Я полагал, что юная Розмарин покинет конкурс уже после первого дня, – продолжал Жан-Пьер. – И действительно, с тем подгорелым печеньем она была в одном шаге от поражения. Но вообразите мое изумление, когда я продегустировал другие ее десерты – пирожное с апельсином, светлый бисквит и банановый хлеб – и понял, что еще никогда в жизни не был так восхищен, очарован, так тронут… простой выпечкой.
Роз перестала развязывать фартук. Сердце ухнуло в пятки. «Жан-Пьер Жанпьер, главный мировой эксперт в области выпечки, восхищен, очарован и тронут моим банановым хлебом?»
– Я наблюдал за Розмарин на протяжении всей недели. Она не только не уступает опытным мастерам в сосредоточенности, самообладании и профессионализме, но и работает с определенным, с вашего позволения… изяществом. Да, скромным изяществом.
«Скромным изяществом?» – оторопела Роз.
– Я разглядел в ней качество, которым на этой планете обладают лишь двое, и второй человек – я сам, а упомянутое качество – врожденный талант к выпечке. Розмарин Чудс – пекарь-кондитер по призванию.
Роз сглотнула. «Может, еще не все потеряно, – сказала она себе. – Может, дело все-таки не в наборе ингредиентов, обычных и волшебных, и не в волшебном порошке, а в том, кто из нас по-настоящему любит заниматься выпечкой и приносить людям радость…» Но что, если одной любви мало?
– Итак, объявляю тему финала, – торжественно произнес Жан-Пьер.
Вот оно. Какая бы тема ни выпала – «Непропеченное», «Пережаренное», «Горелое», «Тухлое» или что там еще выдумает Жан-Пьер, очнувшись от грез на своих бисквитных подушках, Роз в любом случае не светит создать десерт, способный затмить произведение Лили. У нее нет ни одного волшебного ингредиента, даже самого простого, вроде первого осеннего ветра или девчачьего смеха. Гном Вечного Сна спит где-то далеко, а румянец истинной королевы растаял в ночи.
– И это… «Десерт из необычной крупы»!
Над залом пронеслись шепотки и ахи: публику на балконах явно удивил выбор судьи.
– Дамы, как обычно, у вас есть шестьдесят минут на подготовку, а затем наступит самый важный час в вашей профессиональной судьбе. Удачи вам. Дайте волю воображению!
Лысый шеф-кондитер покинул сцену, зрители на балконах начали расходиться. Роз облокотилась на столешницу. Как быть?
– Боже, ми эрмана, ну и видок у тебя, – сказал Тим. – Сходила бы ты умылась. У тебя все лицо от слез мокрое.
Роз начала вытирать глаза рукавом толстовки, но в это мгновение подбежавший к ней Балтазар схватил ее за руку:
– Нет-нет, не надо! – Он поставил на пол и открыл парчовый саквояж, который принес с собой.
