и, пытаясь отдышаться, вытащил бутыль, залпом выпивая жидкость внутри. По вискам стекал пот, взгляд был озлобленным и безумным, но осмысленность вернулась быстро: как только мужчина закончил откашливаться. Осмотрев своих солдат, на мгновение задержавшись на выделяющейся компашке, он начал предбитвенную речь:
— Сейчас нам предстоит сделать то, что многим никогда не будет под силу. Сделать то, что может казаться невозможным даже вам. Однако не забывайте, что прямо перед нами стоит смысл существования Бравов. Представьте, сколько времени бы ушло на поиск всех этих омерзительных монстров. Чернокнижники оказали нам услугу, приведя весь скоп сюда за раз. Они вторглись на территорию клана, посмели загнать нас в ловушку в нашем же доме! И получат то, что заслуживают. Мы исполним наш долг, перебив всех мразей до последней! — отдышавшись, командующий продолжил. — Я сражаюсь с вами уже не первый год, знаю, на что мы способны вместе. Сегодня отдали жизни многие и они бы нам не простили нашей слабости. Хватит мертвых собратьев и пролитой крови, в этот вечер никто из нас больше не умрет. А победу посвятим погибшим! Порвем же их, господа, как дикие собаки рвут скотину. Очистим Рутткорд от гнойника! За Порификата!
— За Порификата! — оглушительно поддержали крик солдаты.
— За Бравориана!
— За Бравориана!
— За Рутткорд!
— За Рутткорд!
— Все за мной, впере-е-ед!
Всадники помчались навстречу аналогично начавшей движение армии монстров, до этого долго группирующейся, чтобы оказать максимальное давление на людей одновременно всеми силами. Земля содрогнулась, на секунду все пространство вокруг заполнилось криком и рычанием — в ушах зазвенело. Под последними лучами солнца началась битва.
Илья боялся. Люди вокруг него готовы были идти на смерть, отдать жизнь за цель, но он — нет. Илл только-только стал чувствовать себя полноценным человеком, способным помогать, приносить пользу остальным, и все вокруг, наконец, перестали считать его беззащитным. Пусть ему все еще тяжело разобраться в хитростях взаимоотношений, но зато от меча в руках мага есть прок. У него имеется своя цель, после которой последует еще тысяча, поэтому умирать за чужую веру желания нет совсем. Однако возможности выбирать не предоставляется.
Первые ряды монстров оказались снесены вмиг. Проехав по головам и сеча клинками тех, кто не попал под копыта, всадники ворвались прямиком в гущу клыкастых и зубастых тварей. После этого люди сразу же потеряли нескольких бойцов, скинутых с лошадей и тут же разорванных на куски. Посыпались снаряды с разных сторон в виде игл и токсичных жидкостей, но из-за доспехов Бравов вреда они почти не наносили, поэтому обстрел закончился также быстро, как и начался.
В бой вступили звери покрупнее, кидающиеся на коней неуловимыми движениями сразу с нескольких сторон. Командир, заметив, что они потеряли инициативу и увязли в фауне Мрачного Леса, дал команду на тактическое отступление. Последнее выглядело вовсе не как трусость, а как способ перегруппировки и спасения тех, кто оказался на своих двух в эпицентре событий за более неимением живого жеребца.
Слова о слаженности солдат клана враньем не были. Они действовали одним целом, двигались синхронно и моментально подстраховывали друг друга. Коль одного меча в туше существу не хватало, так сразу из ниоткуда появлялось еще несколько, добивая скотину. Помочь удалось почти всем: лишь несколько бойцов отдали свои жизни. Но и ушли они героями, забрав вместе с собой не один десяток монстров. Однако потеря каждого человека очень сильно сказывалась на живых. Отряд все больше сжимался, иногда позволяя врагу прорываться сквозь ряд, что подрывало координацию, что уже в свою очередь заканчивалось еще одним ранением или смертью.
Неплохо вписалась в командную работу и случайно оказавшаяся поблизости четверка. Лучница, держась близко к остальным, стреляла из-за спин по быстрым целям, уделяя особое внимание тем, кто пытался зайти сбоку; наемник брал на себя весь основной удар, безжалостно круша каждого, кто осмеливался напасть на него; позади страховал маг, добивая раненных или уничтожая нетронутых напарником тварей, коих тот пропустил себе за спину; демонолог постоянно крутилась рядом с парочкой, успевая зачищать прорывающихся время от времени зверей со всех сторон за счет своей мобильности.
Но назвать их действиями четкими и отточенными было нельзя: они явно работают в таком составе недолго, если не впервые. Из-за этого не раз случались нелепые ошибки. Бывало срывалась стрела и летела в никуда, ибо на линии огня в последний момент появлялся кто-то из своих. Или кто-нибудь вынужденно отступал назад, едва не сталкиваясь с напарником.
Самым ярким звеном в их маленьком отряде оставался Аратир. Он безусловно умело орудовал мечом, но его главное преимущество заключалось в практически полной неуязвимости. Илья, будучи за его спиной, постоянно замечал, как Арт чуть ли не бросался голой грудью на острые когти, но вместо заработанного распоротого брюха лишь высекались искры, а противник моментально оказывался обезглавленным.
Маг не верил, что существует артефакт такой силы. Он сражался против демонов и ни у кого из них и близко не было подобной защиты. Удивлялись существованием подобного и девушки, которые повидали за свои жизни намного больше. Тогда, выходит, это личные способности наемника? И сколько же маны уходит на их поддержание, если сам Илл, обладая классом колдуна, может применить лишь одну оболочку и остаться с полупустой шкалой? А как же откат, что заставляет использовать весь набор своих возможностей?
Пока Илья задавался подобными вопросами, продолжая сражаться и иногда отвлекаясь на до сих пор неприятно ноющую руку при работе с Раметом, Бравов оттесняли все ближе к барьеру. Сотня человек таяла на глазах, приближаясь к половине от изначального значения, чего сказать о монстрах было нельзя. Даже наоборот, последние стали крупнее, а количество ничуть не уменьшилось: на замену погибшей мелочи пришли звери посерьезней. Когда отступать станет некуда — их сомнут.
Командир, давно потерявший жеребца, ожесточенно рубил мечом кервуса. Рогатое существо-переросток, размером превышающее лошадей раза в полтора, из последних сил стремилось вновь оказаться на ногах. Глубокое ранение в районе живота, разбитая голова и отломанный рог, превратившийся в ходе мутации в массивный шипастый отросток, его почти не смущали. Мужчина в очередной раз опустил лезвие, и тело, брыкнув задними конечностями напоследок, наконец, замерло.
Однако передышку воину давать не собирались. Не успел он успокоить одного, как сразу налетел второй — этот представлял из себя что-то совсем уж ужасное. Тонкие задние ноги были выгнуты вперед, передние представляли из себя скорее руки, на которые мутант иногда опирался, а чаще хватал добычу всеми шестью пальцами, запихивая ее сразу в
