опасностей этого леса. Тем более, что новая напасть уже надвигалась. Марселу заметил её совсем рядом. По стволу медленно поднималось двое здоровенных, в пол его роста, чёрных муравьёв. Марселу выхватил кинжал и приготовился. Он дождался, когда первый муравей оказался на расстоянии вытянутой руки, и только затем атаковал. Марселу не был уверен, что серьёзно ранил надвигавшегося врага, похоже у того оказался слишком твёрдый хитиновый слой, чтобы его так просто пробить. Тем не менее, муравей сорвался и полетел в траву. Следующего ждала похожая участь. Снедаемый страхами Марселу забрался повыше и с ужасом заметил, что трава внизу уже кишит муравьями.
- Дамиан! - Это был крик отчаяния.
У Марселу внезапно открылось второе дыхание. Он нервно подобрался к стволу и поспешно полез к другу, стараясь не смотреть вниз. Муравьи не заставили себя ждать. Единожды оглянувшись, Марселу увидел, как за ним к вершине стремится целый чёрный строй.
- Дамиан!!! - Истошный крик спугнул небольшую стаю птиц поблизости. Зашуршали крылья, рядом что-то то ли каркнуло, то ли кашлянуло. Марселу что есть сил цеплялся за ствол, но его дрожащие руки подводили. Он не мог подняться, а лишь висел на месте. Каждая секунда промедления приближала его к неминуемой гибели, но его спасение уже спускалось.
- Там и правда горы, и это не очень далеко, - начал было Дамиан, заметив Марселу.
Тот хрипло прервал его.
- Внизу...
Дамиану хватило одного взгляда, чтобы всё понять.
- Демоново отродье! - только и успел присвистнуть он, прежде чем ловко подхватил Марселу под плечи и втянул на ближайшую ветку.
- Садись мне на спину и держись как можно крепче, - привязывая всё, что только можно, сказал он и наклонился. - Похоже, нам с тобой придётся прыгать.
Марселу, подобно обезьяне, обхватил друга и, уткнувшись ему в затылок, зажмурился. Через миг они уже летели к соседнему дереву. Их прыжок был труден и не совсем удачен. Лиана скользила в руках, множество ветвей, оказавшихся на пути, не только расцарапали Дамиану скулы, руки и все остальные мало защищенные участки тела, но и заметно затормозили продвижение. В итоге они оказались гораздо ниже, чем рассчитывали. Впрочем, Дамиан был рад и этому. Они выиграли немного времени, и его как раз хватило на то, чтобы вновь забраться повыше и повторить прыжок.
Им потребовалось чуть больше двадцати попыток, прежде чем они смогли существенно оторваться. У Дамиана на лице красовались свежие царапины и небольшие ожоги, его ладони горели и покрылись ярко-алой сыпью, но они прыгнули ещё с десяток раз, прежде чем слезли с деревьев. В мшистой лесной подстилке сновала целая куча различных насекомых, но все они были разительно меньше. Дамиан двигался с огромной осторожностью, а Марселу и вовсе ступал след в след. Гнус почти мгновенно облепил их, так что они не успевали отмахиваться. Каждый шаг давался с трудом, нервы и силы Марселу были на пределе. Он и сам не понимал, что им сейчас движет. Скорее всего, это был инстинкт самосохранения. И только одно он понимал чётко: сдаться на волю этим джунглям равносильно самоубийству. «Держись! Только держись!» - твердил себе Марселу, и не о чём другом думать он уже просто не мог.
Просвет в лесной чащобе стал виднеться только к закату. Почва заметно окрепла, а к сумеркам появились первые каменные оползни. И лишь когда небеса осветила жёлтая Ера, они вышли на предгорье, где остановились у небольшого горного ручья. Здесь было решено заночевать. Дамиан разжёг костёрок и надолго уселся возле узкой полоски воды. Сначала он вдоволь напился, и лишь затем приступил к лечению своих ран. Заживляющая мазь, по счастливому стечению обстоятельств, обнаружилась в тайном кармане куртки. Закончив с собой, он осмотрел Марселу и обработал каждую, даже мелкую царапину. Только затем, совсем обессилив, повалился на траву.
- Как думаешь, наги действительно хотят нас убить? - устало спросил он.
Марселу, в чьём животе урчало от голода, тяжело вздохнул и лёг рядом. Он уставился в усыпанный крупными яркими звёздами небосвод, совсем как на родном Ю, на пылающую и стремящуюся к полноте Еру и задумчиво произнёс:
- Это действительно странно.
- Вот и я так думаю. Какая разница, своими руками и с помощью леса, если пропали важные гости, неужели это могло остаться незамеченным? - продолжил рассуждать Дамиан. - Ну пусть ещё я. Моя персона не столь значима. Но ты - единственный сын правителя Ю! Или Этьен - он же младший принц! Да и эльфы, кажется, только и ждут повода. Или наги настолько безрассудны, что хотят мировой войны?!
- Какая глупость! - воскликнул Марселу. - Я бы ещё поверил, если бы такое учудили наши младшие кланы, ближе к полнолуниям у них частенько отключаются мозги!
- Я бы не удивился, будь мы на Бэрлоке. Эти собаки готовы драться за что угодно!
Марселу поморщился. О жителях Бэрлока ходили самые неприятные истории, особенно те, что касались их жестокого нрава. Но все они были лишь тенью тех ужасов, что могли поджидать на землях этих людей. Младшая сестра Марселу обожала всевозможные страшилки и нередко просила их мать, Бэрлокскую принцессу, рассказать что-нибудь особенно жуткое. Марселу из-за своего кроткого нрава старался всячески избегать знакомства с этими историями, но полностью уберечься от них, к своему сожалению, не мог. Всё потому, что сестра по собственной прихоти могла выдать нечто подобное за ужином, дабы пощекотать нервы старшему брату, отчего получала некое, сомнительное на вкус Марселу, удовольствие. Видимо в ней говорила та самая Бэрлокская кровь.
- Вот уж действительно, нет ничего опаснее закрытого мира! - выдал под конец Дамиан, и Марселу мысленно с ним согласился.
Они замолчали. Рядом в траве стрекотали цикады, тихо и убаюкивающе журчал ручеёк, земля была тёплая и чуть влажная от вечерней росы. И, если бы не давящая духота, да ворчание недовольного желудка, Марселу, наверное, уже бы заснул.
- Тогда я не понимаю, зачем меня одарили столь дорогими подарками, - наконец, сказал он.
- Похоже, они никак не рассчитывали, что ты бросишься на помощь эльфу! - хмыкнул Дамиан и повернулся к Марселу лицом. - Они просто не смогли разгадать какой ты на самом деле отважный воин!
- Ты издеваешься?
Марселу покраснел и ощутил себя сконфуженным.
- Отнюдь, - возразил Дамиан. - Только истинный смельчак доверится незнакомым голосам! Как, кстати, они? Не подают признаков жизни?
- Не напоминай!
О голосах и, правда, не следовало говорить. Марселу всё ещё было тревожно, а
