едем. Ох, там и веселье!
Злоборцы дружно отправились собираться. Гарри умоляюще сложил ладони и взглядом жалобного котёнка посмотрел на отца. Но Гончар нрава был сурового и слова железного даром не бросал на ветер.
– Сделай так, чтоб потерялись они в толпе, понял? Обратно либо без них, либо никакого обратно! – запричитала жена. – И сына уж с собой возьми. А то он, значит, веселиться поедет, а я с ребёнком водись, да?
Гончар был нрава сурового.
Правда, жена ещё суровее.
***
Шум они заслышали издалека, даже не увидев ещё ярмарку. Только обогнув на скрипучей телеге лесистый холм, злоборцы и Гончар с сыном смогли рассмотреть вдали на свеже-зелёном ковре, блестящем в рассветных лучах каплями росы, мельтешение цветов: красочные палатки, флажки, люди в ярких одеждах и огромных шляпах, воздушные змеи и шарики жонглёров. Вскоре к прочим прелестям добавились приятные запахи еды: от фруктов до копчёностей. И, наконец подъехав к месту празднества и торговли, Казион смог получить удовольствие высшего, духовного разряда – созерцание красавиц всех видов, возрастов и сословий: от деревенских красавиц до приезжих знатных дам.
– Мне здесь нравится, – вырвалось у Казиона, что вызвало довольную улыбку Гончара-старшего.
Злоборцы соскочили с телеги и поспешили потратить оставшуюся мелочь на безделушки, напитки и сладости. Гончар с сыном распрягли лошадь и затерялись в толпе, двигаясь в сторону актёрского балагана. Солнце едва успело подняться на четверть пути по небосводу, а праздник уже был в самом разгаре.
– Не теряйте Гончаров из виду, – настороженно сказал Мамс. – Надо вернуться к ним после ярмарки.
– Я бы здесь остался, – поделился впечатлениями Казион, с полуоткрытым ртом наблюдавший, как предметы его страстного обожания выбирают наряды и ленты для волос.
– Только завтра вместо девок и добродушных купцов будут грустные мужики в лавках и свалка на опустевшем пастбище, – смакуя вкус имбирного пряника, заговорил о жестокой реальности Кир. – А тебе, Мамс, борзеть тоже хватит. Пожили на халяву и баста!
– Ничего не баста! – Мамсу только дай увидеть краешек халявы… – Нам, можно сказать, впервые по заслугам награда досталась. Надо пользоваться моментом. Куда ж запропастились батя с Гарриком?
Мамс, со жбаном пива в руках и пеной на губах, стал выискивать в толпе Гончаров, но нашёл лишь кузнецов, купцов и ещё каких-то удальцов, которые манили к себе, приветливо махая, но бывший мельник, прижав заветный кувшинчик к телу, ушёл в сторону огурцов и голубцов.
Казион, не сильно налегавший на съестное, довольствовался насыщением высокой материей, продолжая стоять как вкопанный около торговца шмотками.
Кира же привлекло зрелище, в котором фокусник пытался разрезать пополам женщину. Благо, пьяному вовремя скрутили руки и окунули в чан с водой.
– Эй! – Казион почувствовал, как кто-то тянет за рукав мантии, отчего швы на заплатках начали расходиться. – Эй, чародей!
– Да, борода! – рассердился Казион, будто его отвлекли от важных размышлений о судьбах мирозданья. Впрочем, тогда он рассердился бы меньше. Даже, наверное, обрадовался.
За мантию мага теребил не гном и не зажиточный купец, а худощавый паренёк в ситцевой рубахе, подпоясанной жёлтым кушаком. Непослушные вьющиеся волосы торчком, тонкие чёрные усики и туманный взгляд выдавали в нём натуру творческую, нестандартную. Правда, без бороды, поэтому нарушитель спокойствия озадачился.
– Чего надо? – спросил Казион. Говорить с парнями труда не составляло.
– Доброе утро. Я Эдик На.
– И чё, на? – набычился Казион, меняя тональность с нейтральной на грубо разговорную. Для парней у юного волшебника в запасе много масок общения. Жаль, для девушек создатель засунул в комплект всего одну – стеснительного неудачника. – Я Казион, на, с Академки колдунов, на, застрял на первом курсе, на.
– Не знал, что быдло держат в приличном по статусу заведении, – опешил Эдик и тут же поправился: – Хотя мне нет дела до личной жизни и взглядов. Я слышал, вы также состоите в известной команде злоборцев.
Словно из ниоткуда рядом оказался Кир. Как из-под земли вырос около Казиона и встал по стойке смирно.
– Злоборцы к вашим услугам, уважаемый…
– Эдик, – услужливо подсказала паренёк. – Эдик На.
– А я рыцарь Кир, на, без страха и упрёка, на. Мы злоборцы, на, – решил соблюсти негласные правила этикета Кир. Эдик в очередной раз поразился, почему так много на свете быдла.
– Говорят, вы справитесь с любыми проявлениями зла, – поделился Эдик. Кир кивнул, Казион повернулся обратно к палатке с женским тряпьём. – Я актёр, нас ежегодно зовут в Скряжск на ярмарку. Потом многие остаются вечером участвовать в народных гуляниях – избранных же приглашают в замок здешнего сюзерена, графа Лепорелло Прокумспиросперо, на карнавал. Там и происходит самое страшное…
Глаза Эдика затуманились, тон голоса стал ниже и глуше. Кир затрясся от предвкушения небывалых приключений, даже Мамс подтянулся, тревожно озираясь.
– Ближе к полуночи карнавал посещает таинственный гость. Он является в одиночестве, проходит по залам, и везде, где бывает, часы останавливают ход. Со скрипом и завыванием стрелки замирают, маятник зависает в воздухе. Наконец, гость входит в залу, где больше всего народа: те веселы, пьяны, а он, сумрачный, срывает маску – под ней ничего, лишь извечная смерть и пустота. Граф замирает, штукатурка осыпается, часы падают, стены рушатся, и смерть забирает одного из прибывших. В прошлый раз им оказался верный паж, в позапрошлый – фрейлина. Как знать, может, сегодня Гость придёт за мной? Или за графом?
Кир от удивления не мог вымолвить ни слова, Казион даже и не слушал, а Мамс брезгливо хлебнул пивка и вынес вердикт:
– Чё за бред?
– Отнюдь, – обиделся Эдик. – Видели бы вы выражение ужаса на лицах графа и гостей. Каждый год хозяин просит держать случившееся в секрете, каждый год приглашает одних и тех же людей. И карнавал снова состоится. Сегодня. И страшный Гость придёт, я уверен.
– Зачем это графу? Он не в себе? – уже с большим интересом спросил Мамс.
– Не знаю. – Эдик пожал худыми плечами. – Может, хочет улучить момент и задать Гостю некий вопрос, попросить о встрече с возлюбленной с того света, узнать секреты мирозданья…
– Что там про возлюбленную? – вернулся к беседе Казион. Ему вкратце объяснили.
– У графа свои цели, но мы боимся. Целый месяц жили в предвкушении карнавала, и вот день настал. Так вы поможете? Сделаете так, чтобы жуткий Гость сегодня никого не забрал с собой?
Эдик грустными глазами посмотрел на злоборцев. Мамс по-отечески положил руку ему на плечо.
– Мы справимся, друг. С нами чародей. Знаешь заклинание против смерти, Казион?
Начинающий маг уже подыскивал в голове подходящее: чтобы пиво Мамса превратилось в лёд.
***
Замок графа Лепорелло Прокумспиросперо был обнесён каменным забором, за
