которым скрывались фруктовые деревца, ухоженные липовые аллеи, причудливые фонтаны. А по другую сторону прятались злоборцы, выжидая подходящий момент.
Они сидели под высоким вязом. Казалось, всего-то долезть до середины дерева, проползти по раскидистой ветви и прыгнуть – вот ты уже нарушаешь право частной собственности графа. Сделать это мешали люди: несмотря на сумерки, подгулявший народ не переставал сновать туда-сюда. Кто бродил, изображая влюблённую парочку, кто искал неприятностей на свою голову, кто обеспечивал искателям неприятности, а кто просто рвал спелые плоды с яблонь графского сада на закуску.
Правда, была и вторая причина сомнений.
– На кой чёрт нам вмешиваться? – беспокоился Мамс. – Ты даже с актёришкой не обговорил вопрос цены. Мы, значит, идём бесплатно бороться с бледной смертью?
– И, повторюсь, у меня нет таких заклинаний, – предупредил Казион. – Мои не действуют на призраков.
Кир молчал. Они ещё находятся около стен графского особняка. Уже радость. Хотя бы не бегут в ужасе.
– Мы злоборцы, – с гордостью провозгласил он. – Победа над тьмой дарует славу. Чего боитесь, не пойму.
– Кир, взгляни правде в глаза: мы три неудачника…
– Научись считать, Мамс, – вас двое, – уточнил Казион.
– А здесь… Здесь творятся вещи, перед которыми пасуют сильные мира сего, – продолжал Мамс, привыкший не воспринимать слова Казиона как слова. – Граф, его гости, актёры – все боятся! У нас нет ничего, кроме твоей вшивой спеси.
Кир не ответил. Конечно, разумом понимал верность доводов Мамса. Только в их приключениях часто происходили события, противоречащие логике. И злоборцы выходили сухими из воды. Словно чокнутый ангел-хранитель указывал дорогу вброд.
– Мы справимся, Мамсик, – Кир улыбнулся, обнажив желтоватые зубы. – А не справимся, так ничего ж не теряем…
– Понимаешь хоть, что эта… этот Гость может и нас забрать? Лично я жить хочу. Да и в дом не пробраться: вокруг людно, нас схватят и отправят камни таскать в рудники.
– А девушки на рудниках будут? – задал животрепещущий вопрос Казион.
Никто, как всегда, не ответил.
Зато вдруг возникший на тропинке низкорослый тип с жутко растрёпанной шевелюрой приветливо помахал рукой и полез вверх по дереву, чего опасались сделать злоборцы уже битый час. Кир выпучил глаза на происходящее и, беззвучно открывая рот, показал друзьям на забор. Потом, снова поверив в Предназначение, бросился взбираться вслед за шустрым незнакомцем. Мамс не хотел бросать друга в беде, махнул рукой на недавние опасения и, повиснув на нижней ветке, стал подтягиваться. Казиону ничего не оставалось, кроме как пожалеть, что их не четверо: вечно приходится принимать сторону отсталых.
Прыжок вниз оказался почти безболезненным: рыхлая земля, мягкая трава, вот только спрятанные в ней грабли повёрнуты не в ту сторону.
– Ой-ё! – Кир схватился за нос.
– Вот и я так же в первый раз попался, – услышал он, превозмогая боль. – Теперь умнее стал, дальше от забора прыгаю. Там асфальтовая дорожка, конечно. Зато грабли не раскиданы. А ты чего делаешь?
– Надо их на место положить. – Всё ещё держась за ушибленный нос, Кир укладывал грабли как было раньше. И через пару секунд…
– Ой-ё! – Мамс приложил обе ладони ко лбу.
– Я так же в первый раз, хе. – У довольного Кир даже нос стал болеть меньше. – Клади обратно, сейчас Казион прыгнет.
Положили. Маг не появлялся. Скоро у забора послышалось сопение и шорохи. Казион медленно сползал вниз вместо того, чтобы прыгать. Начинающий маг редко подвергал тело опасности без необходимости. Не отчаиваясь, Мамс и Кир стали манить его к себе, на асфальтную дорожку. Казион заметил их и поспешил пересечь зелёную лужайку.
– Йошкин кот учёный! – в испуге от нежданно налетевшей грабельной ручки ойкнул Казион. А потом понял, что частично произнёс слова магической книги. Ожидая гибельных последствий, чародей упал на колени и закрыл лицо ладонями. В воздухе раздался оглушительный свист, рычание и мяукание. Казион сквозь щёлку в пальцах посмотрел на мир: так, друзья целы, рядом с ними низкорослый субъект, тоже в норме. Что же? Или, точнее, кто же вырвался на свободу вместе с разрядом магической энергии?
Ответ не заставил себя ждать: со спины Казиона спрыгнул тощий котяра с пышной, почти львиной, гривой. Пританцовывая на двух лапах, побрёл гулять по саду.
– А и фиг с ним, – плюнул Казион. Хотя бы ничего страшного не вышло. Не тут-то было. Пока отряхивал мантию, со стороны входа в поместье графа раздался оглушительный гвалт собачьего лая. Свора словно с цепи сорвалась. Вдали появились огни факелов – сад обыскивали.
– Прячемся в подвал! – рявкнул низкорослый тип и ринулся к круглому окошку у основания квадратной башни. Не раздумывая, злоборцы бросились следом: пришлось довериться вновь, потому что провести остаток дней, перетаскивая камни в шахте, не хотелось никому. Стекло бесшумно выбили кировским мечом, а чуть позже поняли, что стекла в окне и не было.
По очереди сужались и пролезали внутрь, падая на холодный сырой пол, благо без грабель и прочих хитроумных ловушек. Едва протерев глаза (а Казион ещё и отряхнулся от слизи и остатков мышей), заметили на другом конце подвала удивлённую компанию из девушки в капюшоне, лысого громилы, вооружённого до зубов, и блистающего переливчатой мантией мага с серебряным посохом.
– Не архимаг, но судя по причиндалам (в хорошем смысле слова), чародей первого разряда, – шепнул Казион то ли себе, то ли друзьям.
– Блин, они выглядят, как мы бы должны в идеале, – поделился впечатлениями Кир, разглядывая мускулистое тело воина и светящиеся в полутьме иероглифы на посохе мага.
– Одно неизменно: ты и в улучшенном варианте баба, – пошутил бывший мельник.
– Вы кто такие?! – прогремел голос наёмника. Настоящего наёмника. – Чего надо от Госпожи?
Злоборцы не знали, что отвечать. Кир задумался, кем может быть Госпожа. Казион о том, как она выглядит без капюшона. И плаща. Мамс же о том, на кого первого напасть, чтоб выжить.
– Это и есть Страшная Гостья! – Вдруг дошёл Кир до цели размышления. – Она выбирает жертву, громила утаскивает в подвал, а маг глаза затуманивает… Ребята, это не смерть! Это обычная бабёнка!
И тут же получил летящей дубинкой в лоб.
– Кто ещё станет оскор… – Последняя часть слова вырвалась уже как ругательство, потому что в ногу наёмника впилось зубами низкорослое существо. Потом оно прыгнуло на волшебника и вырвало из рук посох. Мамс не терял времени даром: напал на девушку. Та оказалась на редкость прыткой и сильной. Откинула мельника на липкую стену подвала, саданув мощным локтем под дых. Казион стоял, поражённый увиденным: настолько оно расходилось с недавними мыслями.
В окно тем временем влазил верный хозяину Йошкин кот, ведя за собой собачью свору и
