моим стажёрам из издательства.
«Как они теперь там без меня? Поди мозги проели девчатам из отдела аналитики со своими идеями. И когда уже молодёжь поймёт, что всё давно придумано и попробовано до них. А если не используется, значит не работает?
Хотя, и от них толк бывает. Свежий взгляд и инициативность даже в нашей среде ценятся».
Размышляя таким образом, я дополнила список задач для Саши. Регулярное печатное издание это хорошо, но нужно и изнутри работать.
На кухне оказалось темно и тихо. А главное — пусто. Только чистая посуда, составленная аккуратными стопками на полках, сверкала в бледном свете звёзд. Обитающие здесь демоны хоть и дулись обиженно, но приказа послушались и к готовке в самом деле не прикасались.
Покосившись на Свейна, я подумала, что если юноша и голоден, то никак этого не показывает. Сжав переносицу, я нахмурилась, но решила оставить нравоучения о важности для молодого организма полноценного питания на потом.
«В конце концов, сама же парнишку загрузила».
Первым делом разведя огонь в печи и оставив её греться, я принялась готовить посуду и продукты. Ночь — время кулинарных экспериментов. И я не собиралась отказывать себе в этом удовольствии. Саша тем временем зажгла свечи. В небольшом помещении сразу стало гораздо уютнее. Свейн, хоть и желавший помочь, неуверенно потоптался у входа и всё же заметил:
— Стоит ли сейчас готовить что-то серьёзное?
— Почему нет? — я взялась промывать рис, пытаясь вспомнить заинтересовавший меня в прошлой жизни рецепт: — Ещё не настолько поздно, чтобы переживать о нарушении режима.
— Ну… Ты же теперь замужем. — юноша склонил голову и отвернулся: — Разве по правилам вы с герцогом не должны хотя бы месяц ночевать вместе?
«Он что, покраснел? — я расплылась в улыбке, глядя на порозовевшие кончики ушей, мелькнувшие между чёрных прядей: — Ну что за очаровательный хитрец. Что же, в эту игру можно играть и вдвоём».
— Точно, я и забыла. Но я пока не собираюсь спать. Думаешь, стоит пригласить герцога присоединиться? — плечи занявшейся овощами Саши затряслись, и она поспешила отвернуться: — Хотя, он так занят весь день, что мы не виделись с самого утра.
Я приложила палец к губам, делая вид, что размышляю. Свейн тут же подскочил ближе, тряся руками в воздухе:
— Нет, нет, нет. Если его высочество занят, ни к чему его беспокоить, правда же?
— Вот как. Ты думаешь? — я нахмурилась: — Пожалуй, он мне просто откажет. У герцога же так много важных дел. Вряд ли он найдёт на меня время.
— Он найдёт… Хаа… — Свейн прикрыл глаза ладонью и пару секунд подождал, прежде, чем продолжить: — Прости, Твоё Высочество. Был не прав. Когда ты поняла?
Фигура юноши подёрнулась дымкой. Черты слегка заострились, облик изменился совсем немного, но достаточно для того, чтобы заметить разницу. Бинт на запястье, скрывающий «просто царапину», соскользнул, открывая взгляду тонкую ниточку клятвы.
— Когда? — я задумалась, внутренне жалея, что лишилась такого прекрасного развлечения. Сказать «сразу» как-то невежливо. Да и не совсем правда: — Не так давно.
— И что же меня выдало?
Я прикрыла глаза. Этот вопрос был уже сложнее. Слова, действия, внешний вид, отношение ко мне, всё вместе? Нет, было что-то другое. Что-то, что заставило меня при самой первой встрече проникнуться симпатией к незнакомому юнцу. Что-то, из-за чего впервые взглянув в винные глаза я поняла, что передо мной не враг. Не друг, конечно, тоже, но всё же.
— Думаю, я просто тебя узнала.
Герцог резко втянул воздух. Тонкие пальцы дрогнули, словно пытаясь что-то поймать. Мгновение мне казалось, что мужчина сейчас меня обнимет. Но он так и не двинулся с места. Только посмотрел так, будто пытался разглядеть что-то глубоко внутри.
Всё же взяв себя в руки, мужчина покачал головой, видимо, прогоняя какую-то навязчивую мысль, уже некоторое время не дающую ему покоя.
— Что же, одной тайной между нами меньше.
— Одной? — я приподняла бровь, раздумывая, что ещё этот мужчина успел от меня скрыть: — Кстати об этом. Вы так много времени проводите со мной. Не будет ли ваша женщина ревновать?
Я и правда хотела всего лишь разрядить обстановку. Честно-честно. Но, похоже, мои необдуманные слова сделали только хуже. Брови герцога сошлись к переносице. Губы странно дрогнули. Держащая в руках нож для овощей Саша попятилась. Пожалуй, впервые я видела на её лице такое искреннее выражение абсолютного ужаса. Решив, что если сейчас же не объяснюсь, всё станет ещё хуже, я торопливо добавила:
— Ну, женщина, которую вы любите настолько, что всё ещё не выгнали местных поваров. Та, которую они зовут хозяйкой.
Только произнеся это в слух, я вдруг подумала, что влезла куда-то не туда. Будто ребёнок, подсматривавший за взрослыми и узнавший то, чего не должен был.
«Ну в самом же деле. Какого чёрта? Не думал же ты, что сможешь вечно от меня это скрывать?»
— Не подумайте, — я подняла руки в защитном жесте, инстинктивно пытаясь не то отгородиться, ни то успокоить мужчину: — Я же ведь не против. Сама понимаю, брак по принуждению, все дела. Никаких проблем. Всё в порядке. Правда. Я не против, даже если она будет жить здесь…
— В этом доме только одна хозяйка. — герцог бросил в Сашу вопросительный взгляд, но в нём сквозила такая неприкрытая угроза, что я была уверена, язык у девушки к нёбу прилип: — И это ты. Никто другой. Никогда.
— Хорошо. Я поняла. Ладно.
Решив, что случайно задевший герцога за живое разговор лучше не продолжать, я молча вернулась к готовке.
«Чего он так рассердился? Взрослые же люди. Нет бы спокойно обсудить. С другой стороны, если так подумать, с самого начала, ещё притворяясь «Свейном», не он ли постоянно убеждал меня в вечной преданности? Но если так, почему демоны вели себя так, словно уже знают меня? Может ли быть, что Вивьен была в этом доме прежде? Нет, не может. «Свейна» она боялась. Но при встрече с герцогом никаких остаточных эмоций не возникло. Они не виделись прежде.
Да и если вспомнить, — я нахмурилась, осознав маленькую неприятную деталь, — Юэ ни разу не навал меня «Вивьен». Я думала, это часть этикета, но что если он осознанно избегал имени. Хотя с чего бы?
Впрочем, герцог вообще много всего странного делал. И самое странное, пожалуй то, что он ни разу не удивился ни моим словам, ни поведению. Возможно ли что?..»
Я посмотрела на мужчину, увлечённо нарезающего морковь. Перехватив мой взгляд, он ненадолго о чём-то задумался и мягко улыбнулся.
«Да
