Студенты постепенно разбивались на пары и шли в сторону гор. Не успела посмотреть кто достался Августу. Я едва поспевала за широким шагом лорда Ростара. Интересно, этот город и рудники, правда, принадлежат его семье?
-Может нам стоило взять транспорт? - неуверенно спросила я, глядя на извилистую дорогу, которая вела к рудникам через лес.
-Он нам не понадобится, - маг даже не обернулся. - Здесь недалеко.
Значит, он тут уже бывал и ориентируется на местности. Это не плохо. Для задания.
Едва мы зашли в лес, как Николас, не сбавляя шага, свернул с дороги.
-Ты куда? - растерялась я.
-Здесь быстрее, - Николас соизволил обернуться и показал на едва заметную тропку.
-Ты уверен? Чем тебе не понравилась широкая и хорошо утоптанная дорога? Тем, что слишком быстро приведет к цели?
Маг только поднял бровь, отвернулся и продолжил свой путь.
Я заколебалась на мгновение, но выбора у меня не было. Плащ Николаса мелькнул, скрываясь из виду, и я тоже сошла с дороги.
Здесь действительно была тропинка, но по ней давно никто не ходил. Она почти заросла, а в одном месте её преградило упавшее дерево, усыпанное лиловыми цветами. Их корни крошили древесину и свисали вниз, до самой земли.
Николас легко перескочил его, а мне пришлось немного повозиться. Спрыгнув на землю, услышала странный звук. Как будто детский плач.
-Ты слышишь?.. - Николас оборвал меня жестом, приложив палец к губам.
Я положила руки на клинки. Это всегда меня успокаивало. Приятная тяжесть и холод металла.
Пройдя еще немного вперед, мы вышли на небольшую полянку. На гранитном камне сидела девочка с рыжими косичками, в простом деревенском платье. Она заливалась слезами.
Лорд осторожно подошел к ней и присел на корточки.
-Как тебя зовут?
Я изумленно уставилась на мага. Его голос стал мягким, и я точно услышала в нем сочувствие. Я то думала, лорд Ростар на подобное не способен.
-М-Мила… - девочка оторвала руки от покрасневших глаз.
-Что случилось, Мила?
-Деда в лесу подрали… горный лев! - она снова зашлась в слезах.
Я внимательно осмотрела ближайшие деревья. Горный лев? Надеюсь, гигантская кошка не прячется где-то в ветвях, выбирая новую добычу.
-Он еще жив?
-Не знаю-ю!
-Можешь показать?
-М-могу… - девочка снова посмотрела на него.
-Покажи место, а после мы отведем тебя домой, идет? - предложил виконт.
-Идет.
Она вытерла опухший нос и поднялась с камня, отряхивая платье.
-Нам туда, - бодро сказала девочка, показав на путь между двумя очень старыми деревьями. В стороне от тропы.
-Веди.
Наш путь преграждали кусты и ветви. Девочка с косичками уверенно обходила препятствия, уводя нас все глубже в лес, в сторону от дороги и тропы. Воздух тут был густой и влажный, наполненный стрекотом невидимых глазу насекомых.
-Николас, - шепотом позвала я, снимая паутину с лица. - Ты уверен, что мы не заблудимся?
Маг не ответил. Он следовал за девочкой с упорством ищейки, напавшей на след. Впереди показалась отвесная скала и вход в пещеру, полускрытый за зарослями.
Малышка остановилась, не решаясь войти внутрь.
-Это здесь? - спросил маг, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь во тьме.
Она кивнула. И присела, обхватив колени руками.
-Это небезопасно, - я с сомнением посмотрела на зияющую дыру входа.
Ростар вскинул на меня глаза. Лицо было сосредоточенным.
-Там её родственник, возможно умирающий. Предлагаешь бросить его? Ты струсила или просто бесчувственная?
-Просто будь настороже, - я сжала губы.
-Я всегда настороже.
И он исчез в темноте.
Я вытащила ножи из ножен и только потом последовала за ним.
Темнота сдавила нас плотным коконом. Камень под ногами был сырой и скользкий.
Над головой мигнул и засиял маленький светлячок. Николас повыше поднял руку, направляя свет дальше в пещеру, осветив низкий свод.
-Здесь...здесь ничего нет.
Мы стояли в центре пустой пещеры. Здесь, как и сказал Ростар, не было ничего, кроме нескольких острых камней. Ни крови, ни следов борьбы, ни мертвого тела.
-Попались! - пропел детский голосок, сменяясь хохотом. Один голос, второй, третий. Кажется, сами стены засмеялись, сотрясаясь в конвульсиях.
Мы с Ростаром не сговариваясь встали спина к спине. Я с кинжалами наизготовку, он - с пламенем в одной руке и трескучим льдом в другой. Николас Ростар управлял стихиями, как Эйтин.
-Это была ловушка!
-И без тебя понятно!
Острые камни осыпались мелкой пылью, превращаясь в маленьких смеющихся на разные голоса существ. Они походили на небольших сатиров или чертят, с бараньими рогами и копытами, красной кожей, покрытые ржаво-рыжей клочковатой шерстью. Маленькие уродцы хохотали, держась за животы.
-Доверчивые, ха-ха-ха!
-Олухи, хо-хо-хо!
-Это еще кто такие, черт побери?!
-Красные дьяволы, - прорычал маг.
-Кто?
-Красные гоблины, - пояснил он.
Один из уродцев прекратил смеяться, замахнулся когтистой лапой и бросил в меня красноватый сгусток магии.
Я увернулась, но не полностью. Заклятие вскользь задело плечо, и руку пробило пронзительной болью до кончиков пальцев. Больше от неожиданности, чем от боли я выронила клинок. И тогда они бросились на нас со всех сторон.
Маленькие и очень быстрые. Одного я остановила кинжалом, в другого ударила волной огня из свободной руки. Мерзавец пронзительно заверещал, но успел убежать.
Резко дохнуло холодом, лед с треском пополз по стенам, мгновенно замораживая камень и сковал сразу двоих гоблинов.
Ещё один пакостник бросился на меня, уворачиваясь от лезвия с ловкостью крысы, и повис на руке с ножом, молотя острыми копытами и цепляясь когтями за мои волосы. Я попыталась его стряхнуть, но гоблин впился острыми зубами в предплечье, легко прокусив кожаный рукав. Я закричала.
Ударила по нему пламенем с такой силой, что гоблина снесло волной огня и ударило в стену, мгновенно испепеляя.
Пламя ревущим потоком окутало нас, замыкая в кольцо. За его границами плясали, крича и воя красные дьяволы. Мои руки словно удерживала невидимая сила: огонь вырывался из ладоней, дикий и неконтролируемый, он медленно потемнел и постепенно окрасился в зеленый. Моя магия смешивалась с хаосом, подпитываясь от него еще больше, как от бесконечного топлива. Вой заполнил собой пещеру, раздались вопли ужаса. В нос ударил резкий запах паленой шерсти.
