этого заносчивого эльфа не стоит, а надо все брать в свои руки и в первую очередь — придумать план побега.
Взгляд упал на вонючее жестяное ведро в углу камеры.
— Эй! — закричала я в темноту за решеткой. — Эй, стражник! Я знаю, что ты меня слышишь! Дело к тебе есть.
К моему великому разочарованию, никто не отозвался.
Чтобы поговорить с охранником, пришлось ждать очередного приема пищи. Наконец, вечность спустя, в конце коридора лязгнула дверь, и раздалось бренчание доспехов. Мне принесли воду и новую порцию эльфийской травы.
— А можешь опорожнить ведро? — попросила я знакомого ушастого стесняшку. — Полное уже. И воняет.
От моей нескромной просьбы мужчина кашлянул и покраснел. Я и сама сгорала от неловкости, поднимая эту туалетную тему, но как еще было заставить стражника отомкнуть зачарованную дверь камеры?
— Пожалуйста, — я молитвенно сложила руки на груди.
Эльф колебался.
— Отойди к стене, — сказал он после долгой паузы и потянулся к связке ключей на поясе. В мою сторону остроухий старался не смотреть — только убедился, что я исполнила его приказ.
Что ж, мне определенно повезло с надзирателем. Таких неопытных простофиль обвести вокруг пальца легче легкого.
Я не стала ждать, пока стражник откроет дверь. Едва ключ со скрежетом повернулся в замке, платье на мне затрещало под напором растущих мышц.
Раз — и в воздух взметнулись ошметки ткани.
Два — глаза эльфа испуганно округлились
Три — дверь распахнулась, отбросив охранника к стене.
Беднягу приложило затылком о каменную кладку с такой силой, что он потерял сознание.
Пантера, выпущенная на свободу, ликовала. Меня переполняло ощущение силы и могущества. Что-то подсказывало — наверное, здравый смысл — что искать хрустальную усыпальницу лучше в зверином облике.
Размахивая хвостом, я двинулась по коридору: слева — глухая стена, справа — решетки пустых камер. В конце меня встретила железная дверь. Скользнув за нее, я оказалась перед лестницей, убегающей наверх, в мерцание факелов.
Остановившись у первой ступеньки, я принюхалась — попыталась понять, сколько вооруженных стражников стоит на пути к свободе. Ноздри защекотал цветочный аромат, слуха коснулся звук шагов, пока еще далеких, но направляющихся в сторону темницы.
Вдруг раздались голоса.
— Велено от нее избавиться. Приказ его величества.
— Все-таки шпионка?
— Передо мной не отчитываются. Вот, возьми. Камеру не открывай. Выстрели отравленной стрелой между прутьями решетки.
Они говорят обо мне! Король приказал меня убить! Без суда и следствия!
Находись я сейчас в своем привычном теле, остолбенела бы от ужаса. К счастью, разум пантеры был крепче человеческого, и паника, едва колыхнувшаяся внутри, потонула в отчаянном желании выжить. Выжить любой ценой.
Шаги приближались. Раздавались уже на лестнице. С каждой секундой становились все громче.
Мой идеальный нюх уловил в воздухе тонкий уксусный запах, и звериное чутье подсказало, что так пахнет яд, которым смазан наконечник стрелы.
Надо что-то делать. Бежать. Спасаться. Но как?
Единственный выход из темницы — вверх по этой узкой винтовой лестнице, а по ней уже спускаются убийцы, еще немного — завернут за угол, и я их увижу.
Может, попытаться застигнуть эльфов врасплох? Напасть из засады?
Два вооруженных воина против одной зубастой пантеры — не самый плохой расклад. Успеет ли лучник выпустить в меня отравленную стрелу? Не сбежится ли сюда на шум целая армия?
Выбора нет — придется рискнуть.
Мощным дыханием зверя я потушила факелы на стене, чтобы моя черная шкура слилась с окружающим мраком. Затем спряталась за углом у подножия лестницы и вся обратилась в слух.
«Бух-бух-бух», — громыхали шаги. Им вторил звон металлических доспехов, а за этими звуками я отчетливо различала стук двух сердец. Одно билось спокойно, ровно. Другое — часто, тревожно. От мужчины с ускоренным пульсом исходил более резкий запах пота.
«Нервничает, — поняла я. — Не хочет убивать беззащитную девушку через решетку камеры? Считает, что это не по-мужски? А может, боится пантеру из Розового леса, даже плененную?»
Один из мужчин внезапно остановился. Его шаги стихли, а сердце сбилось с ритма.
— В чем дело? — спросил эльф, от которого пахло потом.
— Тш-ш-ш.
Я почти увидела, как его спутник прижал палец к губам.
— Почему внизу так темно? — раздался едва слышный шепот.
В этот момент я поняла, что идея погасить факелы была ужасной. Может, темнота меня и замаскировала, но заставила стражников насторожиться.
— Алаин? — закричал эльф, заподозривший неладное.
Похоже, он звал надзирателя, которого при побеге я нечаянно приложила головой об стену. Откликнуться тот не мог, ибо лежал сейчас без сознания рядом с распахнутой дверью пустой камеры.
— Алаин? — в голосе воина звенело напряжение.
Дыхание стражников, замерших на лестнице, участилось, их сердца забились громче, запах пота усилился.
Спустя минуту шаги возобновились, но стали тихими, осторожными.
В голове возникла картинка: два воина спускаются по ступенькам, один держит перед собой клинок, другой — целится в темноту из лука. Наконечник стрелы измазан ядом и пугает меня больше, чем острое лезвие меча.
«Стрела у него одна, — подумала я, осматриваясь по сторонам. — По крайней мере, одна отравленная. А значит, и шанс попасть в меня один».
Хвостом я осторожно сняла со стены погашенный факел и приготовилась привести свой план в исполнение.
Когда стражники спустились по лестнице, я швырнула факел из-за угла и снова нырнула в свое укрытие. В темноте эльфы не поняли, что случилось. Решили, что на них напали.
Где-то во мраке просвистела отравленная стрела и с глухим стуком отскочила от стены. В следующую секунду я бросилась вперед, оскалив зубы и выпустив когти. Вылетела на стражников из темноты клыкастым шерстяным ужасом.
Потный эльф не успел перезарядить лук. Мощной лапой я отправила его прямиком в нокаут. Второго мужчину хвостом сбила с ног. Кровожадная пантера жаждала перегрызть агрессору глотку, но уступила своей жалостливой человеческой части и всего лишь оглушила жертву ударом по голове.
Все было кончено. Поверженные враги распластались на полу у моих лап. Как же легко получилось расшвырять этих слабых двуногих!
Отдышавшись, я рванула наверх, к свободе, искать Саилрима.
Судя по обстановке, меня держали в подземельях замка. Время для побега было очень удачное — ночь или поздний вечер. На стенах шипели факелы, за узкими стрельчатыми окнами светила луна. Идеальные слух и нюх помогали мне выбирать наиболее безопасные маршруты, избегать коридоров с охраной, разминаться со слугами, которые при виде огромной пантеры наверняка подняли бы тревогу.
Я помнила,
