class="p1">Яга аж задохнулась от негодования, и меж стиснутых кулаков прыснули темные змейки. В воздухе запахло волшбой и опасностью — для полноты картины не хватало только россыпи фиолетовых иероглифов. Полудница непроизвольно встала в боевую стойку, Айка завела руку за спину, а я попытался подсчитать, сколько костей сломаю, если придется прыгать из окна.
Но неожиданно для всех леди запрокинула голову, глубоко вдохнула и спокойно произнесла:
— Хорошо. Я немного изменю условия, чтобы вы мне поверили. Передайте Вадиму мое письмо, заберите украденное — и две тысячи ваши. Вязать его и тащить домой не обязательно. Это убедит вас в искренности моих побуждений?
Мы переглянулись.
— Вполне. Я постараюсь убедить его не бедокурить, но если он откажется возвращаться — значит, птенцу пора покинуть родное гнездышко.
Яга так скрипнула зубами, что услышали, наверное, и за околицей. Скулы заострились, губы сжались, а глаза ядовито сузились — того и гляди нос отрастет и бородавки проклюнутся. Мой демарш явно разозлил ее до белого каления, но судьба сына значила больше, поэтому нас и не выставили за порог, а предпочли договориться.
— Пусть будет по вашему, — ведьма скрестила руки на груди.
— Хорошо, но я предпочел бы расписку — так, на всякий случай.
— Вы удивительный человек, — сказала Яга таким тоном, что слова показались мне оскорблением, а не похвалой. — И умудряетесь сочетать в себе как волчью самоотверженность, так и лисью хитрость. Будет вам расписка.
— А еще нужна фотография. Ну, или портрет.
Хозяйка отвела нас в кабинет и передала со стола черно-белый снимок в резной рамке, а сама села за бланки и бумаги. С первого взгляда парень не показался мне ботаником — несмотря на юный возраст (на вид — мой ровесник), он вырос крепким, плечистым и с колючим взглядом. Одевался в черное, стригся коротко и выглядел как подросток, вполне способный постоять за себя и вряд ли стерпевший бы хамство и дерзость.
— Вот письмо, — вместо сургуча леди скрепила его поцелуем, что показалось мне несколько странным, но у богатых — свои причуды. — Вот расписка.
Хотел попросить чмокнуть и ее — так, на добрую память, но посчитал, что после такой наглости вместо сувенира получу на орехи.
— Разрешите нескромный вопрос, — я вытащил фото из рамки, сложил вдвое и сунул за пазуху. — Это важно для дела.
— Пожалуйста, — Яга откинулась на спинку и властно возложила руки на подлокотники, и от созерцания обнаженных плеч и глубокого декольте снова закололо в затылке. — Спрашивайте.
— А кто его отец? В смысле, он весьма похож на человека…
— По-вашему, вся нечисть — рогатая и с копытами? — возмущенно произнесла ведьма, сделав вид, что не заметила хмурую мордашку Айки. — У меня вот ни того ни другого — даже хвостом обделили.
— Я не это имел в виду… Прошу прощения.
— Вы меня тоже извините, — леди смягчилась. — Как видите, обручального кольца я не ношу. И вдовий траур тоже. Отец был да сплыл — и скатертью дорога. В Китеже он не живет, а Вадим его вообще не помнит и на поиски точно не бросится — прекрасно знает, что к чему. А о той загадочной особе я тоже услышала впервые. Но раз она захаживает на нашу сторону — может, успела засветиться где-нибудь в районе моста.
— Пойди туда — не знаю куда, — буркнула Яра. — С такими вводными неплохо бы накинуть еще тыщенку.
— Это она так шутит, — я с поклоном взял расписку, пока нанимательница не передумала. — И последний вопрос — можно одолжить вашу карету?
— Конечно. Кучер отвезет вас, куда попросите, — и уже у двери она со вздохом добавила: — Удачи вам, Савелий. И будьте осторожны.
* * *
Первой остановкой стал уже знакомый ломбард, где мне отстегнули щедрую премию. Я решил проверить версию о том, что парень спер артефакты, чтобы продать и получить «подъемные» на первое время. Если предположение о неразделенной любви правдиво, то ребята пойдут на все, лишь бы быть вместе как можно дольше. Главное, чтобы не кончили как Ромео и Джульетта, хотя в данном случае уместнее упомянуть Бонни и Клайда.
— Здрав будь, добрый хозяин.
— А-а-а… — проскрипел старик из-за решетки, рассматривая в толстую лупу зеленоватый камешек. — Граф Раков. Снова решили заложить что-нибудь ценное?
— Сегодня только спросить, — я облокотился на стойку. — Скажите, вам не сдавали в крайние сутки сапоги-скороходы, шапку-невидимку или ковер-самолет?
— О, — скупщик хитро прищурился. — Так вы теперь на стражу работаете?
Я нахмурился:
— С чего вы взяли?
— Да недавно городовые приходили. Тоже про эти штуки пытали.
Я удивился еще сильнее. Откуда полицейские вообще прознали об этом деле, если Яга обратилась ко мне напрямую?
— Так вы и впрямь ничего не слышали? — старик просунул в лоток приемника свежую газету. — Вот, ознакомьтесь.
Долго листать не пришлось — нужную статью напечатали крупными буквами прямо на передовице.
Серія дерзкихъ ограбленій потрясла Китежъ этой ночью!
Банда невѣдомыхъ налетчиковъ обчистила три помѣстья на темномъ берегу Смородины!
Въ стражу обратились три видныхъ нелюдя — первый владѣетъ неприступной каменной башней въ пять этажей, второй завелъ во дворѣ цербера, а третій окружилъ себя цѣлой оравой охранниковъ. Къ первому воры проникли черезъ люкъ въ крышѣ, церберъ втораго не сумѣлъ догнать нарушителей, а третьяго обчистили прямо на шабашѣ, въ окруженіи гостей и прислуги. Всѣ трое обратились за помощью къ есаулу, что отвѣчаетъ за темный берегъ. Тотъ предположилъ, что воры обзавелись мощными волшебными предметами и пообѣщалъ разобраться при удобномъ случаѣ.
Да уж — наследил так наследил. Я поблагодарил старика за наводку и вернулся в карету.
— С такими штуками Вадим всегда будет на шаг впереди, — сказал я после недолгих раздумий. — Гоняться за ним бесполезно — нужно ловить на живца.
— Это как? — Яра изогнула бровь.
— Прикинемся богатыми бестолочами, разбросаем по городу наживку, а потом устроим засаду. И я даже знаю, где раздобыть реквизит и помещение.
* * *
Мы вернулись к Яге и показали ей газету. Женщина с полминуты бегала глазами по строкам — и больше ничто не шевельнулось на окаменевшем от напряжения лице.
— Все же надо было послать нас сразу, — не без удовольствия произнесла полудница.
— Вам платят не за
