связаны, поэтому не надейся, что всё закончилось… Нет, милая, совсем нет…
– Я не хочу помогать Аннешке! – закричала Мари.
– Всё хорошо, милая, – бросилась к ней мама.
– Пожалуй, скажу по-другому, – проскрипела Очи. Её голос наполнился силой, словно она решила перестать притворяться несчастной доброй старушкой. – Аннешка не перестанет вредить тебе и твоим детям до тех пор, пока не получит то, чего хочет. А она – открою вам тайну – никогда этого не получит. Сколько бы она ни загребла, ей всегда будет мало. Она никогда не насытится. Никогда не остановится. Если вы хотите жить в покое, вам придётся её остановить. Убейте Аннешку.
Мама нервно покосилась на старуху.
– Не думаю, что мы желаем кому-то смерти.
Имоджен очень хотелось, чтобы Лофкинья вышвырнула Очи из своего дома – спустила по верёвочной лестнице или даже без лестницы.
– По правде сказать, я пришла сюда не для того, чтобы требовать, – вздохнула Очи, и её голос вновь зазвучал вкрадчиво. – Звёзды уже начертали ваш путь, и вы не в силах его изменить. Я пришла предложить свою помощь. Отныне любой враг Аннешки – мой друг.
Имоджен сощурила глаза. Она ни на йоту не доверяла этой ведьме.
– Ведь это я помогла вам скрыться от глаз ездецов. Я попросила деревья спрятать эту часть леса. Пока вы в доме, Аннешка и её люди вас не найдут. – Очи перевела глаза с Имоджен на Мари и обратно. – Я слышала, вы ищете лекарство для своего отца?
Имоджен окаменела.
– Для Марка? – воскликнула Мари. – Ты знаешь, из-за чего он заболел?
– Никакая это не болезнь, – сказала Очи. – Боюсь, всё гораздо сложнее… и намного хуже. Ваш отец носит в себе яйца йедликов.
Имоджен почувствовала, как пол домика вдруг накренился, ушёл из-под её ног, и она стала падать – падать прямо в лежавший внизу лес.
– Он – что? – ледяным тоном переспросила мама.
– Это случается очень редко, – бесстрастно продолжала Очи, – примерно один раз в тысячу лет. В этом случае йедлики решают не съедать свою жертву, а использовать её. Они откладывают свои яйца в желудок человека, и там они остаются на долгие месяцы. Это дело небыстрое и очень мало изученное, известно лишь, что рано или поздно жертва впадает в подобие глубокого беспробудного сна.
Имоджен опустилась на табурет. Ноги больше её не держали. Она думала о Марке, который сейчас лежал на больничной кровати, присоединённый ко всем этим пикающим приборам…
– Когда детёныши наконец вылупятся из яиц, – продолжала Очи, – наступает не самый приятный момент. Они начинают пожирать свою жертву. После этого они перемещаются под землю… готовые образовать свой новый рой.
Мама смотрела на ведьму как на безумную.
– Вы полагаете, что у Марка в организме завелись опасные паразиты?
Очи кивнула, поглаживая курицу, сидевшую на её коленях.
– Я уверена, что даже от этой напасти есть своё лекарство. Должен существовать способ избавиться от яиц йедликов, не повреждая их носителя. Но в моих книгах ответа нет. Я лесная ведьма, а это магия гор… Если такой рецепт существует, то храниться он может только в Великой библиотеке Недобыта.
– В Великой библиотеке? – повторила мама. Она была как оглушённая. – Но я… мне нужно срочно поговорить с доктором.
– Ха! С лекарем? – Старуха махнула рукой: – От этих невежд не будет никакого проку. Вам нужно идти в Недобыт, где хранится величайшее собрание книг во всём мире.
Имоджен быстро взглянула на Лофкинью, гадая, слышала ли она об этом.
– Очи права, – сказала Лофкинья. – Библиотека – это хранилище ответов на тысячи вопросов. Если вы ищете совета, вам не найти места лучше, чем Великая библиотека.
– Где находится этот Недобыт? – прошептала Мари.
– Очень далеко отсюда, – ответила Лофкинья. – За горами, за Низинным царством, за Мшарией. Это город из легенды, которую я вам рассказывала, и попасть в него можно только через узкую теснину.
– Нам туда никогда не добраться! – воскликнула мама.
– Я смогу вам помочь, но только из своего дома, – сказала Очи.
Имоджен злобно покосилась на старуху:
– Как же, так мы тебе и поверили!
– Ты удивишься, когда узнаешь, сколько всего я могу делать из своего дома. – Очи потрясла своим тощим скрюченным пальцем. – Видите ли, у меня есть деревья…
– Ты можешь заставить деревья ходить? – перебила Мари.
Очи рассмеялась сиплым посвистывающим смешком, как будто в горле у неё была дырка.
– Что ты, дитя! Неужто в твоём мире такое возможно? Нет, я хотела сказать совсем не это… Все здешние деревья связаны друг с другом под землёй, связаны своими корнями, подземными побегами и грибницами. Это огромная подземная сеть, через которую проходят все новости. А иначе как бы я могла приглядывать за всем, что творится в мире?
Имоджен покосилась на глаз, блестевший в ветке над головой старухи.
– Деревья могут быть очень полезны, – продолжала Очи. – Если вы хотите перейти болота Мшарии, добраться до Великой библиотеки Недобыта и найти лекарство до того, как вашего отца заживо сожрут йедлики, вам понадобится помощь.
– Разве болота не опасны? – спросила Лофкинья.
Ведьма кивнула.
– Мшария растворяет и поглощает всё – земли, камни, воспоминания. Если задержитесь там надолго, она растворит и вас… Нет, нет… Вам лучше пойти долгим кружным путём.
– Но у нас нет времени! – воскликнула Имоджен. Мамины слова вновь загремели в её голове: «Доктора говорят, что его состояние быстро ухудшается. Долго он так не протянет…»
– Тогда вам лучше поторопиться, – сказала лесная ведьма. Она встала со своего кресла, сунула курицу под мышку. Потом взялась за ручку двери. – Если я вам понадоблюсь, обратитесь к деревьям.
Глава 47
Этой ночью Имоджен приснился сон. Пока она спала в домике на дереве в чаще Колсанейского леса, её сознание перенеслось в больничную палату.
Там были кровать и медицинские приборы. Там было тело, лежащее на кровати.
Когда Имоджен подошла ближе, она увидела, что это Марк. Рука йедлика торчала из его груди.
Марк сопротивлялся изо всех сил, но глиняные пальцы раздирали его плоть.
Имоджен хотела пошевелиться, хотела прийти на помощь Марку, но больничные приборы не пускали её. Провода оплелись вокруг её лодыжек, трубки не давали пошевелиться.
Тем временем из тела Марка уже показалась голова йедлика. Глаза у него были белые от нестерпимого жара. На месте рта зияла чудовищная яма.
Имоджен не знала, что делать. Она потянулась к кнопке, над которой было написано «Для вызова персонала», но больничные приборы оттащили её в сторону.
Вот на поверхности уже появились каменные плечи йедлика, затем его руки и ноги. Чем больше высвобождалось тело йедлика, тем меньше
