деревенских детей. Мужчина не благодарил меня за помощь. Не отмахивался обязательством или церемонией. Делал это искренне, со всем желанием.
И сердце пропустило несколько ударов.
Я иная.
Желала того же, что и Стефан. Страстно! А мечта вернуться домой стала полупрозрачной, словно и не моей вовсе. Та жизнь осталась в памяти лентой чёрно-белого кино. Второстепенная героиня, до которой никому не было дела. Хрупкая девушка, следующая за чужими мечтами в бесконечных и безуспешных попытках стать хорошей балериной.
Я была интровертом и наслаждалась одиночеством…
Но сейчас, встав во главе Ликона плечом к плечу со Стефаном, я отчаянно боролась за свободу и общение. Чтобы своим примером показать Тетис, как важно быть на виду. Я желала, чтобы малышка стала лидером своего народа, и сама незаметно оказалась такой же.
И мне это понравилось!
Хуже того. Я наслаждалась своей ролью.
И поцелуем с мужем на виду у всех.
Фиктивным мужем…
Миг отрезвления пришёлся на начало танца. Стефан вёл меня, и я подчинялась. Губы растянулись в улыбке, но в груди бушевал пожар. Огонь реализма пожирал мечты и крушил робкие надежды на корню. Я — лишь замена первой и любимой жены. Символ, который показывает народу Ликона, что ведьмы Аракаша не всесильны.
Никто не обещал мне любви.
Семьи.
Я лишь гость в этом мире, и не стоит обманываться, считая иначе. А раз меня угораздило проникнуться к королю и его милой дочери нежной привязанностью, то надо сосредоточиться на победе над общими врагами.
Мегры.
— Мы должны сделать первый шаг, — глянув на короля, твёрдо заявила я.
— Мы уже сделали их сотни, — рассмеялся он, но лицо Стефана оставалось серьёзным.
Разумеется, мужчина уловил перемену в моём настроении и понял, что я говорю не о танце. Я понимала, почему он отшучивается. У меня тоже в планах не было открытого нападения на Аракаш. Но некоторые идеи хотелось озвучить.
— Больше всего меня настораживает отношение ведьм к детям, — прищурилась я. — Слышала, что они охотятся на девочек и растят из них ведьм. Мальчики же им неинтересны и, если попадаются меграм, становятся жертвами. Но мне подумалось, что всё может быть иначе. Что, если жительницы Аракаша ищут особенных мальчиков? А заодно забирают девочек… Это бы объяснило, почему нападения всё отчаяннее.
Я прильнула к королю, чтобы никто не расслышал нашего разговора, и торжественно прошептала:
— Им нужен Гудвин! Настолько сильно, что неважны жизни высших ведьм. Не считаешь?
— Я тоже думал об этом, — пробормотал он и, глянув поверх моей головы, едва заметно поморщился. — Потому и разрешил передать заботу о мальчике кииру Агорею.
— Тебе до сих пор не нравится мой выбор? — огорчилась я и на миг обернулась. Убедившись, что Стефан смотрит именно на того воина, о котором мы говорим, пылко продолжила: — Как ты можешь сомневаться в верности этого человека? Он рисковал жизнью, чтобы защитить всех нас…
— Не всех, — жёстко возразил король и взмахнул густыми ресницами.
На щеках мужчины скользнули желваки, будто Стефан мысленно выругался, жалея о вырвавшихся словах. Я вспомнила, сколько раз мне намекали на слухи о нас с Агореем, и иронично улыбнулась.
— Ты же не веришь в сказки о романе небесной ведьмы и храброго воина? Стефан, ты достаточно умён и хладнокровен, чтобы видеть истину.
— Недостаточно, — проворчал он и тут же со смешком поправился: — Хладнокровен, я имел в виду. Мне неприятно видеть, как на тебя смотрят другие мужчины.
— О, правда? — выгнула я бровь. — Так именно поэтому ты приказал швее изготовить самый роскошный наряд? Это должно было отвлечь всех от обладательницы платья?
— Королевой должны любоваться, — сухо произнёс он, — когда она рядом с королём.
«Как бы я хотела, чтобы это была ревность, — вздохнула про себя. — Но Стефан заботится лишь о репутации».
— Что же до твоего предположения, — заметил он, — кое-что выбивается.
— Знаю, — кивнула я.
Мы переглянулись, и я вдруг ощутила некую связь, что возникла между мной и Стефаном. В этот миг мы поняли друг друга без слов, и моё сердце пропустило удар.
Да, я точно понимала сомнения короля. Он уже говорил мне о меграх. Единственное, что для них важнее всего, — собственная жизнь. Ведьмам несвойственна жертвенность. Если принимать его слова за незыблемую истину, то вся моя теория разваливается на корню. Гудвин — только случайная жертва, а нетривиальное поведение жительниц Аракаша объясняется лишь появлением небесной ведьмы.
Но Стефан тоже думал о мальчике! И разрешил Агорею стать опекуном спасённого ребёнка.
Поверил мне? Как тогда…
Безоговорочно.
— Кстати, — нарушила я повисшее молчание. — Как ты узнал о нападении мегр на деревню? В тот день ты ворвался в мои покои и заявил, что…
В памяти промелькнул образ Стефана, острый взгляд его синих глаз и жаркие слова.
«Ты нужна мне».
Сердце забилось чаще, и я смущённо потупилась.
— Прорицатель, — шепнул король.
Одно слово объяснило многое. Я не очень представляла обязанности Медона, но название его должности явно указывало, что мужчина владеет не только телепатией.
— То есть он предсказал нападение? — пытливо уточнила у короля. Вспомнила свои слова о том, что у меня неспокойно на сердце. Этого было достаточно, чтобы Стефан напал на повозку. — И то, что я смогу помочь? Так это была не проверка…
В этот момент музыка закончилась и мужчина остановился. Когда он молча улыбнулся мне и отступил на шаг, я испытала горькое разочарование. Как же было приятно вот так, как минуту назад, легко разговаривать! Будто мы не фиктивные супруги, а хорошие друзья или напарники.
В этот раз «помощь» Кофе была не нужна. И очень хотелось продолжить нашу беседу.
— Желаешь ещё танец? — иронично прищурился король. Приподнял бровь. — Я не любитель подобных увеселений, но ради улыбки супруги пойду на эту небольшую жертву.
Я понимала, что он шутит, но всё же в груди разлилось приятное тепло от предложения. Но, беспокойно глянув на возвышение, где под золотистым кружевом накидки дремала Тетис, отрицательно покачала головой.
— Если этикет позволяет нам вернуться, то стоит отложить увеселения до победы над Аракашем.
— Позволяет, — склонил голову Стефан и, развернувшись, неторопливо повёл меня к трону.
— Могу я пригласить Её Величество на следующий танец?
Вкрадчивый голос кузена короля застал меня врасплох. Привыкнув, что к королевской чете на балу без позволения не смели
