закату, вампир поднялся.
— Мне тоже непонятно, почему нас разделили. Попытаюсь что-нибудь узнать завтра. А ты не теряй присутствия духа, будь осторожна и оставляй окно на ночь открытым, — подмигнул Лен. Затем помедлил, и, словно решившись нырнуть в незнакомую воду, резким движением привлёк меня к себе и поцеловал долгим, сладким поцелуем. Я с удовольствием ответила ему тем же. Ах, как же это было прекрасно! Я давно ждала от вампира чего-то подобного, но всё равно это стало для меня неожиданностью. От нахлынувшего безграничного счастья я перестала замечать мир вокруг. В этот бесконечный момент не существовало ничего, кроме меня и Лена…
Глава 16
Всю ночь мне снились прекрасные сны, в которых неизменно мы с Леном были вместе. Проснувшись, я продолжала ощущать на губах его поцелуй. Что же это со мной? Ведь не девчонка уже, даже чуть было замуж не вышла… Отчего же при мысли об огненном маге так замирает душа и сердце убегает в пятки, хотя мы знакомы-то всего ничего?
На столе меня ждали свежие цветы, очень похожие на алые розы. Пахли они просто восхитительно! Я зарылась лицом в букет, вдыхая полной грудью умопомрачительный аромат, и заметила среди стеблей белый квадратик бумаги. Записка! Развернув, я увидела красивый витиеватый почерк: «Добрый совет для дорогой гостьи — пожелание быть осмотрительней». Подписи не было, но я догадалась, от кого это послание. Таким образом Танед давал понять, что знает о каждом моём шаге и предупреждал меня от опрометчивых поступков. Мне стало тоскливо — сижу тут, как птица в клетке, не могу шагу ступить без чужого разрешения.
День потянулся также однообразно, как и предыдущий. Выбор платья, причёска, завтрак — ничего нового. Но я особо не замечала того, что делаю и что ем. Меня будоражили воспоминания прошедшей ночи и страх неизвестности, которая ждала впереди.
— Госпожа, давайте я расскажу вам про правила поведения при встрече с Его Темнейшеством архидемоном Игнациусом? — обратилась ко мне Миранка после завтрака.
— А что, назначена дата аудиенции?! — встрепенулась я.
— Пока распоряжений от господина Танеда не поступало, — разочаровала меня служанка.
— Ну что ж, — вздохнула я. — Слушаю.
Долго и пространно Миранка рассказывала мне о правилах местного этикета. Как правильно входить в тронный зал, где остановиться, как поклониться. Мы долго репетировали поклон и реверанс. Затем служанка заставила меня выучить список тем, строго-настрого запрещённых к упоминанию в беседе с Его Темнейшеством. Затем список тем, которые обязательно нужно знать и упоминать в беседе. Наш урок продолжался почти до заката. Было довольно интересно, да и время пролетело незаметно.
Уже вечером прибежал лакей и доложил, что ужин состоится в зале приёмов — придворный философ даёт бал в честь свадьбы своей дочери. Пришлось отложить занятия на завтра и начинать подготовку к балу. Меня опять нарядили в пышный кринолин с впечатляющим декольте, обвесили драгоценностями и соорудили вычурную причёску. Как же я пожалела средневековых модниц, для которых подобное было повседневностью!
Когда время настало, Миранка проводила меня в зал приёмов. Он был самым огромным из всех, что я успела здесь увидеть — при желании, думаю, в нём можно было бы разместить два футбольных поля. Пол выложен розовым мрамором, высоченные окна во всю высоту стены, с мелким переплётом. Потолок украшен затейливой лепниной и с него свисают золочёные канделябры на сотню свечей каждый.
Народу там было очень много — придворные, фрейлины, знатные горожане. Всего не менее трёх сотен самых разных существ. Были гномы-ювелиры в расшитых золотом камзолах, были демоны-купцы с тяжёлыми кошелями монет, подвешенными на поясе, были вампиры в профессорских мантиях, даже несколько эльфов оказались в числе приглашённых. Многочисленные слуги бесшумно фланировали по залу и предлагали гостям напитки и лёгкие закуски. Откуда-то играла лёгкая музыка. Миранка снова испарилась, оставив меня одну.
Я взяла с ближайшего подноса бокал вина, тарелочку с крошечными бутербродами и встала у стены. С кем и о чём здесь можно разговаривать? Непонятно. Первым же ко мне никто не подходил. Другие дамы сбились в стайки и мило щебетали, украдкой поглядывая на меня. Подойти к одной из этих стаек? Как я усвоила из урока местного этикета, если тебя не представили, самой заговаривать нельзя. А представить меня было некому.
Я стояла, потягивая вино и размышляя, как бы отсюда слиться незаметно, как вдруг увидела входящий в зал знакомый силуэт. Шэн! Подтянутый, весёлый, в парадном мундире и белых перчатках, при мече. Значит, его тоже пригласили! Я направилась было к нему, но остановилась, увидев, что он пришёл не один. Под руку он вёл одну из фрейлин, молодую темноволосую девушку-демона в платье с пышной юбкой и таким глубоким декольте, что было непонятно, как оно вообще ещё держится на ней, которой что-то увлечённо рассказывал. Я всё же подошла к ним ближе. Вот демон поднял голову и случайно взглядом наткнулся на меня.
— Талла! — обрадовался он и потащил свою спутницу ко мне. — Знакомься, это Фарилла, фаворитка Его Темнейшества. Фарилла, это Талла, я тебе о ней рассказывал.
Фрейлина глянула на меня с любопытством, мы с ней обменялись вежливыми реверансами и она, извинившись, отошла, чтобы присоединиться к стайке подружек.
— Шэн, где ты был? Как мы сюда попали, так тебя и не видно совсем было.
— Служба! — демон рукой в белой перчатке взъерошил свою чёрную шевелюру. — Меня восстановили в звании и снова взяли в дворцовый гарнизон.
— Значит, у тебя всё хорошо? Я волновалась.
— Всё прекрасно!
— А ты не знаешь, скоро ли состоится аудиенция? Мне ужасно скучно сидеть в четырёх стенах! На волю хочу, в лес.
— Главы совета старейшин пока нет в нашем мире. Как только прибудет, тогда и состоится аудиенция, и сразу же обряд проведут.
— А почему нас держат взаперти, меня и Лена? Не разрешают видеться. Мне ведь даже поговорить не с кем!
— Так Танед распорядился, — пожал плечами демон. — А у него, видимо, приказ сверху.
В этот момент лакеи, стоявшие навытяжку вдоль стен, как по команде подняли фанфары и громко сыграли торжественный марш, привлекая всеобщее внимание к почётному возвышению. На него вышел благородного вида седовласый вампир в богато украшенном камзоле и в мантии, с бокалом в руках. Голоса в зале резко оборвались. Глашатай с балкона объявил:
— Первый дворцовый философ, профессор дипломатии Гладеус Клейрн!
Я поняла, что это был тот самый профессор, из-за которого Шэн попал в засаду к светлым. Между тем, философ взял слово:
— Благодарю всех здесь собравшихся за то, что почтили своим присутствием это
