class="p1">— Ты приехал спасти ее? — Неожиданный вопрос и резкий переход на "ты" снова заставил меня растеряться. Но я тут же вспомнил, что хотел высказать Дамиану.
— Моя жена умерла. Ее убила русалка…
— Соболезную. Но ведь это твоя вина.
— Но это вы рассказали мне эту сказку! — выкрикнул я.
— И я предупредил, что нельзя ею ни с кем делиться, — невозмутимо ответил врач.
— Я не верил… Вы сами рассказывали их так, будто это обычные байки, будто вы сами в них не верите!
— Это выбор каждого, верить или нет, — я готов был взорваться, но он совсем не обращал на это внимания.
— Но какой прок в выборе, если все это происходит на самом деле?! Зачем вы рассказали мне столько сказок, если они опасные, если нельзя знать больше одной, если вы знали, черт возьми, что за этим последует?!
Честное слово, я готов был его придушить в тот момент, пусть он и был сильнее.
— Потому что ты сам попросил, несмотря на все мои предупреждения. А вдаваться в подробности и прослыть сумасшедшим я не хотел.
Ну да, так и есть, я сам навлек на себя беду. У меня опустились руки и вся ярость куда-то улетучилась.
— Хорошо, теперь расскажите, что тут происходит на самом деле, — попросил я, — и кто вы такой.
— Хранитель Сказок, — все так же ответил врач, пожимая плечами.
— Да откуда взялись-то эти сказки? И почему вам от них ничего нет?
Дамиан просто молча задрал свой свитер, вместе с рубахой. Вы видели когда-нибудь вздувшиеся вены на висках или мышцах перекачанных атлетов? Вот именно подобные вздутия, похожие на корни, переплетаясь, расходились по груди врача от небольшого бугра посередине. Я невольно отшатнулся, обескуражено глядя на поправлявшего одежду Дамиана.
— Сказка про Захари… это было мое первое имя. Это знание, — он приложил руку к груди, — что дал мне, умирая, лесной дух, оказалось еще и проклятьем. Я долго думал, что ж это за место такое… Может тут зона падения метеорита, разлом в земной коре, врата в Ад или мы все — тщательно отобранные грешники, разными путями попавшие в западню. Но, если ты заметил, в большинстве случаев именно люди приводят сюда чудовищ. После гибели лесного духа некому стало их сдерживать и поддерживать жизнь, все могло закончиться тем, что, пытаясь выжить, жители леса попросту поубивали бы всех живущих в деревне. Надо было найти способ льву жить с ягненком. Тогда я использовал сказки — а по сути, реальные истории — я рассказывал каждому жителю по одной, таким образом связывая его с одним существом. Вера одного человека позволяла им жить, но не давала достаточно сил, чтобы как-то вредить. Человек же, соблюдая простые правила, мог оставаться в безопасности…
— А что со мной не так? Уже после первой сказки я увидел чудовище!
— Ты искренне поверил в них, сам захотел увидеть, а потом попробовал давать приказы — и они пришли к тебе. Случайные люди никогда не задерживаются тут надолго.
— Это просто совпадение, — хмуро отрезал я.
— Совпадение, как и все, что произошло после твоего приезда. Как и вся наша судьба.
— И что теперь? Они убьют меня? — Кажется, это было наиболее логичным выводом.
— Давно бы убили, если хотели. Ты сам пишешь сейчас свою сказку.
— А Риту? — В горле от всего этого уже пересохло, но чай врач не предлагал. Хотя я бы сейчас выпил чего покрепче.
Дамиан промолчал. Он отложил трубку и пристально посмотрел на меня.
— Этот демон гораздо хуже, чем все, о чем я тебе до этого момента рассказывал. Его единственная цель — сеять вокруг себя зло и, получив тело, он уже не зависит от того, верит в него кто-то или нет.
— Его можно остановить? — Ведь именно за этим я и пришел сюда.
Врач протянул мне длинный широкий нож, с которым он ходил в лес.
— Ты — можешь. Как двойник, ты можешь убить его, но при этом погибнешь сам.
После всего, что сегодня произошло, такая альтернатива меня уже совсем не пугала. Кивнув, я засунул оружие за пояс.
— Хорошо, — произнес я, поднимаясь на ноги, но Дамиан поймал мою руку. — Что-то еще?
— Возможно, есть способ остаться живым. Если ты его примешь.
Я молчал, ожидая его дальнейших слов.
— Ты не случайно попал сюда, расспрашивая про сказки. Выслушав несколько, ты смог уцелеть. В тебе есть сила управлять ими, даже большая, чем у меня. У духа не было времени, поэтому я получил этот рисунок на груди, у меня, позже, будет — рассказать тебе все, что я знаю. Но уже сейчас ты сможешь попросить их о помощи, если займешь мое место.
Я лишь непонимающе смотрел на него.
— Что я должен сделать?
— Пожелать стать Хранителем Сказок. И они, возможно, помогут тебе один раз. За вознаграждение.
Я мотнул головой. Просить помощи у чудовищ? Точнее, приказывать им помочь мне? Да они скорее разорвут меня в клочья! Это не стоит того, чтобы навсегда связывать свою жизнь с этой жутью, когда можно сделать все самому!
— Я подумаю, — холодно ответил я, только чтоб не обижать старика, и вышел из дома. Объяснения закончились, пора было исправлять свои ошибки.
Когда я сделал шаг за калитку, от дома Эстер отделились два силуэта и двинулись мне навстречу. Мы встретились как раз на дороге, что пересекала всю деревню, под темным, набухшим от грозовых туч небом, предрекавшим скорые сумерки, и холодным, бьющим наотмашь порывистым ветром — верным спутником наконец вступившей в свои права осени. Я думал, что был готов их увидеть, но понял, что ошибался, едва мой взгляд различил Риту, в своем длинном сером платье и с развевавшейся копной огненных волос казавшейся сейчас горящей спичкой: она шла, изредка спотыкаясь, с заломленными за спину руками; и мужчину рядом с ней, того, что я привык видеть каждый раз при взгляде в зеркало, похожего не только внешне, но каждым, самым мельчайшим движением.
— Добро пожаловать! — радостно воскликнул он, остановившись метрах в пяти от меня и перехватив за талию девушку, чтобы она оставалась на месте. — Мы одновременно с Ритой почувствовали, что ты приехал, не забавно ли? Любовь и желание убить оказались так солидарны.
Меня невольно передернуло, когда я встретился с ним взглядом — неужели у меня такие же злые, холодные глаза?
— Рита, поздоровайся, — он чуть толкнул ее, и девушка подняла лицо, еще более бледное, чем обычно, на котором отчетливо проступали синяки именно в тех местах, где я видел их ночью. Она что-то пробормотала, с отчаяньем глядя
