здесь было поинтереснее. Светлые стены, колонны любопытного синенького камня, блестящий паркет. С потолком переусердствовали — уж очень мудреный. Зато мебель с приятной ягодной обивкой. В проеме между окон красовалась интересная машина: повыше человеческого роста, с блестящими надраенным железками, любопытными окошками, стекляшками и надписями. С таким чудом следовало ознакомиться поближе — наверняка из новых музыкальных машин, о которых так много пишут в газетах. Понятно, кто-то вон на той лакированной штуковине играет, что «роялем» именуют, а королева для оркестровости машину заводит — и модно, и дешевле, чем целую стаю музыкантов держать.
Нет, машина оказалась не музыкальной. На той вряд ли напишут «чай», «кофе», «с молоком». Поильный автомат! В газетах о таких тоже писали — «революция в механике, на Рождество в универмаге фортнум будет представлен экспериментальный образец». Там «экспериментальный», а здесь, гляньте, королева уже заимела. Прав был Карл — эти капиталисты всё под себя гребут!
На столике стоял поднос с изящными фарфоровыми чашками. Имеет принц право на порцию кофе? Даже как-то подозрительно будет, если пренебречь таким делом. Лоуд поставила чашку под крантик слива и принялась примериваться к кнопкам. Нажимались позолоченные клавиши упруго — тыкать одно удовольствие. Лоуд задала команду — после паузы сияющий шкаф фыркнул на манер маленького автоматона, что-то звякнуло, хлюпнуло — спрятанный в потрохах чуда техники котел набирал давление. Лоуд попыталась заглянуть сбоку — мешало серебряное ведерко с углем и набор лопаток и кочережек для розжига топки поильного устройства. Л-принц покачал головой и сказал замершему в противоположном углу зала лакею:
— Все же остроумно. Хотя и громоздко.
Безмолвный лакей поклонился.
Приятно когда вокруг тебя единомышленники. Лоуд слушала звуки механической автоматной деятельности — судя усилиям там и ведро кофе сподобится сварить. Но долго. Этак и не успеешь попить — закончатся переговоры. Ага, обнадеживающе фыркнуло и в чашку потекла горячая жидкость. По запаху — так кофе и есть.
Лоуд, элегантно держа чашечку и блюдце, уселась в кресло и осторожно попробовала. А недурно. Только сахара многовато. Нужно было один раз пупку «Сахар» жать. Хотя кто его знает этот автомат — тогда взял бы и не доложил сладости.
Бесшумно проходили лакеи — Л-принц их должным образом игнорировал. Надо бы с молоком попробовать. Этот допить или сразу другой взять?
В зал вошла молодая женщина, нервно сцепив пальцы, глянула на принца. Пришлось встать и отсалютовать местной обитательнице полупустой чашечкой. Бабенка глянула как-то странно и направилась прямиком к любителю кофе. Вот шм… в смысле, назойливая женщина. Что за дворец, посидеть с автоматом не дадут спокойно?
Лицо молодой леди, красивое и до чрезвычайности аристократичное, казалось смутно знакомым. Видимо, портрет из первых мордосов королевства — в газете их видимо-невидимо. Ну, принц дамам симпатичен, придется флиртовать.
— Берти, что случилось? Почему ты вернулся? — с долей беспокойства и упрека спросила дамочка.
Лоуд догадалась, что допить кофе не дадут. Судя по тону, это не просто приставучая леди, а жена. Точно — этот красивый мордос в газетах и красовался. Алекс ее зовут. А если сполна: Александра Каролина Фредерика Шарлотта Луиза Юлия — коки-тэно на память никогда не жаловались, просто в здешних газетах картинки никудышные. Тоже приезжая девушка — из Даннии какой-то. В жизни она намного симпатичнее, это не отнять. Но что ж так не вовремя⁈
— Присядь, душа моя. Нет причин для волнений. Возникла небольшая политическая проблема, но мы с ней справимся, — Л-принц взял нежданную супругу за тонкую кисть, ласково заставил сесть в кресло рядом. Та растерянно заморгала — да, привычки общения в семье весьма трудно повторяемая бодяга, сходу тут не подделаешься.
— Но что случилось, Берти? — занервничала Алекс.
— Пока ничего. Но у меня дурные предчувствия. Хотите кофе, моя дорогая?
— Боже, но вы же сами говорили, что такую бурду стыдно подавать даже солдатам⁈
— Да? Иногда я делаю чересчур поспешные выводы. Тогда чаю?
— Ради всего святого, Альберт, что с вами случилось?
— Со мной ничего, — пробурчал Л-принц, ставя чашечку на стол. — Дело в том, что мы получили сведения о готовящейся войне. Не стоит пугаться, война, э-э… удаленная, но лучше бы ее заранее избежать. Как вы считаете, Алекс?
— Несомненно, но…? Альберт, я не понимаю, мы непрерывно ведем войны. В колониях неспокойно, французы коварны…
— Откровенно говоря, дорогая Алекс, с войнами угадать сложно: сегодня она там, а завтра, смотрим, уже здесь.
— Вы меня пугаете. И почему вы называете меня «дорогая»?
— От волнения, — мрачно объяснил Л-принц. — Тревога за судьбы Империи и наш страдающий английский пролетариат терзает мне душу. Вы знаете, какая заработная плата у пекарей-подёнщиков? А у лодочников? Унизительные условия труда, да. Нужно что-то делать. Я бы этот парламент… Впрочем, сейчас не об этом. Хотите услышать правду о грядущей войне?
— Да…. наверное…? Альберт, вас не затруднит налить мне чашечку чая? Мне необходимо успокоиться, — дрожащим голосом попросила принцесса Уэльская.
— Я же говорю — автомат в некоторых случаях очень годное устройство, — Л-принц взял чашечку и принялся колдовать у волшебного механизма. — Кстати, сахар тут очень сладкий.
— О… Тогда будьте любезны налить мне без сахара, — пролепетала супруга.
— Охотно, моя дорогая. Так вот, о войне. Маневренная война, как говорят наши артиллеристы, весьма непредсказуемая штуковина, — Лоуд насторожилась — на лестнице слышались шаги. Неприятные. Опытный оборотень настроение чужих шагов определяет мгновенно. Э, тут и вовсе гадко ногами бухают.
Лоуд спешно сунуло чашку чая в руки супруге:
— Главное, не волноваться и не обжигаться.
В зал ввалилась странноватая группка людей: впереди двигался растерянный офицер гвардии, за ним двое лакеев вели пошатывающуюся фигуру. Истинный принц выглядел не очень хорошо: со слезящимися глазами, встрепанный, на подгибающихся ногах, в измятом пальто.
Лоуд поджала усатые губы. Выбрался подлец. Такого откормленного разве мешком удержишь? Нет, надо было по темени стукнуть. Аккуратно и бережно стукнуть, но надежно.
Гвардеец, увидев второго принца Альберта-Эдуарда замер, остальные наткнулись на офицера и тоже принялись глазеть на сидящих за кофейным столиком. Лоуд помалкивала — пока командирша не вышла, торопиться абсолютно некуда.
— А-а…? — глубокомысленно начал гвардеец.
Принц на руках лакеев пытался ровнее утвердиться на ногах и что-то прохрипеть — голос после снотворного к нему вернулся далеко не полностью.
— Но что это⁈ — милая Алекс, перевела вопрошающий взгляд на того принца, что был поаккуратнее.
— Действительно, что здесь происходит? — требовательно осведомился Л-принц.
