утра меня все сторонятся и шепчутся за спиной. Какое совпадение!
— Я только Лидии сказала, по секрету. Она обещала никому не говорить.
Мира мрачно покосилась на нее, подцепляя ложкой бобы.
— Плевать, это уже не важно. Все равно меня скоро здесь не будет. Жалко просто, что человеком ты оказалась гнилым.
Агата нахмурилась, вспоминая то, что рассказала ей Лидия.
— Ты что действительно не хочешь участвовать в отборе? — спросила она. В ее голове не укладывалось, как такое вообще могло быть. — Зачем ты вообще тогда сюда приехала?
— Не твое дело.
— Ну и ладно тогда.
Агата уже уходила, когда Мира бросила в ее сторону:
— Скоро справедливость восстановится и все будет так, как и должно быть.
Глава 16. Иглы и ножницы
Девушки выстроились перед павильоном с высокими арочными окнами и мраморными колоннами, поддерживавшими свод. Среди них бродило множество служителей с вещательными кристаллами, орошавшими все кругом розовым светом.
Стоявшая перед ними графиня Дэву развела в стороны руки и провозгласила:
— Дракон-император возжелал, чтобы его невеста была красивой, талантливой, ловкой, смелой, добросердечной и любящей. Эти качества будут проверены испытаниями, которые Андроник Великий придумал лично. За успешное прохождение одних вы будете получать кольца, за другие нет, но они будут ступенями необходимыми для успешного участия в отборе.
Девушки зашептались, переваривая ее слова. Агата нахмурилась. Она знала, что отбор предполагает прохождение различных испытаний, но про кольца слышала впервые.
— То, что вам предстоит сделать дальше и станет одной из таких ступеней, — продолжала Дэву. — Вам предстоит самим сшить себе платья. Возможно, некоторые из вас никогда не шили, и даже не держали игл в руках, но, если вы хотите пройти дальше, то вам придется придумать, как справиться с этим испытанием. В Павильоне алых цветов, — она указала себе за спину. — Вы найдете все необходимое — ткани, нити, иглы, ножницы, наперстки и все прочее, что может вам понадобится. Для того, чтобы изготовить себе платье вам дается три дня. И не забудьте, что вас также ожидает экзамен, который приготовил брат Фрол.
Гул в толпе усилился. На лицах у многих читалось беспокойство. Шитье не было таким уж редким навыком. Многие, кто не мог позволить себе услуги швей-колдуний, или хотя бы обычных швей, до сих пор самостоятельно изготавливали себе платье. Также среди знатных и богатых госпожей популярным развлечением была вышивка, однако сделать целое платье за три неполных дня — казалось почти невозможным для всех кроме железных колдуний.
— Простите, мы что правда должны все сделать сами? — громко спросила Анджела. — Будет ли хоть кто-то из опытных швей, кто сможет нам подсказать или наставить на верный путь?
— Боюсь, что нет, моя дорогая, — покачала головой графиня. — Готовьтесь рассчитывать только на себя и самостоятельно проходить все испытания. А теперь, — она улыбнулась и свела ладони перед собой. — А сосчитаю до трех и на счет три, будьте готовы бежать в павильон и приступать к работе!
— Нам надо действовать сообща, — сказала вдруг Исора. — Когда она скомандует, изо всех сил бегите в павильон. На месте уже разберемся.
Агата, Магда и Лили кивнули, Лидия невозмутимо глядела вдаль.
Другие девушки уже толкались, пытаясь пробраться через толпу вперед. Воздух застыл от напряжения.
Графиня Дэву подняла руку:
— Раз, два, три!
Она резко опустила ее вниз и девушки с визгом и топотом бросились вперед к павильону. Саму графиню едва не сбили с ног.
Они ворвались в павильоне. Под высокими сводами стояли рядами широкие столы. Отдельно лежали рулоны алой ткани, связки нитей, иглы и все прочее, что требовалось для шитья.
— Магда, Лили, хватайте ткани! — крикнула Исора. — Агата — нити! — сама она метнулась к столу, на котором лежали ножницы и прочий инвентарь.
Не помня себя, Агата бросилась к столу, где лежали нити. Все толкались, пихались, визжали. Где-то дело даже дошло до драки. Агата как можно скорее подняла подол и пихала в него связки разноцветных нитей — их потом можно будет использовать для вышивки.
Кто-то потянул ее за волосы и ее оттащили прочь. Никогда бы она не подумала, что девушки из благонравных и даже знатных семей могут так себя вести. Среди криков и толкотни невозмутимо скользили тени Елены, тащившие в призрачных руках рулоны ткани, а девушки из ее компании уже сгрудились возле трех сдвинутых вместе столов.
Агату позвали Магда и Лили, они успели занять для них стол, а также раздобыть ткани, вскоре к ним присоединилась и Исора.
Лидия подошла к ним вразвалочку, с пустыми руками, как ни в чем ни бывало, но к ней уже все относились как к дитю или юродивой и никто ни в чем ее не упрекнул.
— Давайте разберемся, кто что умеет делать, — скомандовала Исора, разглядывая рулоны шелка алого цвета — цвета невест.
Семья Лили была среднего достатка, они не всегда могли позволить себе услуги швей, и она вместе с матерью и сестрами сами шили себе домашние платья. Магда все и всегда шила сама, но это были платья самого простого кроя изо льна, а с шелком она и вовсе никогда не имела дела. Исора умела штопать дыры. Агата толком ничего не шила, но умела немного вышивать. Это было модным среди барышень западных княжеств, и мачеха заставила ее научиться. Жаль, что она не уделяла рукоделию должного внимания. Вот Вероника, вышивала целые картины из каменьев и стеклянных бусин.
— Я однажды проткнула себе иглой палец. Так что больше маменька не настаивала, чтобы я училась шить, — сообщила Лидия.
— Неудивительно, — заметила Исора. — Что же, времени у нас мало — сегодня до заката и завтра, и неполный день потом, а ведь еще надо подготовиться к экзамену.
— Сначала надо снять мерки, потом сделать выкройки, скроить все и сшить, — перечисляла Лили.
— Но откуда нам взять выкройки? — нахмурилась Магда.
— А давайте распорем одно из наших платьев, — предложила Агата. — И просто повторим его лекало.
Сперва задание ее испугало, но теперь, когда дошло до дела, она была готова зубами землю грызть, чтобы добиться своего. Внутри нее бурлила энергия.
— И кто же не пожалеет своего платья? — поинтересовалась Исора.
— Давайте принесу свое, то в котором проходила смотр, — сказала Агата. — Там крой простой, но модный и всем подойдет. Он точно понравится дракону-императору.
— Ну, если тебе не жалко, то неси. Мы пока снимем мерки.
Агата кивнула и подобрав юбки бросилась из павильона, пробежала через сад и через двор с колоннадой к крылу, где была ее спальня.
Когда она вернулась, в павильоне уже во всю
