а генерал с визгами от них убегает. Она с большим удовольствием посмотрела бы сон про дракона-императора, но и так было неплохо. Она еще долго не простит генералу то, как он унизил ее на смотре и едва все ей не поломал.
— Тише вы, — шикнула на них Лили. В их компании она была самой благочестивой и прилежной. — Лучше бы записывали, что верховный служитель говорит!
— Очень верное замечание, госпожа Лилиана, — раздалось над их головами. Девушки вздрогнули, они и не заметили как к ним подошел Фрол Зерион. — Берите, пример с княжны Лидии. Ваше прилежание — достойно похвалы, — сказал он мягко улыбаясь Лидии.
Та глядела на него застывшим взглядом. Она не принимала участия в общей беседе, но и ничего не писала, и похоже даже не слушала того, что говорил Фрол Зерион, тот же принял ее молчание за усердие. Агата уже ломала голову над тем, как ей протащить Лидию через предстоящий экзамен.
Когда Фрол Зерион отошел от них, они вновь принялись хихикать и шушукаться. Несмотря на точащий ее изнутри страх о будущих испытаниях, сейчас Агате было так хорошо, как не было уже давно.
Она была в кругу людей, которые ей искренне нравились и которым нравилась она, и совсем скоро исполнится мечта всей ее жизни и она вживую увидит дракона-императора.
Внезапно ее шею словно кольнуло иглой. Она кожей ощутила на себе чей-то пристальный и злой взгляд. Оглянувшись, Агата увидела Миру.
Та сидела совсем одна за самой дальней партой. Она вообще все время была одна, Агата не видела ее с другими девушками с тех пор, как увела от нее Лидию.
Мира вперила в нее тяжелый звериный взгляд. Поняв, что Агата ее заметила, она отвернулась.
Завершив лекцию, Фрол Зерион сказал им усердно повторять и усваивать полученные знания, чтобы хорошо сдать экзамен.
— Юные госпожи, запомните, настоящая проверка будет не на экзамене, а потом, когда вы встретитесь с Андроником Великим. Чем дальше вы пройдете в отборе, тем чаще будете с ним видеться, а одной из вас предстоит надолго оставаться наедине с его величеством. Эти знания жизненно важны для вас, — сказала он напоследок, прежде чем отпустить их на трапезу.
Небо было безмятежно голубым, а легкий ветер нежным и несущим прохладу морских волн, и хорошая погода позволила служителями сервировать для них трапезу прямо в цветущем саду вместо душных залов.
Утром того дня девушкам выдали новые платья, для всех одинаковые — очень простые, без вышивок и украшений, небесно голубого цвета. Теперь, сновавшие по саду, они напоминали стайку рыбок, петлявших среди коралл.
На выставленных посреди луга длинных столах стояли блюда с гарнирами, рыбой и разными морскими гадами. Нужно было самостоятельно взять тарелку из высокой стопки и положить на нее все, что хотелось съесть на обед.
Их компания устроилась на покрывале, расстеленном под сенью цветущих олеандров.
— А я тут такое узнала! Хотите расскажу? — прошептала Исора, склоняясь к ним.
Она уже успела каким-то образом перезнакомиться с доброй половиной, участвовавших в отборе девушек, если не со всеми, и накладывая на тарелку еду, умудрилась выцепить пару-тройку новых сплетен.
— Да, рассказывай уже, — махнула на нее рукой, с зажатой в пальцах огромной креветкой, Магда.
— Вы же знаете Елену Арман? Ту которая княжна. Вон та рыжая лисичка, ее, кстати зовут Петра, рассказала кое-что интересное про нее, — Исора указала на рыжую девушку, в одиночестве обедавшую, сидя на ступенях, ведущих к террасам. Эта же девушка сидела вчера возле Миры и Лидии, когда Агата к ним подошла. — Ходят слухи, что лицо Елены полностью перекроил костяной колдун. Представляете! А до этого у нее и нос был другой, и подбородок, и даже скулы.
Агата глянула на Елену, чинно заседавшую на широком покрывале возле крошечного прудика, заросшего лилиями. У нее были очень аккуратные и правильные черты лица, но в то же время будто бы скучные, лишенные какого-либо изъяна, делавшего внешность интересной.
— Это же сколько монет надо было потратить?
— Целую кучу!
— А вдруг она победит в отборе, родит дракону-императору детей, а они уродятся уродливыми, как она до колдовства?
— Дракон-император такой красивый! Его красоты хватит, чтобы и дети хорошенькими уродились.
— А знаете, что еще? — спросила Исора. — Видели вон ту девушку, с белой прядью в черных волосах? — она кивнула в сторону Миры, и Агата напряглась, почувствовав, как кусок рыбы встал комом у нее в горле.
— Да, что с ней? Она все время одна ходит, — поинтересовалась Лили, грустно глядя на овощи в своей тарелке.
Она ела меньше всех и почти не прикасалась к сладостям, в отличии от Магды, которая поглощала удивительно много еды, для такой худенькой и субтильной девушки.
— Говорят, что она не в себе. То ли душевнобольная, то ли просто дикая. Вчера она повздорила с Еленой, а еще ходят слухи, будто бы она набросилась на одну из девушек, еще до отбора. Та чудом отбилась!
Агата поперхнулась, подавившись виноградом. Лили заботливо похлопала ее по спине.
— А на кого именно она напала никто не говорил? — откашлявшись спросила Агата.
— Нет. А жаль. Было бы интересно разузнать все в подробностях.
— Это она так пыталась избавиться от конкуренток? — деловито поинтересовалась Магда.
— Да, кто ее знает, — повела плечом Исора. — Но лучше к ней близко не подходить.
Агата покосилась на Лидию, та гоняла по тарелке бобы и как будто вообще не прислушивалась к их беседе.
— Пойду возьму еще сыра, — сказала Агата, поднимаясь. Ей вдруг стало неуютно и захотелось хотя бы ненадолго скрыться ото всех. — Вам чего-нибудь принести?
— Возьми еще орехов и оливок! — попросила Магда.
— Куда тебе еще? — пробурчала Лили. — Ты же ни в одно платье не влезешь.
— И семь сестер с ними! Когда я еще так вкусно поем? — отмахнулась Магда.
Подойдя к столу, на котором были выставлены серебряные блюда с закусками, Агата принялась выкладывать себе на тарелку все подряд. Есть ей больше не хотелось, но и вернуться с пустыми руками она не могла.
— Ну, что, теперь ты довольна? — прошептал кто-то рядом.
Едва не выронив тарелку, Агата обернулась. Возле нее стояла Мира. Ее тарелка была пуста. Зато в руках у нее была вилка с острыми и длинными зубцами.
— Чего тебе надо? И что ты такое говоришь? — спросила Агата, пятясь назад.
— Ты всем растрепала, будто я набросилась на тебя и попыталась убить, — спокойным, деловитым даже тоном ответила Мира, и отвернувшись начала выкладывать на свою тарелку куски жареной камбалы.
— Ничего я такого не говорила! — запротестовала Агата.
— Ага, только почему-то с самого
