Агата немного успокоилась. Почти все были, как и она в нижних платьях, со спутанными волосами и отекшими после сна лицами. К ее смущению, вокруг бродило множество служителей с вещательными кристаллами, ронявшими едва заметное в утреннем свете розовое сияние.
Магда и Лили заняли для них место на скамье и им удалось сесть, втиснувшись возле подруг. Лидия тоже была здесь. Казалось, что она даже не сняла перед сном свое платье и теперь прекрасные розовые шелка выглядели мятыми.
Звон тем временем прекратился и во двор вплыла графиня Дэву в пышном пронзительно зеленом платье, со шлейфом тянувшимся за ее спиной по меньшей мере на пять шагов. В руках она держала золотой колокольчик. Притихшие было девушки снова завизжали, повскакивая со своих мест.
— Голубушки мои, ну как вы тут? — громко спросила она, распахивая руки и самые смелые и восторженные кинулись к ней обниматься.
К удивлению Агаты она никого из них не оттолкнула и судя по расплывшейся по лицу улыбке была даже рада такой встрече.
Когда все успокоилась, графиня села на стоявшую по центру скамью, расправив юбки. Вокруг нее на на скамьях и даже на каменном полу умостились девушки. Всем им графиня радостно улыбалась и гладила их по плечам и растрепанным головкам.
— А где же княжна Елена? — громогласно спросила она.
Елена, которая сидела в окружении своих подруг, поднялась и подошла к графине. Она была полностью одета, а ее светлые волосы были уложены в безупречно заплетенную косу.
Графиня усадила ее рядом с собой, после чего точно также позвала Лидию.
Лидия испуганно сжалась, явно не желая никуда идти. Агата толкала ее в бок, но это не помогало и тогда ей пришлось встать, и взяв Лидию за руку самой подвести ее к графине.
Дэву скользнула по ним взглядом. Она улыбалась, но ее глаза, показались Агате холодными. Может быть это было от того, что она помнила еще те обидные слова на предварительном смотре и, то, как сперва графиня хотела ей отказать.
Лидию усадили по другую сторону от графини, а Агате пришлось устроиться возле них на холодной мозаике, кутаясь в простынь, вместо накидки.
Последней графиня попыталась призвать Миру, но никто так и не откликнулся на ее зов, и ей осталось только разочарованно скривить губы.
— Что же, видимо спит еще наша голубка, но я ее не виню, вчера у всех нас выдался непростой денек. Не так ли?
Девушки громогласно с ней согласились.
Графиня спрашивала о том, как они тут устроились, хорошо ли им спалось и всем ли хватило постелей. Будущие невесты нестройным хором ей отвечали.
Анджела пожаловалась, что, кто-то из спавших в соседней комнате девушек всю ночь храпел, а кто-то каждый час ходил в уборную.
Бродившие среди них служители тщательно запечатлевали все на кристаллы. Агата порадовалась, что ей они почти не уделили внимания, предпочитая кружить вокруг более симпатичных или раздетых девушек.
— Кому снился дракон-император? Признавайтесь! — с лукавой улыбкой спросила графиня, и с десяток девушек, хихикая подняли руки.
— Ну что же надеюсь, что все вы хорошо отдохнули, потому что впереди нас ждет много работы. Через три дня вы встретитесь с Андроником Великим. Он лично выберет тех, чья красота достойна его короны.
После этих слов поднялся такой ор, что раздававшийся до этого визг можно было считать пением птиц под окном. Девушки повскакивали со своих мест, они прыгали, хватали друг друга за руки. Некоторые едва не лишились чувств.
Агата тоже вскочила, прижав ладони к щекам, которые были такими горячими, что на них можно было запекать рыбу. Сердце ее рвалось из груди, а из горла раздавался только полупридушенный хрип.
Графиня Дэву поднялась с места, поднимая руки и призывая всех к тишине. Когда ошарашенные новостью девушки угомонились и сели на свои места, она продолжила:
— Будущая императрица должна понимать, как следует вести себя в присутствии его величества. Вас обучат этикету и необходимым правилам. Каждая должна будет сдать экзамен. Как видите, здесь нет слуг. Значит вам придется самостоятельно подготовиться, привести в порядок волосы и ногти и самое главное — вы сами сошьете для себя платья! Такого желание дракона-императора.
— Что значит сами сошьем себе платья? — прошептала Лили.
— Наверно, сами выберем фасон и договоримся обо всем с швеями, — так же шепотом ответила Исора.
Она как-то умудрилась протащить у себя в лифе орешки и теперь тайком жевала их и предлагала остальным.
Агату интересовало другое:
— Интересно, будущей императрице после брачной церемонии тоже нужно будет все время стоять перед Андроником Великим на коленях и даже не поднимая головы?
— Светлячок, выйдешь за Андроника, точно с колен не встанешь.
— Юные госпожи, пожалуйста, будьте внимательны! — сказал Фрол Зерион, постучав указкой по аспидной доске, на которой он выводил мелом правила, которым требовалось следовать в присутствии дракона-императора.
Они находились в округлом зале, напоминавший амфитеатр. В центре находилась кафедра с установленной на нем аспидной доской. Девушки, а их было сотни две, не меньше, сидели на расходившихся высокими уступами ступенях, старательно записывая, то что диктовал Фрол Зерион в выданные им тетради в переплетах из мягкой кожи.
Удивительно, но требования этикета, которым требовалось следовать в присутствие дракона-императора неуловимо напоминали правила обращения с ферналью. Нельзя было смотреть в глаза, делать резкие движения, бегать, показывать свой страх. Хотя, нужно было стоять на коленях, неизбежно обнажая шею, но и дракон-император был не ферналью.
Следующий день давался им на подготовку, а уже послезавтра их ждал экзамен.
— Что же он красивый такой? — прошептала вдруг Магда.
— Дракон-император? — переспросила Агата, не понимая почему вдруг подруге пришло это в голову.
Впрочем, могли ли существовать неподходящее время для восхищения красотой Андроника Великого? Разумеется, нет!
— Да, нет, этот — верховный служитель.
Агата посмотрела на Фрола Зериона, расхаживавшего по проходу и следившего за тем, как девушки записывают его указания. Следовало отдать ему должное — он был высок и ладно сложен, а его длинные волосы блестели на солнце так, как не блестели у самой Агаты, какими бы маслами она их не умасливала. И все же он был и близко не дракон-император. К тому же, он еще и принял обет безбрачия.
— О да! Я еще на смотре заметила! — подхватила Исора. — Хотя, говоря начистоту, мне больше приглянулся генерал Аверин. Вот у где сразу видна порода! Пожалуй, стоит иметь его в виду, как запасную бухту, если с дракошей не сложится.
Агата тихо фыркнула себе под нос. Этой ночью ей снилось, как она скачет по полю верхом на Фифи,
