что-то непонятное потекло от плеча вниз волнами. «Очень нужен огонь! – думала принцесса. – Очень-очень!» Она прислонила кольцо к факелу, но ощущение было, что солнце светит не через него, а через нее саму, и собирается в левой ладони. Тогда принцесса взялась ею за смолистую паклю и вдруг резко выдохнула, будто еще раз ударил в живот Гростес. Факел вспыхнул.
Принцесса едва успела отдернуть руку. Все тело обмякло, как будто кости перестали быть твердыми, и пришлось привалиться к парапету стены. Она сидела неподвижно, смотрела на горящий факел и ничего не могла понять. В голове не было не то что слов, а даже обрывка мысли. Она оглянулась: солнце светило, в озере отражалось небо, лес никуда не убежал. Принцесса уставилась на собственную руку. Первое, что пришло на ум после долгой-долгой паузы, было то, что принцесса не будет об этом никому рассказывать. Никогда. Такой же была вторая мысль и третья. Четвертая вернула ее в действительность.
Принцесса вернулась в будку и запалила другой факел. Один за другим все пять горящих факелов полетели вниз – по одному в каждую телегу с сеном, два на деревянную крышу конюшни и один на землю, в кучу соломы у стенки. Лошадей было жаль, но хорошо бы они ржали погромче!
Выждав, пока пожар займется, принцесса побежала по стене к широкой башне, а стражники внизу побежали ей навстречу к конюшне. В башне она двинулась вниз по узкой каменной винтовой лестнице, ведущей в караулку на первом этаже. Принцесса преодолела последний виток и прислушалась – никакого движения! Она спрыгнула с последней ступени, пересекла караулку и осторожно выглянула в бойницу, ведущую на причал. Солдат нет. Лодка на месте. Принцесса подумала, что в платье грести будет неудобно.
– Спешите? – спросили сзади с акцентом.
Принцесса обернулась и замерла спиной к стене. Сразу за лестницей в закутке на каменной лавке сидел кавалер Эскутто. Принцесса посмотрела на дверь, на лестницу и снова на кавалера. Эскутто поднял перед собой вверх две пустые ладони.
– Я тут по договору, помните? Собрать и привести солдат. Больше в него ничего не входит.
Принцесса моргнула.
– За поимку беглянок мне не платят, – пояснил Эскутто. – Хотел попрощаться с Ее Высочеством леди Маунтенар Декрой! Нечасто такой случай выпадает!
Принцесса быстро выглянула в бойницу. Причал был пуст.
– Да, – сказала она.
Эскутто моргнул.
– Спешу, – пояснила принцесса.
– А! – Эскутто весело хмыкнул. – Я много слышал о вас. Думал, преувеличивают, но вижу – преуменьшают!
Теперь принцесса должна была, конечно, спросить, что это он о ней слышал! У нее не было времени на эти игры.
– Докажите, что я могу повернуться к вам спиной.
– А кто растолковал вашей фрейлине, что лучше оставаться на стороне победителя? – сразу ответил кавалер.
Ах вот откуда у Игрены внезапный интеллектуальный прорыв!
– И сколько вам заплатили?
– Добрые советы – бесплатно.
– Добрые? Полагаете, я могу победить все это? – принцесса кивнула в сторону замка.
– С вашей-то репутацией?
– И как же, интересно?
– О! Это я и сам хочу узнать! Буду внимательно следить. Издали.
– Сколько возьмете за то, – сказала принцесса, еще раз глянув в бойницу, – чтобы распустить шнуровку у меня на платье?
– Это меня не затруднит.
Принцесса повернулась к нему спиной и перекинула волосы вперед. Интересно, удастся их отмыть? Эскутто взялся за шнуровку. Что же он о ней все-таки слышал?
– Медведя я не убивала, – сказала принцесса, – если вы об этом.
– Про медведя я услышал впервые! Но знаю, что из-за вас сыну хаарданского визиря отрубили руку.
– Ничего подобного! Ему отрубили руку, потому что он вор и дурак, решил подставить моего конюха!
– А король Фритонии Юго Светлый, у которого вы отняли Актуанскую долину? Тоже вор и дурак?
– Я не хотела, – сказала принцесса. – Это случайно вышло.
Это была почти правда. Принцессе нужно было решить совсем другую задачу, для чего попутно пришлось вынудить короля Юго разорвать помолвку его дочери с герцогом Актуанским, потому что он оказался герцогиней… Одним словом, это была длинная история.
– В том-то и дело! – хмыкнул Эскутто, помогая стянуть платье с плеч. – Теперь все гадают, что будет, когда вы решите что-нибудь отнять специально!
Принцесса снова подскочила к бойнице.
– Вы же не аррантиец. Почему вас называют кавалером? – спросила принцесса, выглядывая на причал.
– Так проще. В других местах меня называют по-другому.
– Ясно, – Принцесса стянула платье с бедер вниз, переступила через него. – Передайте там, пожалуйста, всем, что я ничего отнимать не планирую. У меня и тут хватает забот.
Она подбежала к двери.
– Подождите! – сказал Эскутто, но принцессе было некогда.
Она выскочила из караулки, сразу свернула в проход под башней. Сзади спешил Эскутто. Принцесса завернула за внешний угол, выбежала на деревянные мостки причала и остановилась, там стоял стражник в красной плащ-накидке поверх кольчуги, пехотном шлеме и с кадкой воды в одной руке.
– Стойте же! – вслед за принцессой выскочил Эскутто, оценил обстановку и тут же закричал. – Держи ее! Хватай!
Хитрая, подлая, двуличная селедка этот Эскутто! Не хочет, брюква лощеная, чтобы узнали о его помощи при побеге! Теперь ей нужно было соображать так же быстро, как он. Босиком в рубахе без рукавов и рваной нижней юбке Игрены принцесса не могла сражаться с вооруженным стражником в кольчуге и с кавалером, который тоже будет делать вид, что сражается. Как можно преимущества противника обратить в недостатки?
Эскутто выхватил узкий меч. Стражник поставил кадку и потянулся к своему. Принцесса рванулась вперед, простучала пятками по посеревшим доскам и прыгнула. Она постаралась взлететь как можно выше, набрала в полете воздуха в грудь и то ли обхватила стражника за шею, то ли толкнула в плечи всем своим не таким уж большим весом. Охранник потерял равновесие, шагнул вбок и вместе с принцессой рухнул с причала в воду.
Принцесса тут же заработала ногами, всплыла и отерла воду с лица. Рядом взмахивал руками и шумно захлебывал воздух стражник. Одно дело плавать в тонком белье, а совсем другое в стеганом войлочном подлатнике с обилием железной защиты. Принцесса заплыла к нему за спину и подтолкнула вверх и к мосткам, как бы передавая его псевдо-кавалеру. Эскутто вложил меч в ножны и опустился на одно колено.
– Держись! – крикнул он солдату и протянул руку.
Охранник вцепился в нее, шумно дыша и булькая. Принцесса, вовсю толкаясь ногами, плыла к лодке. Оказавшись между ней и причалом, она ухватилась рукой за настил, нащупала ногой перекрестие бревен под водой, оттолкнулась от него и, выпрыгнув из воды, перевалилась животом через борт.
– Вылезай! – сказал Эскутто и потянул охранника на мостки.
Принцесса дрыгнула ногами, сползла носом вперед в лодку, перекувырнулась и потеряла всякую ориентацию в пространстве. Некоторое время она возюкалась среди весел и лодочных скамей, пытаясь переместить облепленные мокрой юбкой ноги туда, где, по ее мнению, был низ.
– Вам помочь, Ваше Высочество? – спросил Эскутто.
Мокрая, покрасневшая и запыхавшаяся принцесса наконец воздвиглась над лодкой и увидела, что Эскутто разогнул руку, отчего стражник снова скрылся под водой.
– Обойдусь! – буркнула принцесса, отодвигая кое-как мокрые волосы с лица и пробираясь на нос лодки.
– Давай уже. Чего ты не лезешь? – Эскутто вновь согнул руку, и стражник вынырнул. – Скорей! Она уходит.
Принцесса сняла со столбика железное кольцо на цепи, другой конец которой был прибит к лодке, и полезла обратно. Солдат наконец зацепился за мостки и почти подтянулся. Принцесса оттолкнулась рукой от причала. Эскутто за шиворот наполовину вытащил охранника на мостки и вскочил. Принцесса разобрала весла и сделала первый гребок, лодка потянулась прочь от причала, от кавалера со стражником, от замка вообще.
– Поднимайся! Она в лодке! Зови на помощь! – кричал Эскутто на мокрого стражника, который еще лежал на причале, но уже пытался приподняться.
У него это получалось не очень успешно, потому что ногой Эскутто случайно наступил на полу красной накидки. Рукой он, видимо, тоже случайно махал принцессе на прощание. Принцесса с удовольствием бы ответила, но руки у нее были заняты веслами, а помахай она ему ногой, он, возможно, не так бы ее понял. Неожиданно для себя самой она нашла выход из положения и показала кавалеру язык. Оставалось только надеяться, что это он понял правильно.
Вперед – нажимать, назад – поднимать. Принцесса гребла изо всех сил, но они таяли с каждым гребком. Громада замка медленно отползала вдаль, открывая небо. К маленькому Эскутто на причале присоединились маленькие фигурки солдат. Они поразмахивали маленькими руками. Принцесса старалась вести лодку вдоль берега, позже она возьмет левее – или правее, трудно сидеть спиной по ходу движения – и упрется
