широкими рукавами пенных волн.
Настя бы сейчас с готовностью нырнула в серебряную пучину, хоть воды Спящего моря никогда не становились настолько тёплыми, чтобы кому-то приходило в голову в них плавать.
Но ведь не станешь раздеваться при мужчинах…
Пожалуй, эти двадцать бравых королевских витязей, что сейчас пялятся на них с высоты утёса, и так уже решили, что у благородных дам не всё в порядке с головой. Зачем себя компрометировать ещё больше.
Раздеваться она не станет, а в остальном Рыжей сейчас было всё равно, кто и что подумает.
Она море встретила! Разве дано им, прожившим всю жизнь на Побережье, понять, что чувствует сухопутный человек, впервые повстречав море…
Эливерт несколько минут наблюдал за весёлыми догонялками девчонок со стороны, даже не пытаясь погасить улыбку. Потом с непонятным междометьем сбросил сапоги и рубаху, примкнув к развесёлому сумасбродству.
Теперь они продолжали беготню уже втроём. И девчонки спасались не только от подстерегавших волн, но и от Ворона, который шутливо пытался поймать и спихнуть то одну, то другую девицу в морские глубины.
Алмазные брызги, сверкая на солнце, осыпали с ног до головы. И беспечный смех рассыпался в солёном воздухе таким же льдистым серебром.
Кайл расположился подальше от воды, присел на бревно — отполированный волнами кусок плавника. Смотрел издали на веселье, на шипящий прибой, пересыпал машинально горсточку песка из одной ладони в другую.
— Кайл, иди к нам! — звонко крикнула Настя, призывно махнула рукой. — Ты что там сидишь?
Полукровка покачал головой и состроил рожицу.
Через минуту Настя подлетела к нему, упала на колени прямо в песок. Разгорячённая, запыхавшаяся, с румянцем на щеках и звёздами счастья в искрящихся глазах. Ветер перебирал игриво её растрепавшиеся рыжие волосы.
— Кайл! Оно такое… — руки Дэини взметнулись в широком жесте, словно крылья чайки. То ли она изображала взрыв, то ли нечто необъятное. — Как… Любовь!
— Ты у меня такая красивая! — улыбнулся полукровка, не размыкая губ.
Она смущённо опустила ресницы, растроганная его словами, нежно сжала руку.
— Что там у тебя?
На раскрытой ладони Кайла лежало несколько маленьких пустых раковин.
— Прямо как твоя… — Настя удивлённо посмотрела на мужа.
— Моя мать любила собирать ракушки… — задумчиво припомнил полукровка. — Обувайся! Пора возвращаться…
* * *
Лучики перекрёстка разбегались в три стороны. Насте это местечко напомнило Вифрийское Перепутье. Только сейчас дорога пролегала по открытой равнине, а не под сенью лесов.
Иридион, возглавлявший их шествие, придержал коня, ждал, пока остальные его нагонят.
— Ну что, здесь расходимся? — уточнил он у Кайла.
— Да, как договорились, — кивнул полукровка. — Мы — в Эруард, а вы — в Кармет. Держитесь основного пути, не сворачивайте. Послезавтра к вечеру доберётесь.
— Солрунг сами проверите или нам? — поинтересовался Родерис, старший в «рати карателей».
— Солрунг за нами, — кивнул Кайл. — И в Сизый мыс заскочим. Это с Эруардом совсем рядом. Через неделю встречаемся здесь.
— Не поспеем за неделю, — покачал головой Эливерт.
— Ну, десять дней… — согласился Кайл. — Десять дней нам за глаза хватит.
— Будьте осторожны! — в какой уже раз добавил Иридион. — Может, всё-таки отряды поровну разделим?
— Нет, нам хватит и пяти человек, — покачал головой полукровка. — Я уверен, что здесь нам ничего не грозит. А Кармет — крупное поселение, люди тебе не помешают. Миледи Тайлли, не передумали? Может быть, с нами?
— Нет, я в Кармет, — загадочно улыбнулась белокурая красавица. — Вдруг милорду Иридиону будет нужна магическая помощь?
— Вам и одной прелестницы хватит… Миледи Кристайллину мы вам не отдадим! — Орлех лучезарно улыбнулся лэфиарни.
— Эй, брат, поди-ка сюда! — поманил ялиольца в сторону Ворон. — Орлех, ты помнишь, что я тебе сказал?
— Ой, отвали уже! — скривился смуглый «пират». — Мне Иридиона хватает — каждый раз волком смотрит, стоит только слово сказать куколке нашей! Ехай давай, куда собрался! Хватит меня поучать!
— Ладно, удачи! Глядите в оба! — серьёзно добавил Эл. — Мы всё ближе подбираемся, где-то рядом враг. А значит, может напасть в любой момент. Ну, бывайте!
— Храни вас Мать Мира! — откликнулся милорд Родерис.
— До встречи! — прощально поднял руку Иридион.
* * *
Так они разъехались в разные стороны. Два маленьких отряда. Восемь всадников направо, остальные продолжили путь прямо.
Все вместе они уже побывали в двух небольших поселениях Шерибахе и Диароле. Шерибах напоминал деревеньку, обнесённую высоким частоколом. Диароль оказался красивым каменным замком на вершине холма. Крохотным, но изысканно прекрасным.
Появление королевских рыцарей и там, и там вызвало переполох. Их встречали настороженно, хоть, судя по всему, хозяева этих земель никаких злых умыслов против королевской власти не имели. Просто сложно оставаться невозмутимым, когда в твой замок приезжает отряд грозных воителей.
Да и ведь слухи делали своё дело — о том, что «каратели» творили в Вифрии и Левенте уже знал весь Герсвальд. И люди не без оснований ждали, что сейчас полетят головы и запылают пожары.
Ну, вдруг чем-то не угодишь? Вдруг физиономия у тебя подозрительная? Кто станет выяснять, когда ищут врагов Севера?
Настя иногда со страхом думала, что её друзья поступили неосмотрительно, взяв в помощь у Эриледы всего два десятка воинов. Нет, разумеется, они не верили в заговоры и не ждали встречи с предателями.
Но если вдруг королева права…
Что мешает кому-то из этих напуганных владетелей запереть ворота своего замка и просто перебить непрошеных гостей, загнанных в ловушку?
Мешал страх — ведь завтра мстить за убитых явится вся королевская рать, и замок просто сметут с лица земли. Но…
Люди не всегда действуют разумно и логично. Особенно, если их одолевает страх.
Словом, Настя волновалась.
А ещё она переживала, глядя на Кайла.
Чем ближе они подбирались к родным краям полукровки, тем сильнее менялся её синеглазый рыцарь. Дэини казалось, что муж впадает в какое-то оцепенение. Он не только говорить перестал. Насте иногда хотелось проверить, а дышит ли он вообще.
С каждым новым рильином дороги Рыжая всё больше сомневалась в правильности их решения. Она ведь сама подталкивала Кайла к возвращению домой, но сейчас сердце болезненно сжималось от нехороших предчувствий. Настя и сама не понимала, почему ей так страшно и тревожно. И от этого становилось ещё больше не по себе.
Когда тёмные башни Эруарда проступили на фоне закатного неба, Кайл повернулся к вифрийцу:
— Эл, сделай одолжение — поиграй немного снова в милорда Элиола! Покомандуешь пока?
— Что так? — нахмурился удивлённо Ворон. — Ладно, как хочешь!
К воротам замка Эливерт подъехал первым.
Настю в целях безопасности отправили почти в хвост отряда.
А полукровка примкнул к королевским ратникам, будто желая затеряться среди них. Но остаться незамеченным в компании
