но всё-таки путешествовать на старых добрых лошадках куда приятнее. Особенно, когда они не такие уж и старые, а самые лучшие, что нашлись в королевской конюшне.
Серая пустота Дороги Девяти внушала тревогу, а вот раскинувшиеся до горизонта вересковые пустоши наполняли душу неизъяснимой безмятежностью.
Вольные ветра ласкали лицо. Пьянило медовой сладостью летнее разнотравье. Птицы свистели вокруг на разные голоса.
И пусть передвигаться так, да ещё в сопровождении двух десятков воинов в полной боевой экипировке, было намного медленнее, Настя не жалела, что они отправились на Побережье как все обычные люди.
А ведь это и было настоящее Побережье! В Кирлии этим словечком нередко именовали весь Герсвальд, но теперь Романова понимала разницу.
Она никогда прежде не забиралась так далеко на север. А этот край того стоил. Его хотелось даже не верхом проехать, а пешком пройти, на каждом шагу останавливаясь и рассматривая каждую пядь земли.
Остались позади сумрачные хвойные леса, таинственные и пугающие. Растительность становилась всё реже и мельче.
И вот уже во все стороны разливались бескрайние пустоши, каменистые, опутанные можжевельником, вереском и ягодными кустарниками.
Плотный серо-голубой ковёр мха стелился под ноги, так что цокот копыт по камням утопал в этой мягкой серебристой перине. Лошади ступали почти бесшумно.
Лишь птичьи трели звенели в густых зарослях, да, купаясь в солнечных лучах, надрывным криком пронзали небеса соколы.
Они ехали по самой кромке ажурного, изрезанного ветрами, скалистого берега.
А море выплетало кружево прибоя где-то внизу, норовя взобраться по отвесной каменной стене — тянулось к людям.
Море…
Когда они выехали к нему, у Насти на мгновение перехватило дыхание.
Серебряная вечность. Бесконечная абсолютная красота, уходящая за край мира.
И небо… Сколько красок и оттенков в акварели северного неба!
Спящее море — сверкающий бриллиант в драгоценной оправе из небесной бирюзы и изумрудного берега. Солнечные блики танцевали на поверхности, и от этого сияния хотелось зажмуриться. Но невозможно оторвать взгляд, невозможно!
Настя никогда не бывала прежде на море. В старой жизни своей ей доводилось видеть море только по телику и в интернете, а в этой тоже пока не получалось.
Она когда-то мечтала, что однажды накопит денег и непременно отправится куда-нибудь в Сочи или Анапу… А если повезёт, то даже в Таиланд или Турцию. Некоторые её знакомые выбирались «на юга» раз в год и не считали это сверхъестественным.
Но для Насти море оставалось грёзой, мечтой, фата-морганой. Надежда Андреевна, разумеется, не могла себе позволить вывозить детей на южные курорты.
И вот…
Впервые в жизни море было рядом. Оно манило непреодолимо. Их разделяло не больше рильина.
Один рильин до мечты! Сумасшедшее чувство!
Настя даже лошадь осадила…
— Ты что? — встревоженно поглядел по сторонам Кайл.
— Море… — зачарованно шепнула Рыжая.
— Красиво, да? — добродушно и чуть снисходительно усмехнулся Эливерт.
— Оно… невероятное! — захлебнувшись от восторга, Настя с трудом нашла в себе силы ответить. — Я первый раз в жизни вижу море!
— Тогда надо вас познакомить! — продолжал улыбаться Эл.
Дорога, по счастливому стечению обстоятельств, вела как раз туда, к сверкающей водной стихии.
— А можно к нему спуститься? — оживилась Анастасия.
— Мы, вроде, не на прогулке! — напомнил Кайл. — Да и берег слишком высокий, неудобно здесь.
— Ну, пожалуйста! — взмолилась Дэини. — Милый, давайте поищем дорогу вниз!
— Дэини, доберёмся до Эруарда — сходишь к морю, — непреклонно сказал полукровка. — Оно там почти у ворот замка плещется.
— Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Я очень хочу к морю!
— Я тоже, — с улыбкой поддержала подругу Тайлли.
— Но здесь нет спуска к воде, — пожал плечами Кайл.
— Рыцарь, как ты любишь усложнять, — усмехнулся Ворон. — Давайте лошадей оставим здесь. Пешком можно сойти. Ну, пойдёте? Не испугаетесь? Я помогу, конечно. Но обрыв действительно крутой…
— Да, да, да! — Настя даже в ладоши захлопала.
Рыжая и Тайлли мгновенно спрыгнули на землю вслед за Элом.
— Всё. Привал, — громко объявил Кайл, обращаясь к остальным своим спутникам, махнул рукой, давая понять, что пока все могут покинуть сёдла и отдохнуть.
Эливерт приглядел каменистую расщелину, по которой удобнее добраться до берега, и вместе с дамами осторожно пошёл по ней.
* * *
Возбуждённые голоса долетали до слуха тех, кто остался наверху.
— Не торопись! Погоди, первый пойду! Давай руку!
— Ты сам осторожно, с твоей-то ногой!
— Да брось, я даже на одной могу вниз допрыгать!
— Ой, тут камни осыпаются…
— Так говорю, держи за руку! Миледи Тайлли, обопритесь тоже! Вот так…
Голоса долетали всё тише. Ратники королевы наоборот загудели, рассаживаясь прямо на землю. Кто-то остановился на краю яра, поглядывая на море.
— А ты, милорд Кайл, вниз не пойдёшь, что ли? — язвительно поинтересовался Орлех.
— Нет, меня к морю не тянет… — холодно отозвался полукровка.
— Странно, тебе вроде его любить положено… — покривился ялиолец и добавил уже совсем глумливо: — Так хоть за компанию сходил бы. А то знаешь, как оно бывает в жизни: сегодня кто-то предлагает твоей жене руку, а завтра к руке предложит и сердце…
Кайл покосился на ухмылявшегося Орлеха всё с тем же непроницаемым лицом, но во взгляде промелькнуло нечто такое, что смуглый красавчик примирительно добавил:
— Да ладно, шуток не понимаешь, что ли?
Полукровка ничего не ответил, но через пару мгновений он уже ловко спускался по едва различимой каменной тропе.
* * *
Море было солёным и обжигающе ледяным. Море швыряло в лицо искрящиеся брызги и шальные порывы ветра. Оно резвилось, играло, флиртовало.
Тянулось навстречу рыжей девчонке, влюблённо и бесстрашно взиравшей с берега на огромные волны, несущиеся к ней. Волны пенились и ярились, волны временами были такими огромными, что могли легко проглотить любого смертного. Но Рыжая не боялась, и море не смело её обидеть, лишь с любопытством подбиралось поближе, как пёс, встречающий хозяина и ищущий ласки.
Настя, не раздумывая особенно, спешно скинула башмаки и закатала штаны так высоко, что они превратились в шорты.
Эл хотел сказать что-то предостерегающе-воспитательное, но, видно, забыл что именно, пока любовался на её длинные стройные ноги.
А Дэини с визгом влетела по колено в холодные северные воды и тотчас бросилась обратно, сбегая от несущейся на неё гигантской волны. Её звонкий смех потонул в грохоте прибоя.
Тайлли не осталась в стороне: посмотрела на забавы Рыжей и, усевшись на песочек, быстренько стянула лёгкие сапожки.
На какое-то время девчонки позабыли, что они взрослые серьёзные дамы, миледи… Они резвились как дети, бегая друг за другом по мокрой кромке песка, потешались, играя с волнами в салочки.
Море принимало эти забавы, как весёлый щенок, так и норовило коснуться их босых ног
