славу…
Яркий макияж — как боевая раскраска. Принцесса преобразилась, будучи настолько вызывающей, насколько это возможно.
Но даже в тот миг её красота не померкла. Взгляд Мадлен помрачнел. Она почувствовала смесь неприязни и жгучей зависти… Почему только ужасные люди получают все блага жизни? В этом крылась какая-то вселенская несправедливость!
— Мадлен, ты готова ехать со мной? — ласково спросила Киана, приправляя сказанное загадочной полуулыбкой.
Горничная дёрнулась и сбивчиво закивала. В тот момент длинные волосы леди Аглесс убрали в высокую, красивую причёску. Она жестом прогнала прочих слуг и осталась наедине с Мадлен.
— Хм… Сегодня тебе повезёт увидеть обитель Каменного герцога. Редкий шанс, который не каждому выпадает… И, знаешь, нужно вести себя соответствующе.
— Я буду прилежной, госпожа, — прошептала горничная, борясь со странным порывом поклониться.
— Нет же, дурочка! — Киана легко рассмеялась, вытаскивая из шкатулки драгоценную брошку. — Совсем наоборот… Ты должна быть дерзкой и необоснованной. Подчёркивать мои капризы и разжигать пламя ненависти… Особенно в глазах слуг их особняка. Поняла?
Мадлен сглотнула и хрипло шепнула:
— … Да, принцесса.
— Вот и славно! — Киана приколола брошку к униформе горничной. — Это мой подарок тебе. Носи его с гордостью.
Раньше драгоценные подарки радовали, но теперь Мадлен в полной мере ощущала ответственность, стоящую за ними… И начинала сильнее бояться госпожу.
Но не было никакой возможности отказаться от поездки. И вскоре карета Аглесс въехала на территорию Гридбернов…
Стоило сказать, что владения герцогства нисколько не уступали «золотым соперникам». Однако, вместо впечатляющей красоты, здесь всё было сделано в угоду практичности и воинскому укладу. Нет слишком пышных садов, мраморных статуй, или же фонтанов… Зато имеется свой рыцарский полигон, полоса препятствий и конная арена.
Киана едва не закатила глаза. Что ж, нечто подобное она и ожидала от этой семьи…
Было забавно наблюдать за тем, как растерялись стражники на пропускном пункте. Они до последнего не верили, что возмутительная принцесса имеет при себе именное приглашение.
«Впрочем, даже если бы я явилась без него — они не в праве меня останавливать»
Девушка почувствовала волну непрошенного злорадства и едва успокоила взвинченные эмоции. Нужно оставаться максимально безразличной… Покуда это возможно. Мадлен, кажется, тоже нервничала.
Однако, она сделала попытку отыграть новую роль достойно, когда карета остановилась. Горничная первой выбежала наружу и громко заявила:
— Почему никто не поможет моей госпоже выйти? Где ковровая дорожка? Или, хотя бы, подушечка для ног?
Служанки нервно переглянулись. Самая старшая из них вежливо процедила:
— Простите, эм… Мы не были готовы к приезду принцессы Аглесс, и…
— Оставь их, Мадлен, — капризно и утомлённо проронила Киана, — на крайний случай… Я могу просто наступить на чью-то спину.
Служанок ощутимо передёрнуло. Спустя непродолжительную паузу главная шагнула вперёд, подавая руку принцессе, дабы та могла опереться. Недовольно фыркнув, Аглесс, всё же, подчинилась.
— Как это вы «не готовы»? Я получила приглашение ещё вчера! Какое неуважение…
— Мы… — женщина сглотнула. — Не предполагали, что гостьей будете именно вы…
— Где Хилари Вилен? — перебила служанку Киана. — Почему она меня не встречает?
Это было сказано столь требовательно, будто леди Вилен — не более чем девочка на побегушках.
— Да! — Мадлен уперла руки в бока. — Именно она пригласила мою госпожу!
Прислужницы особняка явно не знали, что им делать.
— Простите, Ваше Высочество. Леди Вилен ждёт вас в чайной комнате, — наконец, проронила главная.
— Ну, ведите, — принцесса нехорошо усмехнулась.
Пока гостьи шли в окружении молчаливых служанок, они не прекращали свой скандальный спектакль.
— Как безвкусно обставлен дом! Это же прошлый век… Неужели, у Гридбернов нет денег на что-то достойное? — издевалась Аглесс, прекрасно понимая, что каждое её слово дойдет до ушей герцогини.
Ради этого она и отозвалась на приглашение, верно? Мадлен несмело поддакивала, явно опасаясь слишком уж наглеть.
Это продолжалось до тех пор, пока они не вошли в просторную чайную комнату. Сизые обои, антикварный сервиз… Всё такое чопорное и немногословное. Киана усмехнулась, разглядывая великолепный портрет Анны Гридберн.
Служанки почти сразу же покинули помещение, оставляя принцессу наедине с Хилари. Ну а Мадлен, по первой же просьбе, отошла к двери, дабы не вмешиваться в разговор леди (и предупредить о незваных гостях).
— Надо же! — легко рассмеялась Вилен. — Вы выглядите… Потрясающе.
Сама Хилари, увы, всё также не впечатляла. Но её глаза лихорадочно блестели, словно девушке не терпелось посмотреть на итог их маленького представления.
— Благодарю, — лениво отозвалась Киана, — я постаралась сыграть свою роль идеально.
— О, да… Я вижу, — Хилари облизнула губы. — То, что случится потом… Я в любом случае отплачу вам за причиненный ущерб.
— Я знаю, на что иду, — усмехнулась принцесса.
— Ваше Высочество… Очень умная женщина.
Глава 19
Киана не считала себя слишком уж умной. Люди, которые чрезмерно гордятся собственным интеллектом… В итоге начинают допускать глупые ошибки.
Нет-нет, лучше всегда помнить о том, насколько опасен твой противник. Не дать ему и шанса найти ту самую уязвимую брешь, через которую расползётся… Гниль чужого превосходства.
Принцесса проигнорировала комплимент и, чуть усмехнувшись, протянула Хилари подарок. Девушка чуть удивлённо (и с явным недоверием) распаковала его. Её пальцы дрогнули.
— Это… Но зачем? — в глазах Вилен плескалось удивление вперемешку с подозрениями. Как-будто она заранее просчитывала: чем придётся пожертвовать за такой дар?
— Хм… Ну, можно сказать… Это создаст благоприятные условия для меня в дальнейшем? — Киана легко рассмеялась.
Во взгляде Хилари мелькнуло понимание и леди немного расслабилась, примеряя изумрудные серёжки. Стоило признать: они ей очень шли.
— Принцесса… Вы хотите, чтобы я присоединилась к вашей фракции? — серьёзно спросила Вилен, чем, на самом деле, застала Аглесс врасплох.
«Такая серьезная…»
— М-м… Я ещё не думала об этом, — честно призналась Киана, склонив голову набок. — Сформировать полноценную фракцию… Довольно сложно. Много работы. Не лучше ли быть одиночкой?
Хилари странно усмехнулась:
— Я даже завидую вам, принцесса. Мало кто из благородных леди столь легко выберет одиночество. Все мы, в конечном счете, боимся отвержения со стороны общества… Но жемчужине Кальдерона с рождения повезло намного больше. Вы можете не считаться с чужим мнением.
Киана едва не рассмеялась. Да, должно быть, со стороны всё именно так и выглядит. Девушки сбивались в стайке отнюдь не по нужде, но из-за страха получить неодобрение родителей. Выстраивание социальных связей в светском обществе — очень важно.
Если ты слишком тихий, необщительный, или же замкнутый… Нужно себя пересилить. Или же столкнуться с неминуемыми насмешками, порицанием и полнейшим отвержением.
«Не я одна подневольна. Все мы, в сущности…» — мысленно вздохнула Аглесс.
Принцесса родилась с золотой ложкой во рту. Её отец уже был чрезвычайно влиятелен, а
