class="p1">— Мне же нужно создать видимость дружбы для того, чтобы пригласить к Гридбернам принцессу, — ответила Вилен со вздохом. — Да, цены кусаются, конечно…
— Это так необходимо? — слегка усмехнулась Киана. — Ваши мотивы крайне меня интересуют…
— Я не могу сказать, — покачала головой Хилари, — просто… Считайте, что я дам Её Высочеству возможность немного позлить герцогиню, которая презирает вас всем сердцем.
— Хм, — Аглесс задумчиво прикрыла глаза.
Её не слишком занимала Анна Гридберн. Былые обиды остались в прошлом. Но… Киане, возможно, понадобится та самая ответная услуга от Хилари Вилен.
Стоит ли ради этого рисковать, вызывая гнев герцогини?
«Предчувствие говорит о том… Что стоит»
Аглесс была бы рада отвязаться от семьи Гридберн раз и навсегда. Не иметь с ними ничего общего…
Но она не могла игнорировать тревожные звоночки, намекающие на некую тайну. Ради этого… Стоит принять условия игры.
— Хорошо, Хилари. Но с тебя должок.
— Конечно, — со всей серьёзностью кивнула девушка, — я сделаю всё, что будет в моих силах, принцесса.
— Раз так… Жду приглашения.
На том они и распрощались. Леди Вилен ещё немного повздыхала над драгоценностями и вышла из ювелирного бутика.
«Будь она «любимой» племянницей, точно не испытывала бы финансовых трудностей» — мысленно хмыкнула Киана. — «Впрочем… Возможно, Гридберны просто скряги?»
Принцесса чинно встала и приказала продемонстрировать ей изящные серьги с изумрудами. Можно сделать небольшой подарок Хилари… Разумеется, это всего лишь гарант их договорённости.
Драгоценный дар, который будет служить напоминанием. Когда покупку упаковали, взгляд Кианы упал на необыкновенную диадему с крупными розовыми алмазами. Похоже, в неё добавили заряженный кристалл и некие алхимические причуды…
Потому что диадема вовсе не казалась громоздкой. Подобная нежным цветам лотоса — только дотронься и почувствуешь лёгкость лепестков.
— Наша гордость: Венец Божественной Птицы, — с гордостью проговорил ювелир, заметив заинтересованность Аглесс, — никакое украшение с ней не сравнится. Диадема зачарована алхимиками, имеет свою магию… Самый крупный алмаз в ней — пятьсот карат.
— Полагаю, редкое украшение, — задумчиво выдохнула Киана.
— Ещё какое! Сделать его — было настоящим вызовом для нашего бутика… Но, к сожалению, Венец своеволен. Похоже, алхимики с чем-то намудрили, но он упрямо не даётся нашим клиенткам. Даже сама императрица не смогла его надеть… — мужчина с сожалением покачал головой. — Само собой, мы пытались разобраться, в чём проблема, но исправить диадему не удалось.
— И вы так и не поняли, почему?
Принцесса внутренне признавала, что очарована украшением. Его история казалась весьма занимательной…
— Магия Венца Божественной Птицы сформировала из него почти что артефакт, — обреченно вздохнул ювелир, — и мы полагаем, что он сам хочет выбрать себе хозяйку… Или же хозяина? Жаль, пока этого не случилось. Алхимики сказали — всё из-за кристалла… Он вступил в странную реакцию с алмазом.
Киана улыбнулась. Своенравная диадема… До чего неожиданно!
— Не хотите примерить, принцесса? — уточнил мужчина. — Если Венец вам подойдёт, мы сделаем солидную скидку…
— О? Нет-нет. Если уж тётушка оказалась недостойной, куда уж мне… — девушка медленно покачала головой и забрала серьги, покидая бутик.
Лёгкое сожаление вспыхнуло в груди. Даже если предположить, что уникальное украшение изберёт её… Это принесет только проблемы и дальнейшее недовольство от императрицы.
Телохранители тотчас последовали за принцессой по оживлённой улице, стараясь идти бесшумно. Леди Аглесс… Не могла перестать думать о Венце Божественной Птицы.
В империи Кальдерон осталось не так много почитаемых божеств. Далёкие, тёмные времена язычества и многобожия давно прошли. Но Божественная Птица… Являлась великим хранителем их страны.
Считалось, что сотканное из света пернатое создание даровало первому императору невиданную мощь. По сей день многие верили, что Кальдерон процветал из-за её благословения. Герб императорской семьи изображал именно эту птицу, а золотой цвет волос у наследников престола воспринимался за добрый знак.
«Всего лишь поверья. В конце концов… Божественная Птица не способна уберечь от предначертанного зла»
Киана усмехнулась, потупила взор и поспешила вернуться в особняк. Удивительно, но в последние дни здесь царили тишь, да благодать. Мадлен выполнила своё обещание.
Поскуливая от перенесенных травм, горничная всерьез начала контролировать слуг и каждый вечер докладывала о результатах госпоже, осторожно советуясь насчёт отдельных личностей. Похоже, Мадлен боялась вновь «ошибиться» и попасть в тюрьму. Принцесса лишь мягко улыбалась, не забывая хвалить напряженную девушку.
На вечер был запланирован очередной добровольно-принудительный ужин с любимым братом. Киана мысленно ухмыльнулась, вновь сравнив его со слишком нетерпеливым начальником.
— Как прошло посещение читального салона? Тебе там нравится? — осведомился Эрнст, нарезая стейк.
— Да, неплохое место… — пожала плечами леди Аглесс. — Все восхищаются мною, а это так льстит.
— Ты… Нашла там новых подруг?
Киана едва не закатила глаза от «случайного» вопроса.
«Есть ли смысл шифроваться и до сих пор делать вид, будто мои телохранители не передают тебе информацию напрямую?»
— Ну… Не совсем, — нахмурилась принцесса, — просто эта надоедливая Вилен со всеми хочет быть хорошей девочкой! И я решила прогуляться с ней. Отвести в «Розовый Алмаз», где она даже не способна ничего себе купить.
— Ты в своём репертуаре, — рассмеялся Эрнст. — Но, в любом случае… Похоже, твоя горничная встала на путь исправления.
В голубых глазах наследника промелькнуло жестокое удовольствие. Он явно имел в виду многочисленные раны на руках Мадлен. И ему это нравилось.
Те, кто доставляли неприятности Эрнсту… Должны дорого заплатить. Желательно — собственной кровью.
— Я не держу бесполезных слуг! — важно заявила Киана. — Если она не сможет сделать всё правильно… Сразу же вылетит прочь.
— Это моя сестрёнка, — Эрнст с улыбкой отпил немного вина из бокала.
Девушка знала, что подобные заявления ему нравятся. И это могло погасить неуёмную злопамятность наследника… Хотя бы на время.
— Кстати говоря… Я могу завтра съездить в гости? — мило поинтересовалась леди.
— Кхм… К кому? — на секунду удивился её брат.
— Ну… Эта Хилари хотела мне показать какие-то редкие цветы. В последнее время довольно скучно, так что, я бы могла немного развлечься.
Казалось, Эрнст не ожидал подобного.
— Герцогство Гридберн… — пробормотал он и улыбка его стала шире. — Если хочешь, то ладно. Теодор, возможно, будет рад тебя видеть.
Киана проигнорировала столь неприятный намёк. Пришло время обдумать стратегию на завтрашний день…
А принцесса не без причин полагала, что визит к Каменному герцогу будет весьма бурным.
***
Платье было красным. Настолько ярким, что его цвет резал глаза. Огненная роскошь с оголёнными плечами. Мадлен сглотнула, опасливо оглядываясь на госпожу.
— В-ваше Высочество… Оно такое…! — горничная явно пыталась передать все свои эмоции, но не могла высказать их вслух.
— Оно подходит, — усмехнулась Киана, — сегодня мне стоит быть невыносимой… Хм, достань самые дорогие и безвкусные украшения. Если уж выпал такой шанс, нужно постараться на
