тётка — сама императрица. Общество не могло отринуть дочь герцога, даже если на то имелись все основания.
«По крайней мере… Пока я не совершу нечто противозаконное»
Да, в какой-то степени Киане было доступно больше свободы, чем многим леди. Но… Вот в чём проблема: свобода эта фальшива по сути своей.
«И любая девушка, искренне любимая своими родителями, будет намного счастливее той, кого назвали жемчужиной Кальдерона»
— Полагаю, в том и заключается истинная цель леди Вилен. Не хотите быть зависимой? — улыбнулась Аглесс.
Хилари промолчала, начисто проигнорировав провокационный вопрос. Вместо этого, она покрутила пальцами серёжки и вздохнула.
— Благодарю вас за подарок. Честно говоря… Нечто подобное мне и требовалось. К сожалению, я не могу вернуть вам деньги… Но обязательно отплачу при случае.
— Верю.
Киана действительно не сомневалась в словах Вилен. Она казалась тем типом людей, которые не любили оставаться в долгу. При общении с такими, увеличение «долга» означает лишь увеличение процентов в дальнейшем.
«Она найдет способ, пусть даже не материальный… Я с нетерпением жду»
— Серёжки очень красивые, — Хилари посмотрела на своё отражение в зеркале и мечтательно улыбнулась.
Однако, Киана полагала, что Вилен не станет долго их носить. Драгоценности можно заложить и это, зачастую, куда полезней… Тем более, в её положении.
— Хм… Надеюсь, на нашем чаепитии не будет присутствовать леди Флетчер? — неожиданно, поинтересовалась Аглесс.
Хилари поморщилась, слишком уж очевидно закатив глаза:
— Будь моя воля — я бы вовсе с ней не встречалась.
— Но Беатрис кое-кому нравится… — понимающе потянула принцесса.
Герцогине. Интересно, кого именно Анна Гридберн пророчит в жёны сыну…? Неожиданно, Киана осознала этот занятный аспект и усмехнулась. Намечается веселье.
Девушки продолжали пить чай, мирно беседуя о пустяках… Но Хилари то и дело нервно смотрела на часы. Когда Мадлен резко метнулась подальше от двери, стало ясно — началось.
В помещение вошла блистательная герцогиня Гридберн. Черноволосая, темноглазая, больше похожая на хищную птицу… В ней, безусловно, присутствовала стать. Но врождённое высокомерие портило эту красивую женщину.
Прямо сейчас её взгляд пылал, насквозь пронзая девушек. Хилари задрожала, не в силах скрыть порыв страха, а вот Киана осталась спокойной. Её подобным давлением не напугать.
— О, вот и вы, — выдохнула принцесса, — опоздали.
Если бы Анна Гридберн умела убивать взглядом — от леди Аглесс и пепла бы не осталось.
— Хилари Вилен. Как. Ты. Посмела, — медленно чеканя слова, обратилась она к племяннице.
Начинался первый акт крайне драматичного представления.
— Я всего лишь позвала подругу! — выпалила Хилари на одном дыхании. — Вы разрешили, тётя!
— Эту…? — в голосе Анны сквозил концентрированный яд. — О, да, конечно, ведь принцесса искренне хочет с тобой подружиться!
Киана поморщилась от неприкрытого сарказма и холодно фыркнула:
— Знаете, я сижу прямо перед вами. Это невежливо, Ваша Светлость.
После этого женщина тотчас нацелилась на неё, остро отреагировав на завуалированное обвинение в невежестве.
— Обманом проникнуть в особняк Гридберн, по-вашему, вежливо, Ваше Высочество?
— Какой обман? — Киана сделала удивлённое лицо. — Мы прекрасно общаемся с леди Вилен, так почему бы мне не отозваться на приглашение?
Герцогиня зло рассмеялась, вцепившись пальцами в сложенный веер.
— Право слово, принцесса! Все мы знаем, зачем вы прибыли на наши земли. До сих пор не оставили свои низменные попытки завоевать наследника Гридберн?
— Вы преувеличиваете значение Теодора в моей жизни, — холодно процедила Киана, поднимаясь со своего места.
Две женщины теперь стояли и пронзали друг друга ненавидящими взглядами. Но, что самое удивительное… Создавалось впечатление, будто они равны, несмотря на разницу в возрасте и статусе.
— Тётя, вы не правы! — Хилари снова перевела внимание на себя. — Киана Аглесс совсем не такая. Она моя подруга и я не считаю неправильным приглашать ее в гости!
Принцесса невольно усмехнулась. Да, Вилен мастерски давит на чувство гнева герцогини… Практически подкидывает дрова в разожженный камин.
«Тётя, вы не правы» — прямое неподчинение авторитету.
«Киана Аглесс совсем не такая» — игнорирование того факта, что репутация семьи столь сильно пострадала именно из-за неё.
«Она моя подруга и я не считаю неправильным приглашать ее в гости!» — финальный аккорд, подчеркивающий решимость Хилари и дальше дружить с Кианой…
«Интересно, она репетировала эту речь заранее? Если нет, то моё почтение…»
Анна Гридберн побледнела и рявкнула:
— Не ты устанавливаешь правила в моем особняке! Выйди за дверь, Хилари. А вы, принцесса… Вам пора домой.
— Я только приехала, — огрызнулась Киана, повышая градус накала, — кажется, или герцогиня слишком ко мне предвзята? Вы боитесь моей молодости и красоты?
Хлоп!
Всё случилось слишком быстро. Желваки играли на скулах Анны, когда она размахнулась и отвесила Киане звонкую пощечину. Это было… Ошеломляюще.
Хилари пронзительно вскрикнула, а сама принцесса прикоснулась к пульсирующей щеке, почувствовав несколько жгучих царапин.
«Старая сука, однако, умеет бить так, чтобы оставить отпечатки ногтей на чужом лице… Профессионально, ничего не скажешь»
В этой гробовой тишине теперь слышалось лишь учащённое дыхание разгоряченных женщин.
— Вы понимаете, что сделали? — холодно поинтересовалась Киана, смерив герцогиню уничижительным взглядом.
Испуганная Хилари заметалась по комнате, пытаясь намочить полотенце, пока Мадлен замерла в углу, судорожно глотая ртом воздух. Взгляд Анны Гридберн прояснился, и она также показала ошеломлённое потрясение, но явно попыталась взять себя в руки, не идя на попятную.
— А какой реакции вы ожидали в ответ на хамство, принцесса?
— Тётушка, вы… Вы…! Я всегда уважала ваше воспитание, но как вы могли! — закричала Вилен.
Её беспокойство было искренним. Хилари не думала, что ситуация настолько осложнится. Киана — тоже.
— Хамство? — глумливо усмехнулась Аглесс. — Ну, предположим… Именно этому герцогиня обучает других леди? Тому, что можно применять физическое насилие в ответ на хамство?
Казалось, едкие слова девушки больно ударили по самообладанию Анны. Герцогиня тряслась от бессильной ненависти, но более не могла поднять руку на Киану.
— К счастью, меня воспитывали другие люди, — трепетно вздохнула Аглесс.
— Хилари. За мной, — наконец, терпение женщины лопнуло. Она развернулась и вышла, резко покидая незримое поле боя.
Вилен оглянулась на Киану и несмело кивнула, понуро направившись следом. Можно было представить, какой скандал вспыхнет за закрытыми дверьми…
— Госпожа…! — всхлипнула Мадлен, прикладывая мокрый носовой платок к месту удара. — Как… Как она посмела! Это было ужасно! Даже дикарки так не поступают…
— И впрямь, — задумчиво усмехнулась Аглесс, опускаясь обратно в кресло.
Ей нужно хоть немного снять отёк и успокоить расшатанные нервы. Всё же, ситуация вышла из-под контроля…
«Но почему?» — именно это волновало принцессу сильнее всего.
Хотя разговор с самого начала проходил на повышенных тонах, подобная реакция… Слишком эмоциональная для Анны Гридберн. Разбить чашку? Да. Плеснуть чаем или водой? Возможно,
