– Они предложили мне золото, и я разрешил им следовать за мной. Как я мог догадаться?.. – Он замолкает, но только для того, чтобы продолжить. – Когда изгородь была побеждена, нас уже ничто не останавливало. Мы нашли башню. Я поднялся первым, пока принц и его слуги ждали у колодца. И нашел тебя.
Я закрываю глаза. Сквозь ресницы пробивается единственная слезинка; ее мокрый след остается на щеке.
– Провидица ничего не сказала о тебе. Она говорила только об оружии. Я начал его искать. Повсюду. В каждой комнате. Принц не выполнил моих указаний: он последовал за мной и увидел тебя. Я велел ему не трогать тебя, но…
Он ненадолго прерывается. Я должна посмотреть на него. Должна понять, что он чувствует, равносильно ли это боли в моем сердце.
– Но он поцеловал тебя, и ты проснулась, – заключает он безэмоционально. – И тогда я понял, что обманули не только тебя, но и меня. Оружия не было. Была только ты. Ты была причиной. Тебя нужно было освободить.
Его последние слова падают зловещими каплями. Черная метка на моей руке горит. Она напоминает о нашей клятве, но Провидица нарушила ее. Она выдала песенку для крыс, она велела убить Колодезную ведьму. И хотя я еще не понимаю, какой главной цели все это служит, тем не менее я знаю, что ее первые шаги были предназначены только для того, чтобы пробудить королеву. Меня. Я – фигура в ее игре. Королева на ее шахматной доске.
– Но я был не прав, – тихо продолжает он. – Меня не обманули, потому что ты и есть оружие.
– Нет! – восклицаю я. – Нет, это не так!
– Не знаю, когда я это осознал. Думаю, еще в лесу, когда северный ветер пытался убить тебя, думаю, уже тогда я это знал. Но только сейчас я понимаю, насколько ты сильна. Как опасна. Я видел Королеву.
– Нет, – шепчу я, отчаянно пытаясь отрицать правду. – Нет, я больше не такая!
– Магия делает тебя жестокой. Ты не просто убиваешь своих сестер – ты заставляешь их страдать. Ты не знаешь милости и пощады.
– Я страдаю вместе с ними! – восклицаю я. – Я вернула Гретхен Ганса, Еве – ее имя.
Он качает головой:
– Только когда магия твоя начинала умирать и твоя сила слабела. Только тогда появлялась милость. Не считая Морской ведьмы – там милости не было.
– Я не такая – больше нет!
– Ты все еще хочешь отомстить? – спокойно спрашивает он. Он дает мне шанс, шанс все отрицать, свернуть с моего пути.
– Тысяча лет, – рычу я голосом Королевы. Зажимаю рот рукой, и глаза в ужасе расширяются. Я подавляю смех Королевы. Подавляю ее, ее гнев и ненависть. – Тысяча лет, а они до сих пор преследуют меня. Они не остановятся, пока я не погибну. Они же Элль… – Я проглатываю колющую боль. – Как могу я забыть все, что произошло, если они не забывают?
Охотник вздыхает. Я слышу его смирение. Решение принято, и я отчаянно ищу правильные слова, чтобы его переубедить.
– Что-то во мне требует возмездия. Но я уже не та Королева, какой была когда-то. Я чувствую все это: раскаяние, страдания, любовь. – Я заламываю руки, делаю шаг к нему, замираю. – Я изменилась. Ты изменил меня. И Элль… – Мой голос срывается. Я пока не могу говорить об Элль. – Что, если магия не вернется? Что, если я никогда не найду ее снова и смогу остаться той, кем являюсь сейчас?
– Этому нет никакой гарантии, – говорит охотник, и я слышу грусть в его голосе. Он медленно приближается, и мое сердце тает от боли.
– Ты хочешь убить их? Тогда я нужна тебе! Я – оружие. – И уже в тот момент, когда слова еще срываются с моих уст, я понимаю, что это правда. Я могу уничтожить их, потому что я – Королева. Потому что я – Зло.
Он мягко качает головой:
– Ты говоришь о раскаянии и все же хочешь пойти со мной? Мой путь – это путь мести. Я буду преследовать их всех. И тебя тоже.
– Почему? – шепчу я.
– Поверь, я не хочу этого делать.
– Тогда не надо, – умоляю я.
– Риск слишком велик, – говорит он. – Ты – это риск.
Слезы собираются у меня в глазах, и мир размывается.
– Тебе далеко пришлось зайти со мной, чтобы это сделать, да?
– Я должен был сделать это сразу.
– Тогда почему не сделал? – задыхаясь, шепчу я. – В башне, почему ты не сделал это тогда?
Он кладет меч, роняет рюкзак. А потом притягивает меня в объятия и нежно целует, крепко обнимая за шею. Мы оба знаем, почему он пощадил меня и почему теперь больше не может. Он предан охоте на ведьм, и ничто, даже собственное сердце, не остановит его. Я ведьма. Он охотник.
Мы не созданы друг для друга.
Наш последний поцелуй. Вкус слез, прощания. Я впервые слышу, как он шепчет мое имя, мое настоящее имя. И очень медленно убирает руку с моей шеи.
Я знаю, он вытаскивает кинжал. Я чувствую движение.
– Любовь, ты и есть любовь, – мои последние слова, а потом я вырываюсь. Я очень хочу жить. Он тянется ко мне, лезвие сверкает, но на этот раз я быстрее. Я бегу вниз по склону, прочь от юноши, к которому испытываю такие сильные чувства.
Я слышу его позади себя, чувствую его руки – они хотят поймать меня. И знаю, что никогда не смогу сбежать от него.
И вдруг – магия. Пульсирует в моих пальцах, в моих жилах.
– Вернись! – кричит он, хватая меня за косу. Я рывком падаю на спину. Охотник на ведьм останавливается всего в нескольких сантиметрах от меня: кинжал в одной руке, отрубленная часть косы – в другой. Нас разделяет магический барьер, и поддерживаю его не я.
– Лилит! – кричит он, и выражение на его лице превращается в чистый ужас. – Лилит, беги!
Я отползаю назад, прочь от него, к сестре, которая стоит всего в нескольких шагах.
– Проклятье. Нет! Ты не знаешь, с кем имеешь дело! – Он только что собирался убить меня, но сейчас я слышу его страх. Страх за меня. Потому что то, что меня ждет, пробуждает во мне Королеву, и человек, которым я могла бы быть, исчезает.
– Хочешь, я убью его? – спрашивает мягкий голос.
– Нет, – отвечаю я, тяжело дыша. Мое сердце бьется в его груди, и пока он жив, оно будет биться и дальше, ради него.
– Я давно ищу тебя, сестра, – говорит Ледяная ведьма, помогая мне встать. Руки у нее ледяные, и ее магия начинает течь по моим венам. – Нам нужно поговорить.
– Лилит! – вопит охотник на ведьм, но я следую за самой опасной из своих сестер к ее саням.
Он прав, отстраненно осознаю я. Магия показывает мое истинное лицо. Мне суждено уничтожить моих сестер. Я – оружие. И никто, даже охотник на ведьм, не сможет остановить меня.
Вместе с Ледяной ведьмой я лечу на Север. Мои мысли только о том, как я заставлю ее заплатить за ее вину.
Я – Королева.
Я жажду мести.
