букет с ягодами на две части и протянул одну Маше, которая с улыбкой приняла угощение.
— Думала, ты питаешься только свежим мясом, — сказала девушка, отправив в рот несколько сладких ягод.
— По-твоему я хищный зверь? — печально усмехнулся Хал.
— Нет-нет! Ты что! — попыталась разубедить его Маша. — Я так не думаю! Просто глупые мысли в голову лезут. Не обращай внимания.
Хал ничего не ответил. Постоял еще немного рядом с Машей, а потом двинулся к Ольге — оказалось, что второй пучок земляники предназначался ей. Глядя, как Хал протягивает охотнице сладкое угощение, Маша вдруг осознала, что это ей не особенно понравилось. Почему он не отдал все ей?
— Мне кажется, Хал добрый малый, не смотря на свою змеиную сущность, — голос Игоря вырвал девушку из задумчивости.
— Что? А, да, — рассеянно произнесла Маша.
— Он лучше меня во многом, — продолжил Игорь. — Особенно, в защите.
— Ой, да ладно тебе. Ты незаменим, — отмахнулась Маша. Помедлив, она тихо спросила: — Ты уходишь?
— Да.
— Жаль…
— Мне тоже. Но я сказал, что не пойду в Волковье, так что пора прощаться.
Он широко улыбнулся, демонстрируя забавные ямочки на щеках. Расставил в сторону руки и сжал Машу в медвежьих объятиях. Вернее, в волчьих. Девушка охнула и тоже обняла Игоря в ответ.
— Ну, хоть кто-то захотел пообниматься со мной, — сказал он, отстранившись от Маши.
— А что же Оля? — с иронией в голосе спросила девушка.
Игорь изобразил угрюмую гримасу.
— Она выставила передо мной ногу и велела не подходить ближе, иначе переломает мне все кости.
— Как мило.
— Не то слово. Зато Арсений с Халом, кажется, немного опечалены моим уходом. И ты вроде как тоже…
— Так и есть, — заметила Маша. — Мы к тебе привыкли. Особенно я. С тобой мне было весело и интересно. Я буду очень скучать.
— Ой, ну хватит, — шутливо отмахнулся Игорь. — А то я сейчас заплачу.
К ним подошли Арсений и Хал. Игорь пожал им руки и, отсалютовав недовольной Ольге, развернулся и пошел в сторону перекрестка. Маша помахала ему на прощание и тяжело вздохнула. Ей всегда было тяжело заводить новых знакомых, а терять их было еще тяжелее.
— Пора ехать, — объявила Ольга, подводя к Маше лошадь.
Арсений ловко забрался в седло и пустил свою лошадь шагом.
— Можно мне сегодня поехать верхом? — спросил Хал у Ольги.
Охотница пожала плечами.
— Спрашивай у Арсения.
— Мне бы хотелось поехать с Машей.
Обе девушки удивленно уставились на змея.
— С чего вдруг? — поинтересовалась охотница, подозрительно прищурив глаза.
— Я обещал многое ей рассказать, но все никак не получалось, — пояснил Хал. — Так что, если ты, Маша, не против, я бы хотел ехать с тобой.
Пронзительный взгляд изумрудных глаз выжидающе задержался на Машином лице. Нервно сглотнув, девушка кивнула. Губы Хала расплылись в улыбке. Он забрал уздцы у озадаченной Ольги и, запрыгнув на лошадь, подал Маше руку. Мгновение поколебавшись, девушка ухватилась за его руку и неловко села в седло.
Хмыкнув, Ольга добежала до Арсения и с разбегу прыгнула на лошадь, испугав при этом не ожидавшего такого действия лешего.
— Держись за меня, иначе упадешь, — посоветовал Хал, направляя лошадь следом за Ольгой и Арсением.
Маша неуверенно приобняла змея за талию. Ехать было неудобно. Девушка чувствовала себя неловко, обнимая мужчину. Она старалась не прижиматься к нему и держала спину прямо, как гордый собой первоклассник. Постепенно мышцы начли затекать, и Маше показалось, что ее позвоночник вот-вот отвалится.
— Ты кряхтишь, — с легким смешком в голосе заметил Хал.
— Божечки! — выдохнула Маша, чувствуя, как загораются ее щеки. — Прости!
— Не извиняйся, это весьма забавно. Мне нравится.
Щеки девушки загорелись еще сильнее. Спина окончательно одеревенела.
— Вот снова, — спина Хала затряслась от беззвучного смеха.
Маша зажмурилась от стыда.
— Может, тебе неудобно? — предположил змей.
Прямо как в воду глядит.
Вместо ответа Маша пробормотала что-то неразборчивое. Она и сама не поняла, что. Видимо, от стыда и усталости она уже не могла четко говорить.
— Почему бы тебе не облокотиться на мою спину? Она значительно шире, чем спина Ольги. Тебе будет удобнее.
Это предложение окончательно смутило Машу.
— Зачем ты это делаешь? — прямо спросила она.
— Делаю что?
— Смущаешь меня.
— Я даже не думал об этом, — честно признался Хал. — Хотел только, чтобы тебе было удобно ехать.
Тогда не надо было сидеть со мной на одной лошади, подумала Маша, но промолчала.
— В общем, как хочешь, — пожал плечами Хал. — Но, если устанешь, можешь вовсю пользоваться моей спиной.
Ничего не сказав в ответ, Маша покосилась на ехавших чуть впереди Ольгу и Арсения. Оба что-то тихо обсуждали. Маша мысленно позавидовала их непринужденности.
Через некоторое время терпение девушки лопнуло и, наплевав на все, что ее до этого волновало, Маша прижалась к спине змея и расслабила затекшую спину. От ее прикосновения Хал вздрогнул, а потом тихо и осторожно выдохнул. Он был теплым и пах сорванной травой и земляникой. Прикосновение бархатной ткани его зеленого кафтана к коже было мягким и приятным. Маша подумала, что в таком положении даже сможет уснуть, что будет весьма кстати — ей очень хотелось увидеть Ивана и сказать, что с ней все хорошо.
Однако заснуть она так и не успела, потому что лошадь вдруг остановилась, и до Маши донесся голос Арсения:
— Приехали.
Девушка открыла глаза и отлепилась от спины Хала.
Они остановились перед огромными коваными воротами нараспашку.
— Заходи, кто хочет, — ехидно заметила Ольга.
— Это нормально? — спросил Хал у Арсения, скептически оглядывая открытые ворота и высокую каменную стену.
— Да, — ответил леший, приказав лошади двинуться с места. — Так все и было.
Змей хмыкнул, но ничего не ответил. Ударил лошадь по бокам и двинулся следом за Ольгой и Арсением.
Улицы вокруг пустовали. Маша вспомнила, как Ольга впервые привела ее в Залесово. Тогда, поздно вечером, людей тоже не было на улице. Местные жители рано встают и рано ложатся. Скорей всего, обитатели Волковья уже давно легли спать — свет в избах не горел.
Увидев возвышающийся над всеми постройками величавый трехэтажный терем с множеством искусно выделанных балконов и парапетов, Маша не смогла сдержать восхищенного возгласа, однако никто из ее спутников не разделил этого восторга. Лица всех троих были напряженными и встревоженными. Ольга и Хал с подозрением всматривались в стражников на входе, которые больше напоминали статуй, чем живых людей.
У входа в терем их ждал огромный серый волк. Он кивнул Арсению и вежливо поприветствовал Хала и Ольгу. На Маше волчий взгляд задержался. Девушка, стоящая рядом с Халом, инстинктивно схватилась за рукав его зеленого кафтана змея. Волк подошел
