Огоньку не найдется?
— А что ж не найтись, — леший, порывшись в карманах, достал спички.
Зоя взяла коробок и пробормотала:
— С меня бутылка.
— Это у меня и у самого есть. Ты лучше от ломоты что-нибудь дай, перед дождем суставы крутит, — оживившись, сказал леший.
— Договорились.
— Ладно, пойду, дела, — сказал Петрович и пояснил для меня: — Русалки сегодня тоже празднуют, надо проследить.
Они так буднично разговаривали, что я как будто пришла в себя. Глядя вслед уходящему лешему, гадала, есть ли еще свидетели наших приготовлений. В лесу было тихо, только иногда что-то потрескивало и вскрикивали птицы. Я поежилась.
— Духи, — прокомментировала Зоя. — Не бойся. Ты теперь ничего не должна бояться.
Огонь вспыхнул едва ли не раньше, чем Зоя поднесла спичку. Пламя было сильное, ровное.
— Во-от, — удовлетворенно сказала Зоя и бросила в костер пару ягод. Огонь зашипел и поднялся выше.
Я сжала амулет.
* * *
Ненужные вещи для костра нашлись в каждом дворе. Сломанные оглобли, лавки, ветки — все шло в дело. Собрались на берегу реки, где еще недавно гуляли Иван да Мара. Сложили все рядом с шестом, на него водрузили конский череп. Жители деревни принесли угощение: женщины — сыр и лепешки, мужчины — вино. Все расселись и принялись пировать, но так, не от души, а для разогрева, чтоб, когда начнется самое веселье, не прыгать с набитым пузом. Остальное отложили. После песен и огненных игрищ те, что постарше, допируют и домой пойдут, а молодые останутся плясать до утра.
Марены нигде не было видно, подружки в венках оглядывались и шептались. Иван тоже нервничал. Куда запропастилась? Неужто его слов испугалась? Зря он все сказал накануне, зря. Придет или нет?
Явился староста, которому не по чину было приходить раньше всех. С ним и старший сын с зажженным факелом. Их встретили громкими радостными криками. Сразу заполыхал костер, потянулись хороводы и зазвучали купальские песни: о любви и верности, о богах и нечисти. Иван не пел, все крутил головой. Нет Мары.
Пламя горело вовсю. И, когда песни уже допевали, а девушки и парни собрались прыгать через костер, появилась Марена.
* * *
Яя вихрем вбежала в избушку и позвала:
— Идите сюда!
Мужчина зашли и огляделись. Сказочная избушка, свеча на окне, стол. Бородач погладил бревенчатую стену.
— Садитесь!
Гости скованно уселись на лавках и уставились на Яю. Она взяла кувшин, стоящий в центре стола, и плеснула каждому в чашку.
— Пейте!
Двое выпили, а третий, бородатый, заколебался.
— Ну что же ты, — ласково сказала Яя и, присев рядом, похлопала его по руке.
Парень выпил и отставил чашку. Яя вскочила, куда-то убежала и вернулась уже в длинной белой рубахе. Мужчины приободрились и уставились на нее зачарованно.
— А теперь пойдемте гулять!
Яя выволокла их на улицу и устремилась вперед.
* * *
Блуждающие огоньки («блудички» у чехов, «бледники» у поляков) — души умерших детей, невест или мужчин, погибших неестественной смертью. Состоят из одного огонька или имеют горящую деталь: фонарь, свечу. Сбивают с дороги случайных путников, заманивают в чащу или в болото.
Н. Н. Духовитый. «Нечисть у славянских народов», 1977.
* * *
Туман окутывал ветки, стелился под ногами, пропитывал влагой одежду. Чем дальше они заходили, тем ниже становилась трава и выше тянулись деревья — темные, костистые, как остовы древних исполинов. Ухали ночные птицы, со всех сторон раздавались шорохи и скрипы, а между деревьев загорались огоньки.
— Это светлячки! — Яя рассмеялась и легко перепрыгнула поваленное дерево. — Вы знаете, что светлячки так привлекают самок?
Мужчинам казалось, что они идут — практически бегут — долго, очень долго, возможно, несколько лет. Пахло деревьями, болотом, незнакомыми цветами. Сначала парни еще перешучивались, с удовольствием вдыхая лесной воздух, а потом дыхание начало подводить. Один пыхтел и отдувался. Второй шагал ровно, периодически поглядывая на фитнес-браслет, но шел все медленнее. А третий раздумывал, как он здесь оказался. Впереди мчалась девушка по имени Яя — быстро, ловко и не проявляя никаких признаков усталости. Как спортсменка с плакатов. Как птица. Как летучая мышь.
Внезапно четверка бегунов оказалась на поляне. Пахнуло дымом. Тут горел большой костер и стояли две девушки. Где-то рядом шумела река, густая трава, отвоевавшая у леса большую окружность, путалась под ногами.
Двое, не сговариваясь, плюхнулись у костра, прямо на мокрую траву. А третий остался стоять, во все глаза глядя на девушек.
* * *
У сербов и хорватов есть истории о полетах вештиц на ночные сборища. Южнославянские колдуньи-оборотни собираются не в горах, а в кронах высоких деревьев, в зарослях папоротника и можжевельника, на перекрёстках дорог и в заброшенных домах. Там они выбирают главную вештицу, намечают себе жертвы, водят хороводы.
Анджей Сладовский. «О природе колдунов, вещуний и волхованок», 1892.
* * *
— Егор? — я не могла поверить своим глазам и только повторила: — Егор?
— Вера? — тихо сказал Егор.
Яя переводила взгляд с меня на Егора, и лицо у нее было напряженное.
— Ты как?.. Ты почему?.. — от волнения я никак не могла собрать слова и посмотрела на Яю.
— Они мне случайно попались, возле дома! — выпалила Яя.
Я посмотрела на двух других парней. Димон, Костик. Егор смотрел на меня своим обычным взглядом. «Я не справилась с зельем забвения?» — мелькнула у меня мысль. Егора могло тянуть к моему дому, и в недобрый час он подвернулся Яе. Что теперь делать?
Зоя привела всех в чувство громким окриком:
— В чем дело? Яя? Аи?
Яя затараторила:
— Я не виновата! Иштар отбила мужчин! Пришлось брать первых попавшихся! Но они справятся, я уверена!
Димон и Костя сидели у костра и затуманенными глазами смотрели на нас. Егор сжимал оберег на шее. Оберег! Вот, что ему помогло. Я дотронулась до собственного. Он наливался теплом.
— Так-так… Все в сборе, — раздался насмешливый голос за моей спиной.
* * *
У края леса стояла Иштар в черном платье, эффектно развевающемся от поднявшегося вдруг ветра.
— Тебе здесь не место! — жестко сказала Зоя.
— Ну почему же… Как раз место. Во-первых, я сама вам тут встречу назначила. А во-вторых, ты даже не представляешь, насколько мое это место…
— Убирайся! — перебила ее Зоя. — Еще не время.
— Да я тут посижу, подожду. Посмотрю, как вы колдовать будете, — Иштар невозмутимо уселась и расправила платье. — Кстати, кто против меня выйдет?
— Ведьма! — Зоя торжествующе показала рукой на меня.
Иштар расхохоталась.
— Какое неуважение!
— Зоя, время, — пискнула Яя, от волнения сжимая и разжимая кулаки.
— Черт с тобой, жди, — прорычала Зоя, повернулась к
