— Что-то любопытное, Вась? — Виенна заглянула в книгу, подойдя к столу.
— Да, Абигейл с другими ведьмами искали лекарство от теневой болезни.
— Она неизлечима. Всем известно, — надломленным голосом проговорила девушка.
— Расскажи мне о Кристальном озере. Что в нём особенного?
— Уж этого не знать, Вась…
— А я не из этого мира. Считай, вообще ничего не знаю.
Девушка приоткрыла рот от удивления.
— А из какого?
— Потом, Ви. Меня Шторм хочет завтра к озеру потащить. Нужно хоть что-то узнать.
— Всё-то ему неймётся, — проворчала она сердито. — Озеро волшебное, всем это известно. К нему идут по разным причинам. Получить излечение, найти ответы на вопросы и просто вознести дары. Говорят, оно может помочь даже в самых непростых ситуациях. Королеву нашу прежнюю оно от смерти спасло. Король её бездыханной нёс к озеру. А обратно они вернулись, держась за руки.
— Красивая история, — улыбнулась я. — А Хозяйки, значит, Арку охраняли?
— С Арки Истины начинается путь к озеру. Если она сияет белым, значит, намерения твои чисты, и ты можешь идти. А если тёмным мерцает, то к озеру путь закрыт. Иногда она не реагирует, и тогда лишь от упорства путника зависит, дойдёт он или нет. Бывало, что пропадали в том лесу. Нет там тропы единственной. Они вечно меняются, переплетаются, словно в лабиринте. И только Хозяйка может выстроить путь и довести кого угодно до озера.
— Интересненько…. Если Арка сама решает, кого пустить, зачем ей Хозяйка?
— Говорят, ведьмы и построили её, и озеро зачаровали, — пожала плечами девушка. — Ну… я так слышала.
— Вода в озере, получается, особенная, — я вновь обратила взгляд к последней записи Абигейл. — А как заражаются теневой болезнью?
— Тени и заражают. Если они тебя коснутся… Мамку нашу в хлеву подкараулила. И всё. Угасла она за день.
Виенна отвела взгляд, а я поднялась и крепко обняла девушку.
— Матери рядом нет, но есть отец. Дай ему шанс. Жизнь непредсказуема, а у него опасная работа. Вдруг и его завтра не станет. Не будешь жалеть, что даже не поговорила с ним?
— Не знаю, — буркнула она, тесно прижавшись ко мне, и тихо всхлипнула, а потом вдруг заплакала. — Нам так сложно без него было. Не знаю, что бы мы без тебя делали, Вась.
— Всё было бы хорошо, — я мягко погладила её по голове. — И сейчас всё хорошо.
Сердце сжималось в тревоге за девочек. Им столько пришлось перенести. Но теперь жизнь должна была наладиться. А я постараюсь им помочь.
— Угу, — буркнула Виенна, продолжая всхлипывать.
Девушка ещё тихо поплакала, выплёскивая сдерживаемые всё это время эмоции. Постепенно успокоилась и отстранилась, быстро стирая слёзы с глаз.
— Бринн не говори, что я разнюнилась.
— Она прекрасно понимает, как тебе сложно.
— Я старшая.
— А она младшая и всегда тебя поддержит, — улыбнувшись, я взъерошила её светлые волосы.
После мытья Виенна перестала походить на мальчишку. А платье, уверена, только подчеркнёт её красоту. Ещё самой же придётся женихов отгонять.
Обед после этого разговора прошёл спокойно. К нам присоединился и Питер. Он оказался смышлёным парнем. Мужчины принялись рассказывать о стычках с Тенями. Виенна хоть и молчала, но с интересом слушала. Бринн ахала и вздыхала на опасных моментах. Я же обдумывала предстоящий поход. Рассказы мужчин резонировали с моими видениями, и становилось страшно.
До вечера Эйден и Питер нарубили немного дров, смазали петли двери и ставен. И теперь планировали освободить спальни для нас с девочками. Бринн радовалась общению с отцом, а Виенна постепенно оттаивала, наблюдая за сестрой. Я продолжала копаться в книгах и в запасах трав Абигейл. Выходило, что все ингредиенты, необходимые для лекарства, есть в наличии. Значит, не такие уж и редкие. Наверное, стоит отдать рецепт Шторму. Возможно, он спасёт многие жизни.
К моменту, когда мы начали собираться спать, я окончательно смирилась с предстоящим путешествием. Само собой, ещё злилась на Шторма. Но понимала, что другой на его месте вообще бы не стал уговаривать. Король наверняка требует от него результатов. А Блэйквуд, как бы я на него не ворчала, занимался важным делом: защищал людей от Теней. И собирался рискнуть жизнью ради высших целей. Я мыслила более приземлёнными понятиями, но после рассказов Питера и Эйдена восхищалась тенеборцами, их самоотверженностью, стремлением защитить родину. Как оказалось, в этот отряд переводятся только на добровольной основе. Всё же врага, с которым они борются, невозможно убить. Зато Тень способна забрать жизнь за одно прикосновение. Вот только смирение не убавляло моих страхов. Потому что Тень в видении меня не просто коснулась, а ещё и порезала когтями. Оставалось успокаивать себя тем, что это только возможный вариант будущего.
После плотного ужина мы уже вместе посидели за книгами, я рассказала девочкам о себе и вскоре мы засобирались спать. Я как раз стелила для себя постель, мысленно радуясь появлению матраса, когда раздался неприятный скрежет откуда-то сверху.
— Что это? — насторожилась Виенна.
— Тень! — закричала Бринн, указывая в сторону закрытой двери спальни.
Из-под неё засочилась тёмная субстанция, начав ползти по полу. Громкое шипение наполнило помещение. Свет, исходящий от ламп будто испарял её, разрушал тело. Но она упрямо ползла вперёд, пока полностью не просочилась в комнату. И тогда она поднялась, вскинула когтистую лапу и ударила по одной из ламп, разбивая её вдребезги. Осталась лишь одна, стоящая у стола, где сидели девочки.
— Бегите! — мой панический взгляд зашарил по комнате, ища способа защиты.
— Куда? — отозвалась Виенна.
Как только в помещении стало темнее, монстр будто набрался сил и метнулся вперёд так быстро, что мы не успели даже закричать. Виенна дёрнула Бринн в сторону. Девочки упали на пол. Взгляд зацепился за ведро с водой, и я бросилась к нему в момент, когда тень ударила и по второй лампе, погружая комнату в темноту. Колени отозвались болью от удара об пол. Ведро издало глухой звук, опрокидываясь. В ушах зазвенели испуганные крики Виенны и Бринн. Вода побежала по полу. Я погрузила в неё ладони, моля о спасении. И комнату вдруг озарило яркое белоснежное сияние. Склонившаяся надо мной тень отпрянула, истошно шипя и корчась, словно от боли. Её тело пронзало лучами, исходящими от разлившейся по полу воды, и постепенно резало в лоскуты, которые отпадали и истаивали в воздухе. Чудовище рвануло обратно к двери, пытаясь сбежать, но раньше опало на мокрый пол чёрной кляксой, медленно становясь тёмной дымкой.
— Спасены, — дрожащим голосом прошептала я.
— Вася! — горько закричала Виенна.
Она прижимала к себе плачущую сестру, ладонь которой медленно покрывалась чёрными пятнами.
