- Решила, раз твоя фамилия Саттэм, то можешь наследника к рукам прибрать? - между делом прошептала Фабиана, разделывая ножом и вилкой рыбу.
Соня слышала, но не дрогнула. Хотелось двинуть болтливой конкурсанте, но она никогда не била девушек, это как обидеть ребёнка. Да и вмешиваться лучше не стоит. Она не всегда сможет быть рядом, а у Амелии должен выработаться иммунитет к ядовитым змеям. Оставалось лишь скрипеть вилкой по тарелке и поедать тушеные овощи.
«Какой орк дёрнул взять именно это блюдо? Где были мои глаза?»
А глаза-то понятно, где были. Соня анализировала обстановку в зале, пока не наткнулась взглядом на Мрачного. А он, как всегда, весь такой загадочный, отчуждённый... будто из другого мира. А на плече у него чуть ли не висит милая Кларисса Роттэм - девушка с копной рыжих волос и прекрасными веснушками на лице. С другой стороны - несравненная Розалия. Вот ей даже висеть не надо. Ест себе спокойно, что-то говорит, но принц-то слушает её, кивает с деловым видом...
- ... не переходите на личности, леди Даррим, - сдержанный голос Амелии вывел из размышлений. Кажется, их разговор свернул в опасное русло. - Не суди по себе, да не судим будешь, - процитировала она и вытерла губы салфеткой. - Прошу прощения, Ваше Высочество, но мой аппетит слизала корова. Всего доброго, - произнесла непринуждённо и удалилась, после изящного реверанса.
Соня наклонилась к Калему:
- Как она справилась?
- Нормально, - шепнул наследник в ответ. - Достойно держалась.
Соня успокоилась, но в уме пометила, что надо бы к соседке заглянуть, перед тем как идти канцлеру. Дойдёт же она до него сегодня?
- Можно вас на два слова, леди Райт? - проникновенный голос Артура раздался так неожиданно, что Соня чуть было не подавилась. Наследник услужливо подал воды.
- Ваше Высочество, - Соня, извиняясь, вышла из-за стола и последовала за Артуром, гадая: «Чего это он?».
Они устроились почти в самом углу у белого рояля.
- Можно вам напомнить о том, что скоро знаменательный день у нашей общей, теперь, знакомой... - речь сочилась ядом. Неприкрытым сарказмом.
Соня даже бровью не повела.
- Напомните, Ваше Высочество. Вы так и не сказали мне, когда этот знаменательный день.
Обстановка накалилась. Ни с чего казалось бы. Просто заискрился воздух, и дышать стало тяжелее.
- В эту субботу. Сможете? - высочество смотрел прямо перед собой сухим, непроницаемым взглядом. - Или вы настолько пользуетесь популярностью, что нет свободной минутки? - посмотрел... Зачем только? Выразить своё презрение? Но раздражённое движение желваков на безупречном лице не укрылось от внимательных глаз Сони.
«Может, принц просто не выспался? Может, день не задался? Вот и вымещает свою злость». Соня поймала себя на мысли, что совершенно не знает, а какой он Мрачный? Что за человек? По характеру, по темпераменту: что любит, а что призирает. Интересно, он храпит по ночам? Или коронованным особам даже во сне полагается быть коронованными?
Мысли развеселили и помогли ответить непринуждённо.
- Ваше Высочество, - улыбнулась Соня. - Вы отозвали меня, чтобы оскорбить? В чём суть вашего недовольства и претензии? Я нарушила какие-то негласные правила? Почему говорю про негласные, потому что остальные, включая этикет, я соблюдаю со всей тщательностью.
Высочество сначала заметно удивился, даже растерялся, что Мрачному Артуру вообще не свойственно, так он мастерски всегда маскирует эмоции, а тут... Потёр лоб, морщась, и выдохнул.
- Я не знаю, что подарить Изгель. Хотел попросить вашей помощи, но вы... - принц явно не желал говорить, что именно «но». Но именно это «но» и заставляет его злиться. Соня хотела, чтобы Артур выговорился, даже если обвинения и домыслы необоснованные. Просто знала, так ему станет легче. Проговорит, услышит её ответ, если пожелает. Может, даже прислушается, но даже если не прислушается, всё равно станет легче.
- Помогите мне, Ваше Высочество, я плохо играю в шарады. Что, конкретно, я не сделала или сделала из-за чего вы сердитесь? - Соня приоткрыла в штору: губы дрогнули в улыбке. В ухоженном пруду плавали лебеди. Прекрасная пара любящих друг друга птиц. Нежные и преданные создания.
- Вы хотите, чтобы я сейчас говорил об этом. Здесь? - он демонстративно окинул зал выразительным взглядом и едва уловимо сжал руку в кулак.
- А пойдёмте во двор? - внезапно, даже для себя, предложила Соня, обернувшись.
- Вы приглашаете меня? - Артур теперь уже насмешливо вскинул бровь, а Соня подумала, что не такой он и Мрачный. Вон, как эмоции сменяют друг друга.
- Ну вы же меня не приглашаете, - отшутилась она, досадливо заметив, как неприятно царапнуло душу. Артур вдруг весь напрягся, будто окаменел, брови хмуро сдвинулись к переносице. - Ох, ладно вам! - рассмеялась Соня. - Это всего лишь прогулка во дворе. Тем более у вас какие-то ко мне претензии, а не у меня, - многозначительно протянула она и направилась на выход. Артура не пришлось уговаривать дальше. Он сам поспешил следом.
Как ни странно, но оказавшись на улице, оба поддались очарованию природы. Несколько глотков свежего воздуха охладили пыл и освежили разум.
- Может,... - осторожно произнёс принц, глядя под ноги. Соня же любовалась цветущими кустами: шли не спеша. - Составите завтра мне компанию в первой половине дня?
Соня улыбнулась, размышляя над парадоксами Вселенной. Интересно, высочества сговорились? Ну, например, чтобы выяснить, кому она отдаст своё предпочтение? Или это не запланированная акция?
- К сожалению, завтра я иду на прогулку по парку с вашим старшим братом. Может, после обеда? Или послезавтра? У нас есть несколько дней, чтобы успеть выбрать подарок...
- С моим братом? - изумился Артур, напрочь пропустив мимо остальную часть реплики. - Вот об этом я и говорю... - он усмехнулся, как-то зло, иронично, и покачал головой.
- Вы слишком быстро делаете какие-то только вам понятные выводы, - заметила Соня и понюхала цветущую яблоню. - Я согласилась, потому что не знаю, чего ожидать. Вдруг, это очередная проверка? Откажусь - провалю. Соглашусь - тоже провалю. Везде видится подвох, даже в этом нашем странном разговоре. В вашем предложении... - призналась Соня и осторожно подняла взгляд.
- Вы так боитесь проиграть? - принц жестом пригласил на скамейку в тени кустов.
Соня усмехнулась и с удовольствием откинулась на жёсткую деревянную спинку.
- Я уже говорила вам, - улыбнулась она, чуть щурясь от солнца. - Там, в лавке Сказочной. Ничего с того момента не изменилось: я по-прежнему не хочу участвовать в отборе, - так как принц молчал, задумчиво её изучая, Соня продолжила: - Да, я со всеми предельно вежлива, исполнительна, мне даже забавно, признаться. Вокруг происходят какие-то события, плетутся интриги, интересно: какие ещё проверки и конкурсы приготовили... высочества, но если сегодня появится капитан и скажет: «Сержант, собирайте вещи, я всё уладил - мы возвращаемся в гарнизон», я уеду не задумываясь.
