- Правда? - Артур кажется не верил до конца.
Соня улыбнулась одним уголком, предоставляя ему самому решить: правда или нет. Блаженно прикрыла глаза, подставляя лицо солнцу. Тонкий аромат парфюма высочества мягко окутывал, расслабляя. Хотелось вдохнуть его поглубже, может даже прижаться к воротнику камзола, уткнуться в шею...
Соня вздрогнула от собственных мыслей и распахнула глаза. Артур внимательно на неё смотрел.
- Тогда, может, послезавтра? - неожиданно произнёс он, не отводя своих жгучих мраморно-зелёных глаз.
- С удовольствием, - отозвалась Соня. - Мы ведь пойдём на Сказочную? - хитро протянула она.
Артур открыто усмехнулся и запустил пальцы в неровную косую челку, ероша её.
- Я зайду за вами в десять. Устроит?
Соня кивнула и поднялась.
- Спасибо, Ваше Высочество, за прогулку и предложение. К сожалению, мне нужно идти, - она, извиняясь, отвесила учтивый поклон.
- Соня, - высочество шагнул вперёд, ей навстречу, и замер. - А можно попросить вас наедине обращаться без всех этих условностей? Без «высочеств» и...
- Как скажите, Ваше Высочество, - весело улыбнулась Соня. - В следующий раз так и будет, - заверила она и поспешила обратно в замок, пока канцлер ещё на месте, стараясь не замечать на себе прожигающий мрачный взгляд.
Убедившись, что соседка не глотает слёзы, пряча лицо в подушку, а совсем даже наоборот, читает, улыбаясь, и лопает малину, Соня успокоилась. Правда, своё недавнее предложение, взять Амелию с собой, отмела, как не совсем удачное и даже опасное. Всё-таки канцлер часто пересекается с лордом Саттэмом, вдруг проболтается. Тогда этот лорд незамедлительно примчится сюда, чтобы уберечь свою дочь от дурного влияния Поцелованной Тьмой. Да и самой Соне меньше всего хотелось пересекаться с этим надменным и высокомерным человеком.
- Будь осторожна, - попросила Амелия, оторвавшись от книги. - Меня сегодня Максимилиан позвал на прогулку, - добавила смущённо. Теперь ясно, почему стычка с леди Даррим, нисколько её не тронула.
- Тогда и ты будь осторожна, - усмехнулась Соня и покинула комнату соседки.
Канцлер был ещё у себя: перебирал какие-то бумаги, с сосредоточенным лицом выписывая себе что-то в тетрадь. Даже не услышал стука и то, как Соня вошла. Пришлось вежливо кашлянуть в проходе, привлекая внимание.
Мужчина оторвался от своего важного дела и снисходительно вскинул бровь, откидываясь на спинку кресла.
- Так-так, - процедил он, постукивая кривыми пальцами по столу. - Соня Райт. Чем могу помочь? Или пришли дать мне ещё один полезный... совет?
Соня отвесила учтивый поклон.
- Ну, что вы, господин Рофф?! - деланно изумилась она. - Вы очень умный и проницательный человек. Вам не нужны советы, - Соня немного переигрывала: канцлер действительно не дурак и если почувствует, что над ним глумятся, быстро выставит за дверь. Может ещё и охрану вызвать.
- Тогда, может, вам нужен совет? - с вызовом протянул он и небрежно плеснул воды в граненый стакан. Бахнул графин на стол, чуть не расплескав содержимое, и уставился на Соню прожигающим взглядом.
- На самом деле, - Соня прошла и села напротив, тщательно подбирая слова, - хотела узнать, собираете ли вы ещё старые выпуски газет?
Канцлер сощурил свои хитрые, тёмные глазки, задумчиво дёргая челюстью.
- Откуда вам известно о,... о моём маленьком пристрастии? - подозрительно прошипел он.
- Капитан Раян Долтэр обмолвился. Я просто сказала ему, что хочу посмотреть кое-какую информацию годичной давности, а он направил меня к вам, как к хранителю прессы. Вы поможете мне? - Соня говорила искренне, веря, в данную минуту, каждому своему слову, потому что по другому, она вряд ли получит желаемое. Скажи она, что газеты нужны для поклейки обоев... Хорошо, если удастся вовремя улизнуть из кабинета не покалеченной.
- У меня кое-что сохранилось, - нехотя протянул он и поднялся: распахнул дверцы старинного стеллажа, пытаясь сокрыть его содержимое своей щуплой спиной. Соня поджала губы, чтобы не рассмеяться и перевела взгляд на стену, где висела картина: «Вечерний Аскарим». - А могу я полюбопытствовать, что за информация? И насколько устаревшая?
Соня притворно задумалась, потирая подбородок.
- Мне бы все выпуски трехлетней давности по сегодняшний день, - выдала она и имела уникальную возможность лицезреть, как широко распахиваются вечно-сощуренные глаза канцлера.
- Вот это запрос, - покачал он головой, шумно выдохнув, и плюхнул на стол первую пачку связанных бечёвкой газет. - Так что конкретно вы ищите? - не унимался он, выгружая пачки одна за другой, заставляя стол.
Соня оценила масштаб предстоящей работы и уже пожалела, что не взяла Амелию: придётся повозиться до самого вечера.
- Я ищу всю информацию, связанную с тремя предыдущими отборами, - не стала лукавить Соня, но не конкретизировала, что волнует её именно Артур и Розалия Эльвуд.
Канцлер вопросительно выгнул хищную бровь.
- Хочу провести небольшой анализ, - спокойно отозвалась Соня, развязывая первую пачку. - Посмотреть, как проводились отборы, какие конкурсы, каким девушкам принцы отдавали предпочтения.
- Вы же «не на что не претендуете»? - язвительно передразнил канцлер, процитировав её слова на балу.
- Верно, - кивнула Соня. - Но мне всё равно пока заняться нечем, а понимать, что происходит - очень хочется. Могу я забрать эти стопки ненадолго? Или мне лучше остаться здесь?
- Здесь, - сухо отрезал Рофф и расстегнул верхние пуговицы камзола, словно он его душит. - У меня ещё дела.
Соня поблагодарила, подозревая, что её просто не хотят оставлять без присмотра наедине с любимыми газетами. Смешно. Не съест же она их. Или он думает, что она может, и правда, ими стены оклеить?
Под тихое сопение канцлера, Соня углубилась в море слухов, сплетен и грязи, откровенной клеветы, пытаясь вычленить что-то полезное. Важное и правдивое.
В скором времени нашлась заметка о втором отборе для его наследного высочества Калема Соллара. На первой полосе красовалась общая фотография участниц с торжественного открытия и принцем в центре. Слева от него, как раз стояла та самая Карнелия, которая не умеет держать ноги сомкнутыми, по словам леди Эльвуд.
Обаятельная, подумала Соня, и пробежалась глазам по статье.
«Чертовые орки как всегда всё раздули!» - мысленно возмутилась, читая откровенную чушь. Отбор даже ещё не начался, но ушлый журналист уже повествует о том, что наследник определился с фавориткой. И это не Карнелия. Бред. Калем внимателен и осторожен, чтобы бездумно бросаться ан «первую втречную». Даже странно, что он не раскусил эту Карнелию.
Дальше журналист писал об открытой конфронтации участниц и, что не все претендентки достойны называться «невестами». Наверное, про них напишут что-нибудь в этом духе, и сто процентов оторвутся на Соне.
