— А зачем так много работать? — удивился Мелешко.
— Так получается, — девушка пожала плечами.
— Эгоистка ты, Сашка, — вздохнул Андрей. — Совсем нашего брата не жалеешь. Вот взять того же Пирогова…
— Давай не будем брать Пирогова, — сказала она и перевела разговор на другую тему.
* * *
А сегодня она позвонила и сообщила, что приедет. Пирогов понимал, что, скорее всего, по делу. Но ему так хотелось верить в другое…
Он устроил в квартире генеральную уборку и накрыл стол для ужина, поставив по краям две длинные витые свечи в старинных бабушкиных подсвечниках. И надел белую рубашку с галстуком.
Удивленный взгляд Саши говорил о том, что такого приема она не ожидала. Идеальная чистота, свечи и галстук — все это было не очень похоже на Пирогова.
— Это Апраксин, дом пять? — спросила она. — Я не ошиблась адресом? Здесь живет Игорь Петрович Пирогов по прозвищу Гоголь?
— Да, — смущенно проговорил хозяин. — Он живет именно здесь.
— Ты меня пугаешь! — засмеялась Саша. — Что все это значит?
— Я подумал, что ты придешь голодная, — сказал он. — Вот и решил тебя накормить.
— Если бы ты предупредил, что будут свечи, я бы надела вечернее платье, — пошутила она.
— Ты в любом наряде великолепна! — С этими словами он отодвинул для нее стул.
На ужин Гоголь приготовил утку, запеченную каким-то необыкновенным способом. Попробовав ее, девушка на некоторое утратила способность реагировать на окружающее.
— В меню предусмотрен десерт, — предупредил он, когда она попросила еще «один маленький кусочек» утки.
— Да? — удивилась она. — А я и не знала, что ты умеешь готовить. Может, тебе стоит пойти в повара?
— Ну, если у моего сыскного агентства отберут лицензию, я над этим подумаю, — пообещал Игорь. — А пока буду совмещать. Кстати, ты заметила, что многие авторы детективов разбавляют описания преступлений описаниями блюд?
— Да, — засмеялась Саша. — Таким образом они вырабатывают у читателя условный рефлекс. Когда читаешь детектив, тебе хочется чего-нибудь вкусненького. Когда ешь вкусненькое, вспоминаешь о недочитанном детективе.
— Какая ты, Сашка, умная! — восхитился Пирогов. — И почему я сам не догадался? Впрочем, в последнее время я читаю любовные романы.
— Да ты что? — воскликнула она. — Разве их мужчины читают?
— Не могу ответить за всех, — Игорь скромно потупил взор.
— Зачем? — поинтересовалась она.
Пирогов немного подумал и решил признаться.
— Один умный человек сказал мне, что в женских романах описаны все женские желания — и явные, и тайные. Вот я и стараюсь постичь их.
Саша расхохоталась, показав на нарядно сервированный стол с пылающими свечами:
— Теперь я понимаю, что навело тебя на мысль о таком ужине! Мне некогда читать романы, но я знаю, что там всегда ужинают при свечах.
Пирогов с грустью смотрел на развеселившуюся девушку. Он знал, что легкомысленный тон их беседы вот-вот прервется, и Саша заговорит о другом…
Так и получилось.
— Я приехала к тебе по делу, Игорь, — сказала она. — Ты, наверное, знаешь, чем сейчас занимается Мелешко.
— Знаю, — вздохнул Пирогов. — Ты имеешь в виду покушение на дочку Султанова?
Саша кивнула.
— Тогда тебе известно, — продолжала она, — что следствие подозревает в покушении мужа Ирины, а с некоторых пор — и Викторию Веденееву, которая, между прочим, преподавала мне в университете английский язык. Благодаря ей я попала на свадьбу Ирины и Краснова. Так вот, моя интуиция говорит, что ни Краснов, ни Веденеева на Ирину не покушались. Я же была на свадьбе и видела, что Краснов в нее по-настоящему влюблен.
— Был влюблен, — возразил Пирогов. — Но за полгода мог и разлюбить…
— Не верю, — твердо сказала Саша. — А что касается Веденеевой, то она, конечно, дама не без странностей. Но представить себе, что она подмешала в коньяк какую-то гадость, я тоже не могу. Мне почему-то кажется… — Задумавшись, она замолчала.
— Говори, не бойся, — подбодрил ее Игорь.
— Да не боюсь я, а просто не знаю, как тебе все объяснить… Пожалуй, это тоже только моя интуиция… Мне кажется, что Султанову ограбили. Или пытались ограбить. Андрей относится к этой версии скептически. Но я ничего не могу с собой поделать.
— Но ведь из квартиры ничего не украдено, — нахмурился Пирогов.
— А я думаю, что украдено! — возразила Саша. — Просто никто, кроме Ирины и грабителя, не знал, что этот предмет находится в квартире.
— И что это за предмет?
— Рубин «Кровь инфанты», — тихо ответила она. — По мнению Султанова он лежит в банковском сейфе его дочери. Игорь, как проверить, действительно ли он там?
Пирогов присвистнул.
— Боюсь, что единственный способ — обратиться к самому Султанову. Но объясни: почему ты считаешь, что в сейфе этого рубина нет?
— Ты в талисманы веришь? — ответила она вопросом на вопрос.
Игорь помолчал немного, а потом нехотя произнес:
— У меня есть один… Маленькая свинцовая штучка, извлеченная из моего плеча. А что?
— Дело в том, что этот рубин принес Ирине счастливую любовь. Это долго объяснять, но, похоже, сама Ирина считала именно так. Если бы ты оказался на ее месте, стал бы ты прятать рубин в банковский сейф?
— Не знаю, — пробормотал он. — Нет, наверное…
— Вот и я так думаю! — воскликнула она. — Ирина должна была хранить его дома. Но после покушения его в квартире не нашли.
— Тогда объясни другое, — попросил Пирогов. — Ты считаешь, что Краснов не покушался на жизнь собственной жены, так?
— Так, — повторила Саша.
— Но почему он тогда не сообщил о пропаже рубина?
— Он мог и не знать, что она хранит его дома, — задумчиво сказала девушка. — Ведь не знал же об этом Султанов!
— Не забывай, что это только версия, — проговорил Игорь. — Хотя и довольно правдоподобная…
— Вот я и считаю, что ее необходимо проверить!
— Увы, Саша, заглянуть в банковский сейф, да еще принадлежащий дочери самого Султанова, я не в силах, — признался частный сыщик. — Но давай все-таки еще подумаем. Что, по-твоему, преступник собирается делать с рубином? Ведь продать его очень трудно…
— Султанов сказал моему отцу, что это вообще невозможно.
— Но что же тогда он будет с ним делать? Дома хранить и любоваться изредка? Или тоже в качестве талисмана использовать?
— Слушай, — внезапно оживилась девушка, — я просто не успела тебе толком рассказать про этот рубин! По легенде он умеет исполнять желания…
