— Он здесь! – отчаянно взвизгнула Ирка. – Он здесь!
Сопровождая свое появление хрюканьем и нечленораздельными звуками, в подземелье ворвался Вестник. Его глаза сверкали, как уголья, татуировка на груди налилась зловещим багровым сиянием, из приоткрытой пасти текла слюна, клыки пугали своими размерами и остротой… Выбежав на середину зала, монстр остановился принюхиваясь. Пленники замерли, прикинулись камушками, боясь привлечь внимание рыжеволосого убийцы.
Так вот какую смерть уготовил нам Художник! Страх исчез. Я знала, что Вестник может разорвать всех нас на мелкие лоскутки, но понимание реальной опасности, было куда лучше липкого парализующего ужаса, вызванного ожиданием непонятно чего. Красные глазки замерли, уставившись на Диму. Под этим взглядом рослый, крепкого телосложения парень съежился, в страхе зажмурился, приготовившись прощаться с жизнью. Я знала, что должна тянуть время, дождаться, когда прогорит эта чертова веревка и Нина, наконец, получит свободу.
— Эй, рыжий, иди сюда! — заорала я, отвлекая внимание монстра от Димы. – Мы еще не закончили!
Похожее на человека существо соображало туговато – услышав мой голос, Вестник жадно втянул ноздрями воздух, повел ухом, медленно повернул голову в мою сторону.
— Иди сюда, мутант!
Маленькие глаза монстра вспыхнули дьявольским огнем, он щелкнул огромными клычищами, ринулся на меня и тут же отлетел прочь, получив хороший удар в челюсть. Не очень–то легко драться с прикрученными к стене руками, но не мне было выбирать правила игры – главное суметь продержаться несколько минут, дождаться, когда на помощь придет Сестра. Новая атака, новый удар ногой, лютая, беспредельная ярость, отражавшаяся в глазах чудовища… Зарычав, Вестник вновь ринулся в бой, но на этот раз учел свои ошибки, проворно уклонился от удара, и в ту же секунду я почувствовала резкую боль, будто в мою ногу всадили нож. Клыки рыжеволосого чудовища обагрила кровь…
Опьяненный кровью монстр отскочил в сторону, готовясь к смертельному броску, но тут я увидела, как Нина рывком разорвала веревку, начала развязывать узел на другой руке…
— Остановись! — крикнула непонятно откуда взявшаяся Аннушка. – Не трогай ее!
Девчонка была бледна, как вампир, но настроена очень решительно. Вместо того чтобы испариться из поля зрения монстра, она пошла прямо на него. Увидев более легкую добычу, Вестник моментально забыл про меня, бросился к Аннушке. Не желая видеть кровавый финал, я плотно зажмурила глаза, но предсмертного вопля так и не последовало. Выждав несколько показавшихся бесконечно долгими секунд, я осмелилась взглянуть по сторонам.
Живая и невредимая Аннушка рассматривала поверженного Вестника, а рядом с ней стояла освободившаяся от пут Сестра.
— Кто его так? Ты?
— Нет, — Нина подошла ко мне, начала развязывать веревку. – У меня не хватило нескольких секунд. Это ее работа. У нее не было ни одного шанса на спасение, но тут она посмотрела на него каким–то странным взглядом, и Вестник упал, как подкошенный.
Монстр лежал неподвижно. Страшная татуировка на его груди померкла, начала таять, становясь расплывчатой и неясной. Аннушка пригладила волосы:
— Не знаю почему, но я была уверена, что сумею остановить его. Просто чувствовала, что так оно и будет.
— Как ты здесь очутилась? – готовая ко всем неприятностям Нина достала из кармана бинт и занялась моей раной. – Тебе бы сладко спать в пещере…
— Меня тоже разбудил крик и, немного помедлив, я, отправилась за вами. Все что случилось в лагере археологов, произошло на моих глазах. Потом мне пришлось спуститься в подземелье. Вот тут мне стало страшно по–настоящему, — на лице Аннушки расплылась виноватая улыбка. — Ужасные фигуры показались мне живыми людьми, и тут со мной совершенно случайно случился обморок. Если бы не эта досадная задержка, я бы пришла сюда значительно раньше.
— Ты появилась вовремя, — Сестра похлопала ее по плечу, потом обратилась ко мне: — Рана пустяковая, скоро можно будет отплясывать на дискотеке.
— Утешила, — я насильно улыбнулась, стараясь не обращать внимания на боль. – Раньше ты прочила меня в сборную по футболу.
— А мы здесь так и останемся? Развяжите меня, пожалуйста…
Но нам с девчонками было не до Валерии. Аннушка, Нина и я обступили неподвижно лежавшего Вестника, удивленно наблюдая за происходившими с ним переменами. Зловещая татуировка исчезла не оставив следа на бледной коже, клыки уменьшались на глазах, словно таяли в воздухе, лицо менялось, потихоньку обретая нормальное человеческое выражение.
— Невероятно! Он даже дышит. Может, еще и очнется.
— Почему невероятно, Нина? – поинтересовалась Аннушка. – Ты же не хочешь сказать, что я убила его взглядом?
— Нет. Скорее вернула к жизни. Татуировка светом Марса, убивает, сжигая человека изнутри. Ни один Вестник не пережил главную битву больше чем на пару часов. Ладно, разбирайтесь с этими проблемами сами. Нам надо спешить. Аннушка, ты сможешь вывести ребят из пещеры?
— Конечно, — без особого энтузиазма откликнулась она. – Я попробую…
* * *
Небо на востоке светлело, стремительно приближая рассвет. Небосвод был чист, но укрывавшие его тучи, казалось, спустились на землю – такого густого плотного тумана мне не доводилось видеть никогда прежде.
— Нам лучше управиться до рассвета. Чем выше поднимается солнце, тем сильнее становятся тени, — Сестра стремительно шла вперед, а я старалась не отставать, игнорируя боль в покусанной ноге. – Пожалуйста, иди быстрее, Яна.
— Я стараюсь.
— И мы, и Художник стремимся к одной цели. В канун главной битвы обычный ручей превращается в реку добра и зла, которая увеличит силы каждого, кто пройдет сквозь ее воды. Если это сделает Художник, у нас возникнут новые проблемы.
— А ты уверенна, что он еще не окунулся в волшебную воду?
— Вода обретает особые свойства только после восхода солнца. Когда мы встретимся, тебе придется взять на себя двоих одержимых тенями людей, а я займусь Художником.
Тропа извивалась между камней, постепенно погружаясь в белое марево. В ложбине лежал густой туман, и я представила, что сейчас нырну в бассейн до краев наполненный молоком.
— Будь осторожна, Яна, — Сестра крепко сжала мою руку, шагнула в белую мглу.
— Ты тоже…
Она исчезла, а я стояла по колено в тумане, не решаясь идти вперед. Там, в густом мареве, меня ждала неизвестность. Враг мог оказаться совсем рядом, подкрасться сзади, неожиданно напасть, прежде чем я сумею понять, что происходит. Туман клубился, поднимаясь, все выше, его струи превратились в белых змей, стремившихся опутать меня своими гибкими телами… Я понимала, что должна покончить с самозапугиванием, а потому решительно шагнула вперед.
