прижимаясь телами друг к другу. Аспиды сонно зевали, с тревогой взирая на скутов. Накануне чешуйчатые девицы скопом завалили дейта, пятиметровую зубастую тварь с головой ящера и массивной четырёхлапой тушкой, покрытой шерстью.
Всеядная зверюга неизвестно как оказалась на границе с пустыней, ведь раньше горы аэров надёжно оберегали земли двуипостасных от подобных гостей. Аспидам крепко досталось, пока они смогли завалить такую добычу. Ягуары, памятуя ночные благодарности, уступили девушкам столь желанную тварь и даже не вмешивались, наблюдая за слаженной охотой аспид. Поэтому с утра пустынницы выглядели сонно и помято, не успев до конца восстановиться после ночной схватки.
Лагерь быстро сворачивался, скуты кричали и смещались в сторону пустыни. Ягуары еле удерживали паникующих животных.
Грохот со стороны гор был такой силы, словно само небо обрушилось на головы двуипостасных. Аспиды открывали и закрывали рот выброшенными на берег рыбами, прикрыв головы руками в защитном жесте. Ягуары ошалело оглядывались по сторонам, пошатываясь от потери ориентации.
Не прошло и минуты, как стоянку разметало в разные стороны воздушной волной неимоверной силы. В предрассветных сумерках небо на горизонте наливалось чернотой. Сизая хмарь оседала на землю волной серебристого пепла. Его частички танцевали на потоках воздуха сорванными лепестками орхосов, плавно и виртуозно.
Сурама засыпало слоем песка. Ворочаясь не хуже аспиды, он выползал из песчаной ловушки. В ушах звенело, и ведь не обернуться, чтобы не распугать скутов. Кругом под такими же песчаными покрывалами ворочались ягуары и пустынницы. Отплевываясь и отряхиваясь, они оглядывались по сторонам. Легче всех отделались скуты. Их массивные туши протянуло по песку, животные в испуге возвращались ближе к двуипостасным.
Эфисе тихо ругалась, всматриваясь в темнеющее на горизонте небо.
— Да чтоб вас горги сожрали! — голос её был тревожен. Пустынница обернулась к Сураму. — Нужно идти к горам. Похоже, будет сухая гроза.
— Чем опасно?
— Лесом молний опасно. Последнее время они лютуют всё чаще. Нужно уходить с открытого пространства.
Спорить смысла не было. Ягуары отловили скутов и двинулись следом за аспидами. Те перемещались во второй ипостаси. Грациозные змеи мелькали разноцветной чешуей. Они расходились клином для охвата большего пространства.
Сураму было не по себе от того, что женщины шли авангардом в их боевом соединении. Однако он понимал, эта тактика отрабатывалась пустынницами с детства. На песчаной зыбкой поверхности они гораздо быстрее ягуаров осматривали территорию, находили опасности и успевали перегруппироваться для ведения боя. Обратная ситуация была на границе джунглей, где ягуары чувствовали себя как дома. Там уже пустынницы следовали за отрядом Сурама, вмешиваясь по команде в качестве резерва сил.
Такая гибкая тактика хорошо зарекомендовала себя, поэтому командиры отрядов скрепя сердце ситуативно передавали руководство соединением в зависимости от прочесываемой местности.
Они были уже на полпути к горной гряде, когда небо над их головами стало наливаться чернотой. Хлопья серебристого пепла всё чаще кружились в воздухе. Ягуарам пришлось замотать лица отрезами ткани, чтобы не забивать лёгкие.
Впереди засуетились аспиды. Над пустыней пронесся пронзительный свист. Пустынницы просили ускориться, найдя что-то необычное. Когда ягуары прибыли на место, их взору предстала картина полевого лазарета. Аспиды перетаскивали на подстилки раненных детей, чуть в стороне Эфисе пыталась напоить энергетиком переломанного аэра. Тот был без сознания. На орле не было живого места, полые трубчатые кости торчали из крыльев во все стороны.
Это же с какой высоты надо было упасть, чтобы не справиться с приземлением? Потом Сурам вспомнил утреннюю волну, налетевшую из ниоткуда, и пазл в голове сложился.
Отвернувшись от аэра, жить которому, скорее всего, осталось недолго, он отправился к детям. Выбрав мальчика постарше, на вид которому было чуть больше семи циклов, Сурам присел подле него:
— Ты можешь рассказать, что у вас случилось?
Паренёк открыл небесно-голубые глаза и с тревогой всмотрелся в незнакомца. В следующий миг лицо его зарилось надеждой:
— Цвет земли! Вы же ягуары? Вы же пришли нас спасти?
— Да, мы — ягуары. И мы вам поможем! — в этой ситуации Сурам понимал, что детей посреди пустыни не смогут бросить ни ягуары, ни пустынницы. А мальчишка торопливо затараторил, захлёбываясь словами. Он старался успеть рассказать всё, что знал:
— У нас проснулись горы и разгневались. Дядя Ора летал к ягуарам и заключил союз. Тетя Реда пообещала принять нас, и мы улетали в ночь. А на рассвете нас ударило в спину, и мы упали. Где-то здесь ещё должны быть другие орлята. Мы покидали гнездо вместе!
— Отдыхай, орлёнок. И ничего не бойся. Мы вас не бросим, — ягуар нежно потрепал мальчонку по светлым вихрам.
Сурам почувствовал за спиной чьё-то присутствие. Обернувшись, он увидел, как Эфисе отрицательно мотнула головой. Другие аспиды уже заворачивали тело аэра в ткань. Отойдя от детей, главы отрядов совещались.
— У вас с Орласами разногласий нет? — первое, чем поинтересовался Сурам у аспиды.
— Нет. Но даже если бы и были, детей это не касается.
— За сколько сможете доставить их к тотему? — вопрос был не из праздного любопытства. До тотема ягуаров скутами три дня пути, во второй ипостаси — два дня. Детям нужно было лечение. Без оборота заживление ран могло растянуться на несколько месяцев.
— По песку — за два дня, под землёй — за день.
— К нам дольше, — вынужден был признать Сурам. — Тогда мы остаёмся прочёсывать местность, может, ещё кого найдём. Если сможете, отправьте кого-то к нам на помощь.
Эфисе кивнула, с тревогой всматриваясь в темнеющее небо, и перевела взгляд на Сурама:
— Если не уйдёте от грозы, зарывайтесь в песок, чтобы вам хвосты не опалило. Не хочу, чтоб наш сад пополнился скульптурами замурованных в агонии кошаков, — своеобразно побеспокоилась о здравии ягуаров пустынница.
Сурам кивнул, показав, что услышал и принял совет к сведению.
Глава 14
Сутки. Прошли всего лишь сутки, а мой мозг уже отказывался воспринимать всё происходящее. Крайняя стадия усталости — отупение и эмоциональное онемение. Они пришли вместе поселились где-то глубоко под сердцем. Курсируя между регенерационным модулем и лазаретом на террасах, я старалась думать о чём угодно, кроме тел. А их становилось всё больше.
Больше пяти сотен аэров, взрослых и не только уже лежали в растворе фуарадо. Если ничего не сделать, то за следующие сутки эта цифра увеличится кратно. Мозг метался в поиске выхода и не находил его.
В редкие моменты отсутствия критических больных, я пачками лечила аэров, чтобы те во второй ипостаси отправлялись на
